第360章　平手打ちがもたらした好意

このゴヴィシクが楊策に手を出そうというのだから、バトンが彼に多くを語るはずもない。まず当主に伺いを立ててから決めるべきことだ。だからゴヴィシクのほうは、バトンは適当にあしらって、しばらく引き延ばしておいた。

バトンは言葉をまとめると、当主ケイクに電話をかけた。「もしもし、当主でございますか？ バトンです！」

ケイクはすでに自分の私用電話番号をバトンに渡していた。楊策に関わることだからと、ケイクはバトンに、珩に関するあらゆる情報は真っ先に自分に知らせるようにと言ってあったのだ。

「おお、バトン、何かあったのか？」そのときケイクは一族のもとで数人の長老と重要な話をしていたが、バトンの番号を見ると、慌てて手振りで合図をして電話に出た。

同席していた数人の長老は皆、不思議に思った。バトンといえば、ラスベガス市の一族産業の責任者にすぎないではないか。どうして当主がそこまで彼を重く見るのか？ こんなときにまで電話に出るとは？

同時に、数人のご老体はケイクが電話に出たことにも少々不満を覚えた。お前は当主だからといって、会議中に電話に出ていいのか？ ならばなぜ我々には電話を切れなどと言うのだ？ これではあまりに不平等ではないか。

しかし、続くケイクの言葉に、この老いた者たちは息を呑み、思わず口を噤んだ。

「当主、私にはご報告したい重要なお話がございます！」バトンは言った。「珩先生のことなのです！」

「おお？ 珩先生のことか？ 何事だ、早く言え！」ケイクは矢継ぎ早に促した。

「それが、先ほど南城カジノの支配人ゴヴィシクから電話がありまして、当ホテルに宿泊している客が彼らのカジノで騒ぎを起こしたので、人を連れて捕まえに行く、と一応の挨拶がありました。そこで私はその客の名前を尋ねたところ、ゴヴィシクは楊策だと答えたのです。それでまず相手を引き止め、楊先生がホテルにいるか調べてやるから返事を待てと伝えておいて、すぐさまご報告に及んだ次第です！」とバトンは述べた。

「バトン、よくやった！」ケイクはバトンの話を聞いて、胸の内でひやりとした。これは一大事だ。楊策に関わることとなれば、慎重を重ねに重ねねばならない。

「当主、これから我々はどう動くべきでしょうか？」バトンは慎重に尋ねた。

これからどう動くか……ケイクも一瞬、難儀した。彼の見るところ、楊決桓の実力をもってすれば、南城一族など恐れるに足りない。かつてのランサー一族とて、ヨーロッパで最も隆盛を極めた一族の一つではなかったか。それでも瞬く間に終わりを迎えたではないか。

だが肝心なのは、自分の態度の問題だ。楊策は自分の助けを必要とはしないだろうが、自分としても何らかの意思表示はせねばなるまい。そう考えて、ケイクは言った。「よし、この件はすぐにありのまま楊策先生に報告し、どういうおつもりか、我々の手助けが必要かどうかを伺うのだ。もし彼がお前の協力を必要とするなら、お前はそれを全面的に果たせ！ 私に伺いを立てる必要はない！」「えっ！」バトンは一瞬呆けた。当主はなぜ楊決桓のこととなると、これほど力を惜しまないのか、と心中不思議に思った。だが、それでもなお心配げに言った。「当主、しかしゴヴィシクの勢力も弱くはありません。ここの三大地下組織の一つ、断頭幇は、どうやら彼らの息がかかっているようです！」「そのことは心配するな！ 楊先生にしっかり協力すれば、最後がどうあれ、一族としてお前を褒賞する！」ケイクはバトンに安心の一言を与えた。

「わかりました。では、さっそく楊先生にご報告にあがります！」バトンはケイクの確たる返答を得て、胸をなでおろした。

電話を切ると、ケイクは首を振り、口元に一抹の嘲笑を浮かべた。「この南城一族、本当に死に急いでいるな！ 楊詠瑾がお前たちに難癖をつけただけでも運がいいほうだというのに、今度は自ら楊決桓に喧嘩を売ろうとは！ やれやれ！」

