第360章　平手打ちがもたらした好意

どうやら小僧、お前は立ったまま喋っていれば腰が痛まないってわけか……」ラングは楊決桓の無知を嘲るように言った。「俺たち飛車党がラスベガスでどんな地位にあるか知ってるのか？ 教えてやる、星隕派の一つだ！ どうやら、お前はラスベガスのことを何も分かっちゃいないな！ まさか、俺たちがほかの飛車党と同じで、レースしかできねえとでも思ってるんじゃないだろうな？」

「お前の言う星隕派に断頭幇が含まれているかは知らんが、恐らく今はもう天枢派になっているだろう……」楊臨岳は淡々と言った。「ここでお前がいつまでもぐだぐだと小言を続けるなら、大派閥に変えてやっても構わんがな……」

「どういう意味だ？」ラングは一瞬呆け、楊策の言っていることが分からなかった。

「何の意味もない。つまり、さっさと消えろということだ。さもなければ、お前の飛車党を歴史にしてやる……」楊策はラングとこれ以上説明する気もなく、直接警告した。

ラングはまだ楊決桓の言葉がよく分からなかったが、やがて大笑いした。「ずいぶん大口だな？ たとえお前がよそでは凄かろうと、場所を間違えてる。ここはラスベガス市だ……」

「ラング様、この小僧と無駄口を叩くのはやめましょう！」スレイトは眉をひそめた。「この小僧、時間稼ぎをしているに違いありません。早くあの小娘を捕まえましょう。そうでないと、そのうち警察を呼ばれたり、面倒なことになったりしたら厄介です……」

ラングはスレイトの言葉を聞いて、もっともだと頷いた。彼も楊硯舟の訳の分からぬ言葉は、時間を稼いで援軍を待っているのだろうと踏んでいたので、硯と無駄口を叩くこともなく、そのままスレイトとともに陶林芳を捕まえにかかった！

陶林芳は逃げようとしたが、陳沢がラングに血の滴る蛙のように殴られているのを見ると、とっくに陳沢のそばに駆け寄り、ハンカチで彼の顔の血を拭っていた。驚きと恐れに、どうしてよいか分からずにいた。

その時、陳沢もラングとスレイトの言葉を聞き、彼らがまた陶林芳を捕まえに来るのを見て、慌てて陶林芳の額に置かれた手を振りほどいた。「林芳、早く逃げろ！ やつらはお前を捕まえに来たんだ、俺はここで大丈夫だから……」

「でも……あなたを置いてなんて行けない！ 彼らはあなたを殴るわ……」陶林芳はためらった。

「騒ぐな！ まだ情を交わしているのか？」ランゲは冷笑した。「だが、諦めるなよ、一人も逃がしはしない！ 陶林芳、まさかとは思わなかっただろう？ 後悔先に立たずだ。おれに従っていれば、この小白顔も見逃してやったものを……」

ランゲは、飛車党の少主という身でありながら陶林芳に振られた当時のことを思い出すと、ひどく腹が立った。今こうして憂さ晴らしの機会を得たのだから、見逃すはずがない。

「ランゲ、陶林芳に手を出す気か！ 許さないぞ！」陳沢は顔中血まみれに殴られながらも、ランゲが陶林芳に害を加えようとしていると聞いて、痛みに耐えて地べたから這い上がり、牙をむいてランゲに飛びかかった。

「馬鹿め……」ランゲは蹴り一発で陳沢を転がした。「てめえのくせに、おれを許さないだと？ やれるものなら今やってみろよ。弱者め！ いいか、この世界ってのはそういうもんだ、弱肉強食。幻想なんか抱くな。今日でお前の女はおれのものだ！ お前に何ができる？ この軟弱者、生まれつきおれに踏みつけられる運命なんだよ……」

「お前は……」陳沢は地面に叩きつけられ、荒い息をついた。腹は立つが、立ち上がる力もない。

陳沢と陶林芳が絶望の淵に沈んでいたその時、冷ややかな声が響いた……

「死にたければ行け。そのとおりだ、弱肉強食……」楊朴祁は後ろからランゲの襟首をつかんで持ち上げた。「お前のような弱者こそ、生まれつきおれに踏みつけられるんだ……」

