第360章　平手打ちがもたらした好意

しかしこの老ランゲもまったく——さっきあれほど、楊策にぶつかれば誰であれ死ぬと告げておいたのに、この男は聞く耳を持たなかった。今となってはもう、四人の有能な手下が皆死んだ。これから先、彼がまだ威張っていられるかどうか見ものだ。おそらくこの飛車党も、これからは振るわなくなるだろう！

断頭幇は滅ぼされ、飛車党の四大白金打手は死んだ。残るは志為会のみが独り大きく、そのうち志為会はわずかに動くだけで、ラスベガス第一の大幇派となるだろう。

老ランゲは呆然と、地面に死んでいる四人の手下を見つめ、何も言えなかった。

「まさか四人だけで来たんじゃあるまいな……」楊策は老ランゲを見て、からかうように問うた。

「四人……」老ランゲはやや怪訝そうに顔を上げた。

「飛車党の連中を皆連れてきたのかと思っていた。それならまとめて片づけてやろう、手間が省けると踏んでいたのだが……」楊硯舟は言った。「断頭幇のように、俺がわざわざ出向かねばならぬのは面倒でならん！ よかったら手下どもに電話をかけて、揃って死にに来させたらどうだ……」

しかし老ランゲは、楊策の言葉の中のいくつかの字を鋭く捉えていた。すなわち「断頭……」！ 楊策が断頭幇に触れた——まさか断頭幇もまた楊策に滅ぼされたとでもいうのか？ しかも彼が自ら出向いて滅ぼしたと？

バトルトンは旧友が呆然自失としているのを見て、仕方なさげに首を振った。こうなると分かっていたら、初めからそうしなければよかったのだ。電話をかけた時は何を考えていたのか、今さら後悔しても何の意味もない。

「老ランゲ、断頭幇は数時間前、すでに丸ごと滅ぼされたのだ……」バトルトンはため息をつき、老ランゲの疑問を解いてやった。「すべて楊先生がやったことだ！」

「何だって？ブレイクヘッズ・ギャングが丸ごと潰された？ありえない！ありえない！あんなに大勢いたのに、どうやって潰されるっていうんだ……」

老ラングは何となく察しはついていたものの、どうしてもその事実を信じたくなかったのだ。

その事実があまりにも世間を震撼させるものだったからだ。

「信じない！ありえない、きっとお前たちが俺を騙しているんだ……」

そう言って、老ラングは携帯電話を取り出すと、ある番号に発信して、声を潜めて二、三言葉を交わした。相手から焦燥に満ちた、しかし確信のある返答を得た瞬間、老ラングの携帯が「パタン」と床に落ち、老ラング自身も力なく地面にへたり込んだ。

その目には、後悔と恐怖、そして絶望が満ちていた。彼が電話をかけたのは、裏社会の情報に通じた人物だった。ブレイクヘッズ・ギャングが数時間前、ある人物の逆鱗に触れたために組織ごと殲滅されたという知らせを受け、老ラングは信じざるを得なかった。

そして、バートンが以前に言った言葉も信じた。この男に手を出した者は死ぬ。一片の幻想も抱く余地はないのだと。

「バートン、どうしてお前は前もって俺に言わなかったんだ？ どうして教えてくれなかったんだ？」

老ラングは絶望のあまり地に這いつくばり、喉が裂けるほどバートンに叫んだ。「古い友よ、お前は裏切ったな……」

第1895-1896章

第1895章　もう芝居はよせ

絶望の淵で、老ラングは恨めしげにバートンを見やった。「古い友よ、お前は裏切ったな！ どうしてブレイクヘッズ・ギャングが潰されたことを俺に話してくれなかったんだ？ どうして教えてくれなかったんだ？」

「ふん！ 俺は前もって、お前のためにわざわざ教えてやったんだ。俺たちが古い友だからって顔で、来るなと言い、来る者は死ぬと告げた。お前が信じなかったんだろう？ それで誰を恨むというんだ？ 俺はもう仁義を尽くしたと思うぞ！ 言うべきことはすべて言った。これで全部、お前が俺の忠告を聞かなかったせいで起きたことだ！」