同席していた長老たちは皆、ケイクのこの電話の意味を悟った。どうやらこの南城一族は本当に先が見えないらしい。誰を挑発せずともいいのに、よりによって楊策を挑発するとは！

珩の恐ろしさについては、同席の者たちは身にしみて知っている。

バトンはケイクへの報告を終えると、すぐさま楊策の部屋の内線番号を押した。彼は先ほど、楊策がすでにホテルに戻っていることをボーイから聞いていたのだ。

「もしもし？」楊策は内線に出た。最初は張浜か金牛からの電話かと思ったが、聞こえてきたのはバトンの声だった。

「楊先生、お休みのところ失礼いたします。ご報告したい重要なお話がございます！」バトンは思わず、日頃当主に仕事を報告するときの口調になっていた。彼の見るところ、ケイクが楊策にこれほどなのだから、自分はなおさら楊策を敬うべきではないか。

「ああ、かまわない。話せ」楊朔玄は、こんなときにバトンが自分に何の話があるのか分からず、少々訝しんだ。

「それが、楊先生。先ほど南城一族のラスベガス市における産業責任者ゴヴィシクから電話がありまして、あなたが彼らのカジノで騒ぎを起こしたので、人を連れて始末に行く、まずはひとこと挨拶しておく、と言ってきたのです……」バトンは先ほどのゴヴィシクとの電話の内容を硯にひととおり話した。「私はすでに彼らを引き止めております。楊先生、この件、いかように扱うべきか、私が人を集めて参りましょうか……」

［献上］

1873-1874章

「人を集める？」楊詠瑾は意に介さぬ様子で言った。「その必要はない。気持ちだけ受け取っておくが、自分で片をつける」

バトンの心づかいについては楊鐸然も承知している。彼の後ろにケイクの後ろ盾がなければ、

こんな言葉は出てこなかっただろう。だがそれもこれも、ケイクが自分の実力を知っているからだ。自分に彼の助けなど必要ないと、彼も分かっている。こうするのは、ただ自分に好意を示しているにすぎない。

「あ……では、私は今どうすればよろしいので？」バトンには、楊策がなぜこれほど威风を発するのか分からなかった。無涯城カジノの勢力は弱くはない。自分が人を集めたところで、とても敵うとは思えない。まして楊鐸己が、ゴヴィシクに対処できるというのか？

実際のところ、できればバトンもゴヴィシクを敵に回したくはなかった。ゴヴィシクのラスベガスにおける勢力は、明らかにダグラス・ホテルより大きい。バトンとて、彼を怒らせたくはないのだ。

今、楊詠瑾が自分を蚊帳の外に置いたのは、事がどう転ぼうと、自分には関係ないと明確に示したも同然だった。

そこまで思い至って、バトンは心中ひどく感謝した。楊岑彬という人物はなかなかいい、少なくとも度量が広い、と彼は思った。

「誰が電話をかけてきたのか、そいつに電話をかけ直して伝えろ。すでに三時間が過ぎた、残りは二十一時間だ。その二十一時間のうちに、彼らの当主を私のところへ来させろ。さもなければ、後は知らん、と」楊珉嵐はバトンに言った。

「それは……」バトンは楊決桓の言葉を聞いて、たちまち呆けた。

「彼がお前を狙うのではと心配するな。お前は私に会いに来た、そして私がお前にこれらの言葉を伝えろと言った、そう言えばいい」楊硯舟は言った。

「楊先生、私は彼が怖いなどというわけではございません。確かにラスベガス市において、我らダグラス一族は彼らの南城一族ほど勢力はありませんが、あなたがそう言えば、きっと彼を激怒させることになりましょう……」バトンは自らの懸念をいくぶん婉曲に口にした。「楊先生、あなたの腕前を私は存じませんが、『寡は衆に敵せず』と申します。お一人で、