「誰だ？ 放せ……」ランゲはぎょっとして振り返り、楊策が片手で自分を持ち上げているのを見て怒鳴った。「小僧、何をする！」

「何も。さっき言ったはずだ、さっさと消えろと。消えないなら、もう消える機会はないぞ……」楊珩は言った。「まだ呆けてないよな？ もう忘れたのか？」

「ランゲ様を放せ！ 何をする気だ……」史莱特はランゲが楊策に持ち上げられたのを見て驚き、反射的に銃を抜いて楊策に向けた。「小僧、死にたくなければランゲ様を放せ！」

「撃つのか？」楊策は平然と史莱特に顎をしゃくってみせた。

「お、お前……おれを追い詰めるなよ……」史莱特はもとより銃を抜いて楊朴祁を脅すつもりだっただけだ。マフィアの一員として人を殺したこともあるが、こんな大勢の目の前で人を殺す度胸は、さすがになかった。何しろ警察も黙ってはいない。これだけの人数の前で発砲して人を殺せば、間もなく逮捕され牢屋に入れられるのは火を見るより明らかだった。

「追い詰めてはいない。撃ちたければ、勝手にしろ……」楊珩は笑って、史莱特には構わず、ランゲに向き直った。「どうだ？ さっきの言葉、思い出したか？」

「……ふん！」ランゲは鼻で笑うと、突然楊策に向かって手を伸ばした！ 宙に持ち上げられてはいても、両手の動きは妨げられない。楊策に不意打ちを見舞おうというのだ。彼の目には、楊詠瑾はちょっと力が強いだけの男で、ほかに何の能もないと映っていた。だから喧嘩慣れした自分の経験を恃みに、楊策など楽に片づけられると思い込んでいた。

「何をする……」楊策はランゲがよくも不意打ちをかけてきたのを見て、襟首をつかんだまま思いきり放り投げた。ランゲは脇のバーカウンターに叩きつけられ、「轟」という音とともに棚が倒れ、その下敷きになった。額に大きな裂け目ができ、血がたちまち流れ出した。

近くの警備員が楊策を止めようとしたが、先ほど楊決桓を応対したウェイターが警備隊長に何か耳打ちすると、隊長はすぐに引き下がった。

ここに留まるつもりだった。この件に口を出した以上、とことんやるしかない。陳沢と陶林芳の二人には、楊策はなかなか好感を持っていた。だからこそ助けてやろうと決めたのだ。すべてを片づけてから去る。さもなければ、自分が前足で去った途端、二人が災難に遭う。

楊策が図に乗って去ろうとしないのを聞いて、ランゲは心の中で大喜びした。小僧、いい度胸だ。ここに残るなら、後でどう料理してやるか見ていろ！ 人けのないところへ連れ込んでしまえば、好き放題できる！ そのとき泣いても遅いぞ！

ランゲの父親は息子からの電話を受け、たちまち怒り心頭に発した！ 彼は有名な子煩悩で、たった一人の跡取りを幼い頃から甘やかして育ててきた。それゆえ早々に飛車党を息子に任せたのだ。

電話を聞き終えたランゲの父親は、すぐさま手下を連れて武器を手に、息子を殴った小僧を懲らしめようとした。だが、そこは何しろダグラス家の縄張りだと思い直した。相手がダグラス家の客である以上、まずはバトンに挨拶すべきだろう。自分とバトンの仲は悪くないし、ダグラス家も大所帯だ。その客である以上、手を出す前に一言断るのが筋というものだ。

ただし、たとえバトンが反対しても、自分は実力で動くつもりだった。すでに彼の一線を越えているのだ。息子は彼の命綱、相手に代償を払わせずにはおかない。

彼は電話を手に取り、バトンに繋いだ。バトンが出ると、老ランゲは疑いの余地のない命令口調で言った。「バトンさんか？ お宅のホテルに、ダグラス家の友人がいるそうだな？ その男がうちの息子を殴った。今から手下を連れて捕まえに行く。そちらも協力してくれ！」