バートンは老ラングに責められ、不快そうに言い返した。「俺がかばっているとでも思うのか？ 今、目の当たりにしただろう？ 俺は一体誰をかばっていたんだ？」

「こ……」

老ラングはよくよく考えてみると、確かにバートンはあの時そう言っていた。だが、その時の自分は怒りに我を忘れ、バートンの言葉をまったく信じず、すべてヤン・ジュエファンをかばうための言葉だと決めつけていた。まさか、実際にはバートンが自分をかばっていたとは。

ああ！ 老ラングはため息をついた。自分はどうしてこうも人の忠告を聞けないのか。バートンは明らかに親切心から言っているのに、自分はそれを糠に釘にしてしまった……いや、人を責められるものではない。すべては自業自得なのだ。

「でも、なぜもっとはっきり言ってくれなかったんだ？ 奴は凄いと、ブレイクヘッズ・ギャングを皆殺しにしたんだと、そう言ってくれれば、どんなことをしても俺は来なかったんだぞ！」

老ラングは苦笑した。

老ラング自身も心のどこかで分かっていた。たとえあの時バートンがブレイクヘッズ・ギャングが潰されたと言っていたとしても、自分は信じなかっただろう。だが、後から電話で確かめることもできたはずで、そうすれば軽率にここへ赴くこともなかったのだ。

「はっ！ ヤン先生はどんなお方だ？ うちの家主でさえ敬意を払っておられる。俺のような者が勝手に陰で噂できると思うか？」

バートンが言った。「古い友よ、お前は本当に分からないのか、それとも分かっていてとぼけているのか？ 俺たちのこの階層の人間は、ある種の言葉をそこまで露骨に言う必要があるのか？ 暗示一つで十分だろう？ 普段はお前も賢いほうなのに、どうして今回だけこんなに無鉄砲なんだ？」

「当局者迷いとはこのことだ！ 当局者迷い！」

老ラングは痛恨の極みで言った。「あの時は頭に血が上っていて、こんなことになるなんてどうして分かったものか。うむ……後悔先に立たずだ……」

老ラングには今や、ヤン・ツェに逆らおうという気など微塵もなかった！ 音もなく四人の部下を仕留めてしまう、これはどれほどの実力か。

「古い友よ、後悔や愚痴はもうよせ。目の前の問題がまだ片付いていないだろう！」

バートンが注意を促した。「お前はヤン先生を怒らせた。俺もお前のために口を利いてやることはできん。お前は自分の幸運を祈るしかないな」

老ラングはそこでようやく思い出した。自分の目の前には、まだとてつもない厄介事が片付かずに残っているのだと。ヤン・ツェが冷笑を浮かべて自分を見つめ、自分はまだ使えない後悔や愚痴をこぼしていたのだ。

「ヤン先生、これはこの老いぼれが目が節穴で、泰山を知らずにいたようなものです……どうかお許しを……お許しを……」

老ラングは自分とラングを勘弁してほしいと言いかけて、あれこれ考えた。ヤン・ツェがブレイクヘッズ・ギャングを殲滅したあの容赦のなさ、そして先ほど自分の四人のプラチナ・ボディガードを瞬時に仕留め、まばたき一つしなかったことを思えば、命乞いに意味などありそうにない。ヤン・シュオシュエンが承知するはずもない。自分がここへ来た以上、もう帰れないだろう。

そこまで思い至って、老ラングは心の中でひそかに嘆息し、言葉を続けた。「どうか、フライング・ガングの他のメンバーだけはお許しください……フライング・ガングは私の一生の心血です……たとえ私がいなくなっても、せめてこの組織だけは続いていってほしいのです！」

「つまり、お前と息子の命と引き換えに、フライング・ガングの運命を買いたいと？」

ヤン・ツェは冷ややかに笑って問うた。

老ラングは一瞬ぽかんとし、それから自分の運命がすでに完全にヤン・ジュエファンの手中に握られていることに思い至った。彼と条件を交わす資本など自分にはないのだ。自分はもはやヤン・ツェの手の中、なすがままに屠られる子羊であり、屠られる子羊に屠る者と条件を語る資格などあろうか？ そう思うと、老ラングは絶望の色を浮かべた。「難しい……これでも駄目なのか？」

