제119장 네 목을 베어 가겠다

태학원 전체가 쥐 죽은 듯 고요하여, 아무 소리도 들리지 않았다.

연풍제는 분명 감회가 있어서였으니, 이 기회를 빌려 신하들을 한 번 위압하고, 군신의 마음을 하나로 모아 군신이 일체가 되게 하려는 것이었다.

잠시 뒤, 연풍제가 웃음을 지으며 다시 자리에 앉았다. »짐이 좀 실례를 했구나. 국자감, 명부를 가져오라.«

능운도인이 황급히 명부를 두 손으로 받들고 나아갔다. 연풍제가 주필을 들어 심목의 이름 뒤에 몇 글자를 써 넣고 말했다. »이제부터 그는 천자문생이다.« 그리고는 명부를 덮어 능운도인에게 돌려주었다.

연풍제가 소년 조사를 바라보며 말했다. »대제주, 사자를 뽑는 것은 본래 그대의 직책인데, 짐이 주제넘게 대신 뽑아 버렸으니 그대 생각은 어떠한가?«

소년 조사가 웃으며 아뢰었다. »폐하께서 성명하시고 웅재위략을 지니셨으니, 이는 황허의 복입니다.«

연풍제가 크게 웃으며 연거푸 고개를 저었다. »아첨이구나, 또 짐에게 아첨하는구나. 됐다, 사자들을 계속 겨루게 하라.«

태학원의 국자감이 명을 받들어 여러 사자로 하여금 겨루기를 계속하게 했다. 소학 사자 가운데 아직 시험을 마치지 못한 몇 사람도 태학전 앞에서 함께 통합 시험을 치렀는데, 이 역시 능운도인이 주관하였다.

능운도인은 설령 고관대작 자제들에게 봐주고 싶어도 어쩔 도리가 없었다. 어쨌든 이 자리에 있는 이들은 모두 눈이 밝은 강자들이니, 그가 조금이라도 손을 쓰면 곧바로 들통날 터였다!

이 대과는 오후에 이르러서야 겨우 끝났다. 누군가는 기뻐하고 누군가는 근심했으며, 특히 대학 사자들의 경쟁은 더욱 잔혹하고 엄격하여, 태학원에 들어갈 수 있는 이는 백 명 가운데 하나를 고르는 셈이었다!

소학 사자에게는 다섯 자리만이 남아 있었다. 명문거족 출신은 역시 배운 바가 깊어 한미한 집안 제자를 능가했으니, 그 다섯 사자 가운데 오직 사운향만이 대과를 통과하여 태학원의 태학사자가 되었다.

나머지 네 사람은 모두 명문거족 출신이었다.

한미한 집안 사자들이 노력하지 않아서가 아니라, 자원이 한정되어 있었기 때문이었다.

소학과 대학에서 전수하는 것은 모두 같은 무학과 법술, 검술이었으니, 아무리 정교하게 익혀도 이 울타리를 뚫을 수 없었다. 반면 명문거족은 소학과 대학에서 전하는 것을 닦는 것 외에도 저마다 가전과 조전, 종파에서 전해 내려온 절학을 지녔고, 집안에는 또 고인의 지도가 있었으니, 한미한 집안 사자의 비율이 높을 수 없었다.

심목은 이를 눈여겨보며 마음속으로 생각했다. ‘이대로 가다가는 경평국의 고위층이 끝내 명문거족과 종파 세력에게 장악되어, 한미한 집안 제자는 영영 출세할 날이 없고 조정에 높이 오를 수 없게 될 것이다. 그렇게 되면 나라는 반드시 오래가지 못하리라. 연풍제에게 변혁의 뜻이 있으니, 과연 이 상황을 바꿀 수 있을까?’

이런 상황에서는 통치자는 영원히 통치자이고 계층 사이는 굳어지며, 통치자 가운데서도 반드시 어떤 세력이 커져 점점 비대해지고 더 많은 자원을 쥐게 되어, 끝내 제국의 악성 종양이 되고 만다.

한미한 집안 사자들이 봉기할 때가 되면 그 종양이 기회를 타고 풍파를 일으키고, 제국의 붕괴는 조석 사이에 닥칠 터였다.

대과가 끝난 뒤 국자감이 거처를 마련해 주었는데, 태학사자가 되기만 하면 태학원 안에 저마다 따로 거처를 얻었다. 이곳을 사자거라 불렀으니 사자들이 사는 곳이었고, 사자마다 두 겹 마당이 딸린 저택 한 채씩을 받았다. 태학사자들은 평소 각자의 거처에서 지냈는데, 거처 안에는 모든 것이 갖추어져 있었고 하인들이 집안일을 거들어 밥을 짓고 빨래를 해 주었으므로, 사자들은 생활의 자질구레한 일로 마음을 쓸 필요가 없었다.

신분이 있는 집안이라면 자신의 가복이나 시녀를 데려올 수도 있었지만, 심목은 가진 것이 아무것도 없으니 당연히 그런 자질구레한 일도 없었다.

‘설호아도 이곳으로 데려올 수 있을까? 이쪽 일이 잘 정리되고 조사를 뵌 뒤에, 그녀를 데리러 가야겠다.’