彼はただバトンに通告しただけで、バトンが反対するかどうかなど気にも留めていなかった。彼の見立てでは、バトンが反対するはずもない。

「何？ 当家の友人だと？ 息子さんを殴った……」バトンは一瞬虚を突かれた。「何か誤解があるのでは？」

「誤解だと！ お前のホテルの地下一階のナイトクラブだ。いいから、俺は捕まえに行く……」老ランゲは言った。

ナイトクラブ？ バトンの顔色がさっと変わった。老ランゲの言う相手は、まさか楊策ではあるまいか？ そこまで考えて、バトンは老ランゲをさほど恐れなくなった。老ランゲに頼りたいこともある身だが、もし硯の側と衝突するようなことになれば、当然ながら真っ先に珩の側につくだろう。

「老ランゲ、一言忠告しておく。死にたくなければ、この件には関わるな！」バトンは冷笑して言った。仁義は尽くしたつもりだ。老ランゲにはあらかじめ告げておいたのだから。

1893-1894章

1893 四大白金打手

「うん？」老ランゲは一瞬固まり、バトンの言葉の意味がよくのみ込めなかった。「バトン、何を言っている？ どういう意味だ？」

老ランゲはとっさに、バトンの言葉を楊策を庇うもの、すなわち自分への脅しと受け取った！ だから少なからず腹を立てた。ダグラス家の客にすぎぬ男ではないか、ダグラス家の一員でもあるまい。たとえダグラス家がエアローンの大所帯だとしても、ラスベガスのことに口を挟めるものか？

ここはまだ自分の仕切る場所ではないか。だからバトンの言葉を聞いて、老ランゲの口調は少しくぐもったものになった。

「老ランゲ、他意はない。ただ、俺たちに少しばかりの付き合いがあるから、一言忠告しておいただけだ……」バトンは口を歪めた。何を勘違いしている、と心の中で思った。付き合いがなければ、こんな話をする気にもならんわ。

「バトン、その言葉はどういう意味だ？ 付き合いがどうしたというのか……」老ランゲは冷笑した。「俺こそ、普段の付き合いのよしみで、お宅の客に手を出す前に一声かけたまでだ。ほかの相手なら、挨拶などせずにさっさと手を出していたぞ……」

「そうだ、そのとおりだ。だからこそ俺も先に一言告げた。ほかの相手なら、俺もわざわざ知らせなどせん……」バトンは言った。「とにかく俺は話した。それでも行くと言うなら、俺は構わん。ただ言っておく、行く者は死ぬぞ……」

「そこまで言うなら、話にならん！ ではな……」老ランゲは「嘭」と電話を叩きつけ、毒づいた。「なんだってんだ？ 俺を脅す気か！ 覚えてろよ……」

老ランゲが電話を切ると同時に、バトンはそっと受話器を置き、口もとに軽蔑の笑みを浮かべた。「愚か者め、行く者は死ぬと言ってやっただろう。行きたければ行け。自ら死に急ぐとは、本当に救いようのない馬鹿だ……」

老ランゲはバトンに電話を終えると、さっそく腹心の一隊を呼び集めた。ほどなく、飛車党の四大白金打手が老ランゲのオフィスに顔を揃えた。

「俺の息子、すなわちお前たちの少主が、ダグラス家の者に殴られた！ これから一緒に、仕返しに行くぞ。行ったら善し悪しなど訊くな、いきなり殴れ、死ぬまで殴れ、息子の仇を討て！ ただ、殺しさえしなければいい……」老ランゲは手下に凄まじい口調で命じた。

「はっ！ 首領！ 承知しました。死ぬまで殴ります、殺しさえしなければいいのですね……」四大白金打手は声をそろえて応じた。

この四大白金打手は、小刀鋒利、勝己、老猫膩、耳根の四人。今や飛車党で最も喧嘩の強い連中で、一人出れば十何人を片づけられる。今回、ランゲの息子が殴られたということで、老ランゲはこの四人をすべて呼び寄せ、ダグラス家に一生忘れられない教訓を与えるつもりだった！

他の者たちは、老ランゲは連れて行く気にもならなかった。ただの団員どもは、数を頼んで脅すには使えても、本物の手練れと渡り合うには、この四人で十分すぎる。手練れ同士の勝負に、そのような烏合の衆は何の役にも立たない。