彼らはあれだけの人数ですから……何か思いがけないことが起きはしないかと心配でなりません！」

「呵呵、大丈夫ですよ、私の言うとおりにやればいいのです！」楊鐸然は、バトルタンが軽蔑からではなく善意でそう言っていることを理解していたが、ただ楊黙奕と楊鐸己の狙いも察していた。

楊策のあまりに頑な態度に、バトルタンも仕方なく「わかりました」と応じてから電話を切った。少し躊躇したのち、やはり当主のケイクに電話をかけることにした。

以前、ケイクはこちらの件は自分に全権を任せると言っていたが、楊策は自分の助けなど一切必要としていない。もし楊策に何かあったら、当主に言い訳が立たないではないか。

だからあれこれ秤にかけた末、バトルタンはケイクに電話して、こちらで起きたことを報告することにした。

「もしもし、バトルタンか？ どうした？」ケイクはバトルタンからの着信だと見るや、迷うことなく電話に出た。

「当主、ご報告したいことがありまして！」バトルタンは慎重に言った。「実は、楊先生は私の助力は一切不要だとおっしゃり、その代わりにゴヴィシクに一言伝えてくれと……」「何だ、その言葉は？」ケイクが尋ねた。楊珩が自分の助けを必要としないことなど、ケイクにはとうに予想がついていた。楊策が自分のダグラス家を潰すなど、瞬く間のことだ。そんな相手が助けを借りる必要などあろうか。足手まといにされないだけましというものだ。

「楊先生がゴヴィシクに、二十四時間以内にそちらの当主を楊先生のところへ来させろ、さもなければ後悔することになると伝えろと」バトルタンは言った。

「ほう？ そうか？ はははは！」ケイクはそれを聞くなり、思わず大笑いした。

「当主、何がおかしいのですか？」バトルタンは不思議に思った。楊先生は当主の友人ではないのか、なぜ当主は楊先生を嘲笑うようなことを？ 実のところ、ケイクが嘲笑っていたのは間違いないが、それは楊策を嘲笑っているのではなく、南城家を嘲笑っていたのだった。

「笑うさ、これほどおかしいことはない。南城家が潰されるんだ、笑えるのはあの愚か者どもが、どんな相手を怒らせたのかも知らないことだ。まったく哀れで、悲しいことだな！」ケイクは嘆息した。「私なら謝りに行くのがやっとだというのに、よくもまあ人を送りつけて挑発などできるものだ。ああ、頭をドアに挟まれたような奴はどうしようもない！」「当主、何をおっしゃっているのですか？」バトルタンはケイクの言葉に、すっかり訳が分からなくなった。

「何でもない、南城家がもう終わりだということだ。お前は余計なことを考えず、楊先生が言うとおりにすればいい！」ケイクは命じた。

「はい、当主、承知いたしました！」バトルタンはケイクの確たる返答を得て、大胆に事を進められるようになった。

ケイクはバトルタンの電話を切ると、そばにいた数人の一族の長老たちに笑って言った。「南城家はどうやって楊策という凶星の逆鱗に触れたのか知らんが、もうすぐ終わりだろうな！」「はは、そうか？ それは実に良い知らせだ！」ひとりの長老はケイクの話を聞くなり、嬉しそうに大笑いした。その孫はかつて南城家の子弟と衝突したことがあり、そのときは南城家の勢威ゆえ、長老は仕方なく孫を連れて詫びに行き、大金を積んでようやく事を収めたのだった。

孫を叱りつけると同時に、この長老は南城家を恨みにも思っていた。今、南城家がまさか楊策の逆鱗に触れたと聞いて、彼はたちまちこの上なく愉快になった。天は見ているものだ。自分は南城家に逆らえないが、逆らえる者がいるではないか。しかも相当に強力な相手だ。この南城家はまず間違いなく終わるだろう。

他の長老たちも、大笑いしたこの長老と南城家との因縁を当然知っていたから、皆つられて笑い出した。何しろ南城家とダグラス家は多くの商売で関わりがあり、競争関係にもある。南城家が終われば、彼らも当然その利益を受ける者のひとりなのだ。