「もともとこの件は、俺には何の関わりもない。お前の息子が図に乗りすぎただけだ」

ヤン・ツェはラングを一瞥して言った。「老ラングだな？ 俺がお前にチャンスをやらなかったとは言わせないぞ。自分で手を下して息子を駄目にすれば、お前は息子を連れて帰っていい」

ヤン・ツェはもともとフライング・ガングとは何の怨恨もなかった。フライング・ガングとブレイクヘッズ・ギャングは違う。ブレイクヘッズ・ギャングはヤン・ジュエファンの一線を踏み越えたから、ヤン・ツェは見せしめとして一罰百戒を加え、南城の一族に色を見せつけたのだ。

だがこのフライング・ガングときたら、要は自分が知り合って間もない友人二人をいじめたにすぎない。ヤン・シュオシュエンは彼らをどうこうする気もなく、ただこのラングがタオ・リンファンをこれ以上煩わすことができなくなれば、命だけは助けてやろうと思っていた。今回与えた震撼だけで、この親子二人を怯えさせるには十分だろう。以後、軽々しい真似はできまい。

ヤン・ツェが先ほど、四本の飛針を無駄に使ってあの四人のプラチナ・ボディガードを射殺したのも、ラング親子に視覚的な衝撃を与え、心の底から自分を恐れさせるためだった。直接手を下して四人を仕留めるより、はるかに効果が大きいのだ。

自分で手を下してあのプラチナ・ボディガードを仕留めれば、老ラングとラングも確かに震撼し、自分の実力を恐れるだろう。だが今のように、反抗する気などさらさら起こさず、考えることすらしないという状態にはならない。もし自分がただ手を下しただけなら、彼らは今は自分のことに異心を抱くことはないだろうが、後になって必ず何とかして自分やバートン、チェン・ツェ、タオ・リンファンらに報復しようと画策するに違いない。彼らはただ、自分は少々喧嘩が強いだけで、もっと強力な者を大勢送り込めば対処できると考えるだけだ。

人海戦術など、構成員の多いフライング・ガングにとっては何でもない。だが今、自分は手を下すどころか、瞬時に四人を仕留めて見せた。これで老ラングも報復など考えまい。どれだけ大勢送り込もうと、死にに来るだけであり、何の意味もないのだから。

「駄目にしろ？」

老ラングは一瞬ぽかんとし、すぐにヤン・ジュエファンの言う「駄目にする」の意味を悟った。自分の息子がヤン・ジュエファンの友人を追いかけたあげくの騒動で、ヤン・ツェの言う「駄目にする」とは、当然ながら息子が女を追いかける機会を永久に失わせるという意味だ……

老ラングは、息子の子孫を絶やすことがひどく苦しいことだと思ったが、それでも親子そろって命を落とすよりはるかにましだ。幸い自分は老いてなお壮んで、ある方面の機能はまだ失っていない。いざとなれば帰って新しく息子をもうけ、一族の血筋を絶やさぬようにすればいい。

息子は廃人になっても、フライング・ガングの首領にはなれる。その彼がずっとこの弟の成長を見守ってくれれば、自分の家系も途絶えることはない。

「ヤン先生、そのお言葉は真にございましょうか？」

老ラングは顔を上げ、ヤン・ツェを見やった。これが彼にとって唯一の望みであり、ヤン・ツェがただ自分を騙しているだけなのは御免だった。

「俺の言葉に嘘はない」

ヤン・ツェが言った。「さっさとやれ。俺が手を下すまで待てば、お前たちは命まで失うことになるぞ！」

「よし！ ヤン先生、やります、すぐにやります！」

老ラングは歯を食いしばり、自分の息子を見て言った。「ラング、少し耐えろ！」

ラングも当然ヤン・ジュエファンの言葉を聞いていた。心の底では恐れていた。これから廃人になり、女を追いかけることもできなくなる。だが、命を落とすよりはましだろう？

女を口説けなくなるのは、人生の大きな楽しみを失うことではあるが、ほかにも楽しみはある。食事に酒、ドライブ、賭け事など、どれも気楽なものだ。

「父さん、大丈夫だ、やっちまえ！」

ラングも頷いた。彼はヤン・ツェが自分を見逃してくれたこと自体、すでに意外だった。ヤン・ツェのように瞬時に人を死に至らしめる者が、少し口を緩めたのだ。ラングは嬉しさのあまり、ほとんど有頂天になっていた。