こうして、飛車党の老首領は、四人の白金の手下を引き連れ、意気揚々とダグラス大酒店へ仕返しに出向いた。彼の目には、この四人が出れば誰が敵うものか、と映っていた。

老ランゲはさすが飛車党の老首領だけのことはあった。ロールスロイスをフェラーリ並みの速さで走らせ、一路暴走して道行く人々を驚かせた。ロールスロイスがこんな道を……「地下一階の通路とエレベーターをすべて閉鎖しろ。俺の指示があるまで開けるな……」

「はっ……」警備隊長は慌ててうなずき、バトンが下りていった後、地下一階の通路とエレベーターを閉鎖した。上へ上がる者は、下の様子を知る由もなくなった。

バトルトンは遠くから老ランゲを見つめ、仕方なさげに首を振った。心の中で思う——忠告はしたぞ、それでもお前は来たのだから、もう他人を責めることはできん。「自分から死にたいのなら、俺にも手の施しようがないんだよ！」

老ランゲもまた余光で遠くのバトルトンをとらえ、思わず鼻でふんと冷笑した。心の中では——この老いぼれ、何をしに来たのか。情を乞うつもりか？ しかし情を乞うても無駄だ、今回ばかりは誰の顔も立てん！

「つまり、お前と、その四人のガラクタの手下どもだけで、俺を殺せるって言いたいのか……」楊策は愚か者でも見るような目で老ランゲを見た。

「ガラクタの手下ではない、これは四大白金打手だ……」老ランゲは訂正した。「無駄な口をきくのはよせ。お前は分かっているのか、誰を敵に回したのかを……」

「誰だって？ 飛車党のことか？ お前もそうじゃないのか？」楊策は問い返した。

「飛車党！ ふんふん、よくもまあ飛車党と知っていて……飛車党がラスベガス市の星隕派の一つだということを知らぬのか……」老ランゲは逆に問い詰めた。

「知らんね。残るは天枢派だけだということしか知らん……」楊策は肩をすくめた。

一八九四年、絶望。

老ランゲは一瞬呆けたあと、楊策が飛車党の滅亡を呪い、天枢派だけが残ると言っているのだと思い込み、冷笑して言った。「小僧、死にたいのか！ お前ら、かかれ、やっちまえ！ 今度は殺しても構わん……」

「はっ！ 首領！」四大金牌打手はすでに腕がうずいて仕方がなかった。とりわけ耳根哥は、とうに堪えきれなくなっていた。彼は最近修行に励んでおり、すっかり腕を上げていたので、彼の目には楊策など取るに足らぬものと映っていた。

楊策は、自分を取り囲む四大白金打手を嘲るように見つめ、手をわずかに震わせた。四本の飛針が放たれ、音もなく四人の体内の経穴に没した。

四人はその場にぴたりと止まり、まるで凍りついたかのようだった。

「お前ら何をしている？ 早くやれ！」老ランゲは、自分の四人の手下が急に動かなくなったのを見て、いらだった。さっきまで死ぬまで殴ると請け合っておきながら、どうして急に動かなくなったのか？ 何を考えている？

四人は依然としてその場に立ち尽くし、身じろぎ一つせず、老ランゲの言葉など聞こえていないかのようだった。

「お前ら、どうしたというのだ……」老ランゲはいらだち、前方の楊策の顔に浮かぶ嘲弄の笑みを見て、ひどく面目を失ったと感じた。

「彼らは死んだ……」楊臨岳が淡々と笑って言った。

老ランゲは眉をひそめ、手を伸ばして自分の手下を押した。ところが、押した拍子に老猫膩がまっすぐに倒れ込んだ。老ランゲはぎょっとして、慌てて言った。「どうしたんだ？」

老猫膩の容態を確かめる間もなく、ほかの三人もまっすぐに地面へ倒れた。老ランゲは慌てて彼らの鼻息を探ったが、驚愕のことに、四人はもう死んでも死にきれないほどに事切れており、すっかり息絶えていた。