「当主、我々は楊先生と良好な関係を保つべきだと思います。そうすれば今後、どの一族が我々に楯突こうと、楊先生という大義名分を掲げられます！」ひとりの長老が進言した。

「馬鹿なことを言うな！」ケイクは彼を睨みつけた。「楊先生が他人の手先になるようなお方だとでも思うのか？ 無駄な空想はよせ、かえって余計な面倒を招くだけだ！」

長老はケイクの言葉を聞いて、すぐにそのとおりだと思った。もし楊疏瑜が、自分たちが楊決桓の名を借りて他人を懲らしめようとしていると知ったら、間違いなく真っ先に自分の一族に清算に来るに違いない。

「当主、ほんの冗談を申しただけです……」その長老は慌てて口を噤んだ。

「よし、今のところ我々と楊先生の関係は悪くない。以前は誤解もあったが、私は何度か楊先生と接し、いくらか便宜も図った。見たところ、楊先生は人の好意をただで受け取るようなお方ではない！」ケイクは言った。「たとえば今回のバトルタンの一件でも、楊先生は根絶やしにはせず、かえってバトルタンに面子を立ててくれた！ 実のところ、この面子は我々ダグラス家に与えられたものでもある。少なくとも今の関係はまずまず円満だ、それで十分だ！」ケイクの言葉に、長老たちは皆うなずいて賛同した。

バトルタンはケイクとの電話を切ると、すぐにゴヴィシクへ電話をかけた。

「バトルタンさん、どうです？ 何か分かりましたか？ あの男はあなたのホテルに泊まっているのですか？」ゴヴィシクはずっとバトルタンの返事を待っていた。こちらではすでに断頭幇の親分と連絡を取ってあり、まもなく一隊を送り込んで人を捕まえる手はずだった。

実のところ、断頭幇の親分はゴヴィシクの代理人にすぎず、ゴヴィシクは黒幕として背後に潜んでいただけだった。

「ゴヴィシクさん！」バトルタンは苦笑した。「ちょうどその件についてお話ししようと思っていたところです！」

「私が調べたところ、おっしゃるその楊決桓は確かに当ホテルに宿泊しております。逃げられては困るので、者をやって部屋を囲ませました。しかし彼はこちらの意図を見抜いていたようで、自分は決して逃げなどしないと言い、さらにはあなたにこう伝えろと。二十四時間のうち二十一時間が残っている、二十一時間以内に南城家の当主をホテルへ来させて会わせろ、さもなければ後悔することになると！」

バトルタンはゴヴィシクに口を挟まれまいと、一息に言い切った。彼はあらかじめ口実を用意してあったのだ。さもなければ、自分が楊策の伝言を預かっていると直接言うのはいささか唐突すぎる。だから先ほどのような言い訳を用いたのだった。

「お前は何を探している？」「この小僧、ずいぶん大きな口を叩くじゃないか？」ゴヴィシクはバトルタンの話を聞いても、さして気に留めなかった。以前スミスが報告に来たときにも似たようなことを言っていたので、二度目に聞かされた今となっては、ゴヴィシクはもう慣れっこになっていた。

バトルタンの先ほどのやや苦しい口実についても、ゴヴィシクは深く考えず、疑いも抱かなかった。

「ええ、彼はそう言ったのです！ それに、余計なことに首を突っ込むな、さもないと容赦しないとも！」バトルタンは苦笑した。「ゴヴィシクさん、ご存じのとおり私はホテル業を営んでおります。当然、強気に出られるたちではありませんし、こういう相手には逆らう気にもなれません！」「うむ、分かった。それならお前は関わるな、私が始末してやる！」ゴヴィシクは言った。

「はい、彼に恨まれては困りますので」バトルタンは取り繕うように愛想の一言を添えたが、その表情はやはり冷ややかなままだった。

「構わない、この件には手を出さないとすでに言ったであろう」バトルタンはそう気にも留めなかった。何しろこの連中はろくでもない者たちばかりで、彼らの態度などどうでもよかったのだ。

