第106章 毒をもって命を取る
沈牧は虎陽県の宿で午後まで眠り、突然、外の騒がしい声に目を覚ました。 外で宿の主人が言うのを耳にする。 「どこから湧いたのか、蟞虫がわんさかいて、そこらじゅうを荒らし回り、叩いても殺せず、追い払っても去らぬ！ これです、この赤い蟞虫です。
軍爺、この虫に害はあるのでしょうか… … 」沈牧は胸がどきりとし、急ぎ立ち上がると、そばの小狐を起こし、荷物をまとめた。 階下では、この宿の主人が兵隊に虫のことを話していたが、その兵隊はただの武者で、この虫については何も知らなかった。 「城の中にもこんな虫が大勢いる。 さっきまではいなかった。
近ごろ戦があるからだろう、虫害だ。 こんな虫は、踏み殺してしまえばよい」「踏み殺せないのです。
火で焼いても駄目、熱湯をかけてもぴんぴんしています。 さっきなど、お客の一人の口の中に潜り込んで、ほじくっても出てきませんでした…
… 」沈牧は机の上に大豊幣を一枚残し、窓を押し開けると、雪狐児が術を催し、妖風を呼び寄せた。 沈牧は身を躍らせて飛び出し、妖風を踏んで唸りをあげて去った。
見れば、折しも虎陽県の空には、紅屍蟞の一匹また一匹が、ぽつりぽつりと飛び交っていた。 沈牧は指を曲げて続けざまに弾くと、その一弾きごとに雷霆が迸るがごとく、近くの屍蟞は彼の姿を見る間もなく、次々と地に落ちた。
「屍仙教の奴ら、しつこいにもほどがある。 掌教の息子を殺したくらいで、そこまで追いすがることはないでしょう」と雪狐児は憤然と言った。 沈牧は地に降りると、速足で駆け出した。
道すがら、ついでに肉まんを何段か買い、蒸籠ごと持って行く。 店の主人が「盗人め」と叫ぼうとしたところへ、大豊幣が一枚飛んできて店先に落ち、主人はたちまち大喜びとなった。 沈牧は口に肉まんを押し込みながら、飛ぶように城を出た。 雪狐児は彼の肩に跳び乗り、蒸籠から湯気の立つ肉まんをつかみ出すと、熱い熱いと連呼しながら、あちこちに放り投げ、熱さに耐えてかじりつき、熱くて舌を出した。
一人と一匹はやがて肉まんを平らげた。 沈牧が振り返っても、赤い屍蟞の追ってくる気配はなく、ほっと息をついた。
雪狐児は荷物の中に潜り込み、景平地理図を取り出した。 沈牧は地理図を開いてひとしきり眺め、また顔を上げてあたりを見回し、方角を確かめると、たちまち歩を速め、京の都の方へと向かった。 一方、虎陽県の城内では、多くの紅屍蟞が沈牧を見つけられぬまま、次々と県城の外へ飛び出していった。
県城外、喬師叔は平陽山に立ち、屍蟞を呼び戻し、わずかに眉をひそめていた。 そのとき、一人の片腕の老人が歩いてきて、そばを通りかかり、ぱちんと屍蟞を一匹踏み潰した。 喬師叔はどなりつけようとして、はっと気づいた。 「俺の屍蟞はこの上なく堅い。
そう簡単に踏み殺せるものではない。 この片腕の老人は使い手だ。 関わらぬほうがいい」老人が遠ざかるのを待って、喬師叔は方角を見定め、心の中で思った。
「このあたりにはいない。 来た道は俺が塞いでいる。 あの小僧が行けるのは東西と北の三方向だけだ。 俺の飛僵はすでに城東と城西に着いたが、奴の痕跡は見つからなかった。
ならば奴は北へ向かうしかない」彼はすぐに動き出し、北へと向かった。
それほど行かぬうちに、喬師叔はまたあの片腕の老人に出くわした。 老人の片方の袖はからんとして、慌てるでもなく北へ歩いていく。
喬師叔は構うつもりはなかった。 屍蟞の一匹また一匹が紅の雲をなし、彼を空に浮かべ、ほかの屍蟞は山林をあちこち飛び回り、沈牧が残したかもしれぬ痕跡を探した。 ぱちん、ぱちん。
片腕の老人がまた屍蟞を二匹踏み潰した。