老ランゲは一気に焦り、額に冷や汗が瞬く間に噴き出した。いったいどういうことだ？ 自分の四大白金打手が、どうして音もなく一瞬にして全員倒れたのか？

まさか疫病が突発したのか？ 老ランゲとて、そんなはずはないと分かっていた。だが目の前の楊策は明らかに手を出してすらいないのに、自分の四人の手下が倒れた——これはいったいどういう状況だ？

ランゲと史莱特もまた、老ランゲが四大白金打手を連れて仕返しに来るのを満面の笑みで見守り、楊策が殴られて歯を探す羽目になるのを眺めるつもりだった。ところが、楊策が歯を探すどころか、あの四人の手下が不可解にも死んでしまったのだ！

この世で最も恐ろしいことは、単なる死ではない、未知なのだ！ 四大白金打手がもし楊策に殴り殺されたのなら、老ランゲとランゲは恐怖と衝撃こそ受けるものの、そう大したことにはならなかっただろう。

しかし、この四人がまったく理由もなく死んだことこそが、彼の恐怖の原因だった！ この四人がどうして死んだのかは分からぬが、老ランゲは愚かではなかった。彼は知っていた——この四人の死因は、絶対に硯と関係があると！

でなければ、楊朔玄があれほど落ち着いて、この四人はもう死んだなどと言えるはずがない！

楊策が音もなくこの四人を死なせることができるのなら、自分を死なせることも、一瞬のことではないか？ ここまで思い至って、老ランゲは本当に恐ろしくなった！

この、一瞬にして何の前触れもなく死んでしまうという状況は、彼にどうすればいいのか本当に分からなくさせた……自分とともに半生を闘ってきた四人の手下が、こうして死んでしまったのを、ただ呆然と見つめる……その瞬間、老ランゲの胸には感慨が沸き起こった……後悔もあり、悔しさもあったが、何よりも大きかったのは恐怖だった！

先ほどまでは、楊策を殴り倒して歯を探させ、息子の仇を討つことばかり考えていた。

しかし今は、そんな気持ちなど微塵もなかった。彼はすっかり怯えきっており、楊策は彼の目には、生物化学兵器よりも恐ろしい存在と映っていた！

そしてランゲと史莱特も、この瞬間、呆然と立ち尽くしていた！ 四大白金打手が一瞬のうちに同時に死んだなど、想像もできなかった。しかも楊策は、どうやら手を出してすらいないのだ！

次の瞬間、深い恐怖が同じように二人の心を襲った！ 先ほど、楊策は手加減をしていたのだ。今になってようやく彼らは、楊決桓の言葉の意味を悟った。

楊硯舟たちが死を招いた——あの時はただの冗談だと思っていたが、今となってみれば、冗談などでは断じてなかった！

「見る必要はない。俺が殺した」楊臨岳は淡々と言った。「見ても、彼らは死んでいる。もう生き返りはせん……」

老ランゲ、ランゲ、史莱特のほかに、衝撃を受けたのは張浜とバトルトンだった！ 張浜は以前、カジノで楊策が弾丸で人を殺すのを見たことがあったが、その時の衝撃は今の比ではなかった！

以前、楊策が弾丸で人を殺したのは、技巧性がかなり高く、弾丸を投げるには高度な技術を要したが、練習すればできることでもあった！ とりわけ楊策は学校の芸術祭で飛刀投げを披露していたので、珩が弾丸を投げて人を殺せても、さほど不思議には思わなかった。

しかし今回は、楊策は弾丸を投げてもおらず、手も動かしていないのに、この四人が何の前触れもなく倒れた。体に傷一つない。まさかこれが伝説の念力殺人？ それとも目で殺すというやつか？

張浜は楊策をそれなりに理解しているつもりだったが、この時ばかりは、さすがは親分だと感じた。すでに仰ぎ見るしかない高みに達しているのだ！

バトルトンはなおさらだった。楊策が断頭幇を滅ぼしたことに衝撃を受けてはいたが、飛車党の白金打手四人を音もなく仕留めるのを目の当たりにして、バトルトンは心の中で幸運を噛みしめた。自分は楊策を怒らせずに済んだ、さもなければあの一瞥だけで自分は殺されていただろう！