老ラングは少し思案したあと、足を上げ、力任せにラングの股間めがけて蹴りつけた。

「ぐあっ」

ラングが悲鳴を上げ、危うく気を失いかけた。下半身を押さえ、痛みで脂汗を流しながら、地面の上を転げ回り始めた。

「ヤン先生、これでよろしいでしょうか？」

老ラングはすべてを済ませると、地面でのたうち回る息子には目もくれず、顔を上げてヤン・イェンチュアンのほうを見やった。

「ふっ」

ヤン・リンガンは淡く笑い、地面で転げ回るラングを何気なく一瞥した。「もう芝居はよせ。大したことはない、腫れただけだ」

ヤン・ジュエファンの言葉に、老ラングははっとした！ 顔色が瞬時に変わった！ 先ほど息子を蹴った一撃は、見た目こそ無惨を極めていたが、実は力を加減しており、しかも巧みに力を逃がして、致命的な箇所を直接蹴ってはいなかったのだ。

老ラングも若い頃は喧嘩の達人だった。彼はポーズだけの、見た目は重傷だが実は余地を残した一撃を繰り出し、ヤン・シュオシュエンには見抜けまいと考えていたのだ。

ところが、まさかヤン・ツェに見抜かれるとは？

第1896章　深き恐怖

老ラングはにわかには信じられなかった。何しろ自分は喧嘩の古手で、半生をこの世界で生き抜いてきた。自分のこうした手口を見抜ける者などほとんどいない。なのにヤン・ツェは見抜いた。これは何を意味するのか？ ヤン・ツェが桁外れに凄いのか、それとも自分を脅しているだけなのか。

「ヤン先生……これはどういうおつもりで？」

老ラングは知らぬふりを装い、怪訝そうに問うた。

「どういう意味だ？まさか分からないのか？」楊策はほんのりと笑みを浮かべた。「彼のズボンを脱がせて見せてやろうか？」

「それは……」老ラングは楊岑彬の言葉を聞いて、いよいよ楊策が本当に問題点を見抜いたのだと確信した。さもなければ、楊詠瑾があんなに確信ありげに言うはずがない。

「早くしろ、手短に済ませろ。でなければ俺が自分でやるが、俺が手を出したら、こいつが生きている保証はないぞ」楊策は老ラングを一瞥し、いらだたしげに言った。

「失礼しました、楊先生。どうやら私の力が足りなかったようです。それなら、もう一発お見舞いいたしましょう！」老ラングの目に一瞬の陰りが走った。どうやら楊策は本当に、自分があの一蹴でラングに実質的な損傷を与えていないことを見抜く術を持っているらしい！

楊策がどうやってそれを見抜いたのかは分からないが、楊策の無形のうちに人を殺す手段からすれば、老ラングはもはや楊策にその術があることを少しも疑っていなかった。これほど神秘的な人物なら、何をしても不思議ではないのだ。

老ラングは仕方なくラングの前に歩み寄った。人間とはそういうもので、一縷の望みが見えると、さらに良い結果を望むようになる。もともと楊決桓の手から命を拾えただけでも、老ラングとラングにとっては十分に幸運なことだった。だが命が助かると分かった途端、老ラングは払う代償が少なければ少ないほどいいと考え始めた。これが人間の心というもので、どこまでも満たされることを知らない。

「息子よ、もう少し我慢しろ！」老ラングはやむを得ず、もう一度足を振り抜いた。今度は手加減などできなかった。もしまた楊策に何か問題を見つけられたら、楊策はもうこんなに話の分かる相手ではいてくれないかもしれない。