喬師叔は眉をぴくりと動かし、怒りをこらえ、屍蟞の群れをゆっくりと降下させたが、地には着けず、地面から二三尺のところで、老人から二丈ほど離れて止まった。 喬師叔は身をかがめて礼をし、言った。 「この長老、これは俺が飼っている屍蟞です。
一度踏み潰されたのはまだしも、なぜ二度も踏むのですか」「主のない虫がそこらじゅうを飛び回っているのかと思った。 なるほど、あなたが飼っておられたのか。
失礼をした、失礼をした」喬師叔は笑って言った。 「知らぬ者に罪はなし。
長老、次から気をつけていただければそれで…
…
」ぱちん。 片腕の老人は足を上げて、また虫を一匹踏み潰した。
喬師叔の顔色がたちまち変わった。
老人は慌てて後ずさりし、言った。
「わざとではないのです… … 」ぱちん。 また何匹かの屍蟞が、どうしたわけか老人の足元へ飛び込み、赤い汁の塊に踏み潰された。
喬師叔は冷笑した。 林の中から飛僵が一具また一具と歩み出て、片腕の老人をぐるりと取り囲む。
喬師叔は陰鬱な面持ちで言った。 「長老、俺をからかいに来たのか。
俺が丹精してきた屍蟞をわざと踏み殺すとは、屍仙教を侮っているのか」「屍仙教の使い手でしたか。 誤解なされませぬように。
この虫が自分から私の足元へ潜り込んだのであって、私を責められては困ります」喬師叔は相手の力量が測れず、いくらか懸念を抱き、顔色を和らげて、しぶしぶ言った。 「わざとでないのなら、もうよい」立ち去ろうとした矢先、またぱちんという音を聞き、喬師叔はかっと怒りが湧き、悪念が胆を包み、心を動かすと、飛僵の一具また一具が老人めがけて真っ直ぐに襲いかかった！ 彼の飛僵は賀隠とは違う。 賀隠は屍仙教の入室弟子にすぎず、ようやく六合境界に達して神通を修めたばかり。
だが彼は屍仙教の師叔の列に連なる人物で、七星境界、飛僵はとうに銅甲屍に錬り上げられ、銅の筋に鉄の骨、その威力は凄まじい！ しかも彼は屍をきわめて多く錬っている。
これほどの銅甲屍が同時に片腕の老人に襲いかかれば、手に取るように仕留められるはずだった！ 飛僵どもが老人の眼前へ飛びかかる直前、突然、朗々たる仏号が響き渡り、仏光が大いに輝いた。 喬師叔は身の毛がよだち、目の前に一尊の仏陀が立っているかのように感じ、すっかり魂を飛ばし、慌ててどさりと地にひざまずき、深く叩頭して叫んだ。 「命だけは、お助けを！
」飛僵は一具また一具、仏光に照らされて棒のように倒れ、彼との繋がりはすべて断たれた。 ほんの瞬く間に、この片腕の老人に済度され、もう世に災いをなすことはできなくなっていた。 「立て」片腕の老人は彼を一瞥し、歩み去りながら言った。
「人を許すべきところでは許せ。
私はお前を殺さぬ。 お前も、人を許すべきところでは許すよう願う」喬師叔は顔を上げ、あたりを見回し、ほっと息をついて心に思った。
「やはり俺は機を見るに敏い。 どんな技でも錬り上げれば命を救う。
たとえば、勝てねば跪く、というように」彼は這い起き、気を取り直すと、ひどく惜しそうな顔をした。 「この飛僵どもには数え切れぬ心血を注ぎ、何年もかけてようやく錬り上げたのに、まさかすべて駄目になるとは！ この片腕の男は何者だ。 まこと恐ろしい、手も出さず、光に照らしただけで俺の宝物を壊してしまうとは… …
だが、あの小僧を捕まえ、一品大員の佩剣を奪えば、すべては報われる！ 」沈牧は山林の中を速く駆けていたが、突然足を止め、身をかがめて、地から三枚の紫の花をつけた小さな草を抜いた。 雪狐児は首をかしげて言った。
「牧公子、これは何の花ですか」「これは土元草。