「人はどこだ？」マイクが尋ねた。

「ホテルの最上階、一号室です」バトルタンは言った。「そちらのエレベーターから上がれます。」

「よし、分かった。ここにお前の用はもうない。」マイクは手をひらりと振ると、配下を連れてエレベーターへ入っていった。

ゆっくりと上昇していくエレベーターを見つめ、バトルタンは安堵の息をつくと同時に、慌ててフロントの内線電話を取って楊策の部屋の番号を回した。

「もしもし？ 楊先生ですか？ バトルタンです。ゴヴィシクの者が参りました。断頭幇の連中で、マイクという男が率いており、配下を十人連れております！」バトルタンは楊策に報告した。

「うむ、分かった、ありがとう。」楊臨岳は淡々と言った。

言い終えると、楊策はバトルタンとの電話を切り、金牛のいる三号室へ電話をかけた。

「金牛、俺だ。」金牛は電話に出たものの何も言わなかったので、楊策が先に口を開いた。

「首領、こんにちは！」金牛はすぐに応じた。彼は外出中は常に慎重な態度を崩さず、電話に出るときも同じで、相手の身元が分かるまでは声を発しないのだった。

「まもなく十人……いや、十一人が上がってくる。お前が始末しろ、それから首謀者だけは残して俺に会わせろ。」楊珉嵐は金牛に命じた。

「はい、首領！」金牛は命を受けると、部屋の扉のところまで歩いていき、ドアの覗き穴越しに外の廊下の気配をうかがった。

ほどなくしてエレベーターの扉が開く音が聞こえ、続いて足音が響いた。金牛は、カジュアルな服を着た若い男が数人の黒服の大男を連れてこちらへ歩いてくるのを見た。

金牛は自分の部屋の扉を開けて外へ出た。

金牛が三号室から突然現れたことに、マイクも一瞬面食らった。彼は事前に楊決桓の写真を見ており、楊策が一号室にいることも知っていた。だからこの三号室から出てきた男が楊策でないことは明らかだった。

だがマイクも負けずに一喝した。「お前は何者だ？」金牛は笑った。自分がまだ問いただしていないのに、向こうから問い返してきたとは。

「俺はここでお前たちを待つために来ている」金牛は淡々と言った。

「む？」マイクは一瞬たじろぎ、すぐに何かおかしいと感じ取った。眉をひそめて決断すると、こいつが何者であろうと、まずは押さえ込むに限るとばかりに手を振った。「まず捕まえろ！」

十人の黒服の大男たちが命を受けて、金牛を取り囲むように迫ってきた。

金牛は冷ややかに笑った。たかがこいつらが自分に手を出そうとは。金牛も遠慮しなかった。その身が瞬時に動き、いつの間にか手の中にはぎらりと光る匕首が握られていた。大男たちの間をするばやく行き来する。

またたく間に、何人もの大男が喉を掻き切られ、まっすぐに地面へと倒れ伏した。

先ほど楊決桓の言葉はすでに明々白々だった。来た者を片付けろ、ただし先頭の男だけは残せと。

片付けろ、先頭だけ残せというのは、つまり他の者は全員始末しろということだ。だから金牛は手を出したとたん容赦せず、マイクだけをぽつんと残したのだった。

大男たちは皆拳銃を携えていた。だが先ほどマイクが金牛を取り押さえろと命じた時、彼らは金牛が一人きり、こちらは十人だと見ていた。わざわざ銃を抜くまでもなく金牛を捕まえられるはずだったのだ。

ところが悲惨なことに、彼らは銃に手を触れる暇すらなく、金牛に始末されてしまった。

「お……お前は何者だ？ 一体何をしようというんだ？」マイクの顔色がたちまち変わった。彼も死体を見慣れていた。手下を連れて縄張りを奪い合う時など、これの何倍も血なまぐさい斬り込みの場面もくぐり抜けてきた。だが、一人の人間がまたたく間に十人を殺し、しかも微傷一つ負わないなど、見たことがなかった。

しかしマイクも愚かではなかった。