「ドン！」

今度の一蹴はさっきよりもはるかに強く、ラングは悲鳴をあげて、そのまま意識を失った。

異能でラングのある部位が完全に砕けたのを確認してから、楊策はようやく満足げに頷いた。「よし、彼らを連れて行け。その死体も俺のところへ持って帰れ！ 覚えておけ、もう俺や俺の周りの者に手を出すな。次はこんなに簡単には済まさんぞ」

「はい、楊先生、ご安心ください。戻りましたら、目立たないようにいたします」老ラングはいじめられた上に、楊策に愛想笑いを浮かべるしかなかった。これが実力の差というものだ。

老ラングは、楊策が今なお一瞬で自分を仕留められることを少しも疑っていなかった。

「そんな無駄なことは言わなくていい。俺がお前を殺そうと思えば、たとえ天涯の果てに逃げ隠れしようと、同じように一瞬で殺せる。お前が目立つか目立たないかなど関係ない」楊策は軽蔑したように言った。

何が凄いって、これが凄いのだ！ 老ラングでさえ、楊岑彬のこの言葉を聞いて、思わず感嘆せずにはいられなかった。本当に凄い！ あまりにも凄すぎる！

もし他の者がこの言葉を口にしたなら、老ラングはきっとそいつは頭がおかしいと思っただろう。天涯の果てに逃げ隠れして、見つけることすらできないのに、どうやって一瞬で仕留めるというのか。まったくの出まかせだ！

だが、この言葉を口にしたのは楊硯舟だった。老ラングは無条件に信じた。なぜなら、その事実が目の前に突きつけられていたからだ。楊策は自分の四人のプラチナの用心棒に触れもしなかったのに、彼らは倒れて死んだのだ！

これは念で人を殺したと言ってもいい！ 老ラングは、アジアのほうには変わった呪術が存在すると聞いたことがあった。たとえば蠱術、降頭術、霊通術など……科学的な根拠はないものの、実に神妙に語り伝えられている！ 彼は無意識のうちに、楊策をその手の類の人間だと考えていた。

こういう連中は、手を動かす必要などまったくない。お前が天涯の果てにいようと、殺そうと思えばいつでも殺せる。目をつけられたら最後、逃げ切れるはずもない。あとは相手の一念の差次第なのだ！

それゆえ老ラングは心中ひやりとして、慌てて言った。「楊先生、ご安心ください。私は決してあなたのご意向に背くようなことはいたしません！」

「そう願いたいものだ」楊嶼亭は頷いた。「断頭幇の縄張りはお前にくれてやる。ダグラス家のこちらの商売も、お前たちで面倒を見てやれ」

「え？」老ラングは一瞬戸惑った。楊策がまさかこれほど大きな利を自分に与えるとは思わなかった！ 断頭幇の縄張りを自分に？ それなら、今後飛車党は一挙に志為会を超え、ラスベガス第一大の幇派となれるのか？ だが、断頭幇が滅びたところで、その縄張りを誰に与えるかは、楊策が勝手に決められることではないはずだ。何しろ断頭幇の背後には南城家が控えているのだ。彼らが縄張りを他人に奪われるのを黙って見ているはずがない。そう思い至って、老ラングは少々疑わしげに尋ねた。「楊先生……ですが断頭幇の背後には、南城家の後ろ盾が……」

「南城家か？ ヨタンスのあの老いぼれも、もうすぐ来る。来たら俺が話をつける」楊策は気軽に言った。

老ラングは驚いた。まさかヨタンスまで来るとは！ この楊決桓の実力はやはりただ者ではない！ 先ほどバトゥトンが、ダグラス家の当主でさえ楊策に畏敬の念を抱いていると言っていたのを思い出す……それなら、ヨタンスが自ら出向いて楊策に侘びを入れるのも、不思議なことではない。

自分が今回危うく難を逃れ、楊策が命を助けてくれたことを思うと、老ラングはやはり運が良かったと感じた。

「楊先生、ありがとうございます！」老ラングは、自分がただで利益まで得られるとは思いもしなかった。