人や獣には嗅ぎ取れぬ香りがある」沈牧は紫色の小花を慎重に摘み取り、花は捨てて葉を残し、根茎も保った。 彼はまた林の中をあちこち歩き回り、ほかの幾味かの薬材を探し出した。 いずれも山林にありふれた薬材である。 「だが土元草の香りは、虫にとってはたまらぬ異香となる。 この草はよりによって毒草で、人には無毒だが、虫には劇毒。 ゆえに百虫敵とも呼ばれる。 俺が採ったこの幾味の薬材にはほかの効き目はない。
ただ土元草の香りと毒を百倍に強めるだけだ」彼は前へ速く駆けながら、走りながら元気を迸らせ、この幾味の薬材を元気で浮かべ、元気を炉鼎として、宙で薬を錬った。 もう一方の手からは炎が迸り、薬性を炙り焙り、同時に玄武の元気を添えて薬材を潤し、焦げ付かぬようにした。
この山あいを抜けぬうちに、沈牧はすでにこの幾味の薬材の薬性を抽出し、滓を取り除き、両手を中央へ寄せると、掌の中にたちまち清油のような液体が数滴現れた。 沈牧はあたりを見ると、遠からぬ山あいの中に清らかな泉が一泓あるのを見とめ、すぐに歩み寄って手を洗い、それから力を込めて駆け出した。
やがて、空に一片の紅雲が飛来し、天地を覆い尽くした。 ほかならぬ、あの喬師叔の紅屍蟞である。 屍蟞どもは沈牧の痕跡を追い、まさに追いつかんとしたそのとき、突然、屍蟞の群れは制御を失って次々と下へと流れ込み、山あいの清泉へと殺到した。
後方で屍蟞の群れを操っていた喬師叔は心中ぎょっとし、慌てて飛ぶように駆けつけた。 山あいに着いてみると、胸がすっと冷えた。
山野のそこかしこに赤い虫の屍が散らばり、自分が丹精して飼い育てた屍蟞が、跡形もなく死に絶えている！ 一気に彼の屍蟞すべてを毒殺するとは、その手腕は身の毛もよだつものだった！
「しかも、肝心なのは… …
」すでに遠くへ行った沈牧は、背中の荷物に潜む小狐に笑って言った。 「屍蟞もまた毒の一種、しかも大毒だ。 とりわけ紅屍蟞は劇毒だ！ 俺がさっき錬った毒油は人には効かぬ。
だが紅屍蟞がこれを食えば、紅屍蟞の毒と結びつき、さらに恐ろしい劇毒となる。
この毒は触れただけで、たちまち血肉が腐り、体が麻痺し、何も動かせなくなる。
自分の体が腐っていくのを、ただ見ているしかない！ 」雪狐児はぎょっとして、思わず声を上げた。 「公子、あの屍仙教の使い手も毒で殺せるのですか？ かなり修为が高いように見えましたが！ 」沈牧は淡々と言った。 「それは、彼がその屍蟞に触るかどうかによる」彼は顔を上げて空を見、小声で言った。 「この劇毒は自然に解ける。
日光に当たれば毒は分解し、だんだん弱まる。 日なたに半時辰さらせば、毒は消える。
だがこの半時辰の間は、触った者は死ぬ！
」山あいの中、喬師叔は身を震わせ、やがて冷笑した。 「幸い、俺にはまだ多くの蟞虫がいる。 とりわけ蟞母がまだ…
… 」まさにそのとき、彼の身から蟞虫が狂ったように這い出し、山あいの毒の泉へと飛んでいった。
あの蟞母までもが飛び出した。 喬師叔は驚きの声を上げ、慌てて蟞母をつかもうとしたが、蟞母の飛ぶ速さはきわめて速く、すでに泉のほとりに着き、泉の水を飲もうとしていた。 喬師叔は後ろから片手で蟞母をつかみ、ほっと一息つこうとした瞬間、体が突然硬直し、掌の皮膚が猛烈な勢いで爛れ始めた。 その爛れは腕へと広がり、彼の筋肉は腕から剥がれ落ち、地に落ちて、見る見るうちに膿の水となった。
彼は自分の腕が腐っていくのを見ることができたが、痛みはまったく感じなかった。 彼はこの腕を斬り落とそうとしたが、体は意識から剥がれ落ちたかのように、自分の体を制御できなかった。 喬師叔は歯を食いしばり、力の限りもう一方の腕を持ち上げたが、突然体の均衡を失い、地にうつ伏せに倒れ、顔を地面につけた。 顔の下には、十数匹の屍蟞虫の屍体があった。
「丹師じいちゃんは言った、勝てなければ毒を盛れと。
丹師じいちゃんの言うとおりだ」遠くで、隠残村の牛飼いの少年がしみじみと言った。