심목은 두루 둘러보았다. 태학원이 자리한 이 옥봉은 그가 본 것보다 훨씬 컸으니, 산 속에 산이 있고 굴 속에 굴이 있었으며, 순양전과 청양전, 태학전 외에도 갖가지 십여 채의 궁전이 있었고 천록루도 있었다.

천록루는 책을 간직하는 곳으로 비서감①이 설치되어 있었다. 비서라는 두 글자는 이름 그대로 비밀스러운 책을 관리한다는 뜻이니, 천록루의 장서는 곧 제국이 천하의 종파 전적을 널리 모아 누각 안에 감추어 둔 것이었고, 비서감이 이를 관리하였다.

심목이 걸음을 멈추고 바라보니, 천록루 안에는 사람들이 오가며 북적거렸는데, 대부분 태학사자였고 황실 자제도 있었다.

»소교주께서 이 길을 걸어 이곳에 이르렀으니, 느낌이 어떠하신가?«

등 뒤에서 노쇠한 목소리가 들려왔다. 심목이 몸을 돌려 허리를 굽혀 예를 올리며 말했다. »조사.«

온 이는 바로 소년 조사였다. 소년의 모습이었으나 목소리는 몹시 노쇠했으며, 웃으며 말했다. »예는 갖추지 않아도 된다.«

심목이 마음을 가다듬고 말했다. »제가 이 길을 걸어오며 경평국의 상황을 보았는데, 큰 충격을 받아 마음이 심히 가라앉지 않습니다.«

소년 조사가 흥미를 느끼며 걸음을 내디뎠다. »오, 한번 들어 보게.«

심목이 그의 걸음에 따르며 걸으면서 이야기했다. »제가 걸어오면서 두루 살펴보니, 경평국 위아래에 크게 흥할 조짐이 있었습니다. 도법과 신통이 백성의 일상에 쓰이고 나날이 새로워졌습니다. 가뭄에는 비를 내리고 홍수에는 구름을 몰아내니 거의 신의 기적이었습니다. 하늘에는 나는 배가 있고 땅에는 달리는 배가 있으며, 연단술도 백성의 일상에 쓰이고 있으니 조화가 신묘하였습니다. 경평국에 다소 동란이 있기는 하나 오래가지 못할 것이며, 그 뒤에는 비할 데 없이 강성해질 것입니다!«

소년 조사가 그를 데리고 산 위의 호수 하나로 와서 호숫가에 섰다. 호숫가에는 옥버들이 그늘을 이루고 있었는데, 그가 궁금한 듯 물었다. »그대는 종파와 국가 가운데 어느 쪽에 더 앞날이 있다고 보는가? 그대의 말을 들으니, 종파가 국가와 적이 될 수 없다고 단정하는 듯하군.«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »소학과 대학, 그리고 태학이 이미 경평국이 천하에서 가장 큰 문파임을 정하였습니다. 다른 문파는 모두 이 문파의 소학과 대학일 뿐이며, 경평국에 사자를 공급할 따름입니다. 이런 종파들이 어떻게 경평국과 다툴 수 있겠습니까?«

소년 조사가 자리에 앉았다. 물가에는 낚싯대 두 벌이 있었는데, 그가 심목에게 한 벌을 주고 자신도 한 벌을 들고는 미끼를 물에 던지며 웃어 말했다. »그러나 지금 천하가 크게 어지러워 많은 문파가 기회를 타고 반란을 일으키니 성화요원과 같고, 게다가 경평제사가 중상을 입었으니, 내가 보기에 경평국은 위태로워 언제 나라가 망할지 모른다!«

심목도 낚싯줄과 미끼를 물에 던지며 어이없어 웃었다. »조사님, 저를 속이시는 것이지요? 경평제사는 다름 아닌 욕금고종으로, 기회를 타고 천하의 반대 세력을 한 그물에 쓸어 담으려는 것일 뿐입니다. 이 점은 저를 속일 수 없고, 당연히 조사님도 속일 수 없습니다.«

소년 조사가 침착한 얼굴로 호수 면을 바라보다가 잠시 뒤 말했다. »욕금고종만이 아니다, 그대는 고육지계를 빼놓았군. 경평제사는 확실히 중상을 입었다. 그의 상처는 매우 무겁다. 그렇지 않고서야 천하의 각 문파를 속일 수 없었을 것이다.«

심목이 깜짝 놀라 소리쳤다. »경평제사가 스스로 손을 쓴 것입니까?«

소년 조사가 고개를 저었다. »손을 쓴 자는 따로 있다. 듣기로는 나와 같은 시대의 늙은 괴물 셋이 함께 손을 써서 그를 중상에 이르게 했다 한다. 그가 서울로 돌아온 뒤 내가 그를 보았는데, 상처가 확실히 매우 무거웠다.«

심목은 멍해졌다. 그는 줄곧 경평제사가 욕금고종의 수단으로 반대 세력을 유인해 손을 쓰게 하려는 것이라 여겼는데, 경평제사가 정말로 상처를 입었을 줄은 생각지도 못했다.

»그는 계략을 계략대로 받아들여, 이자들을 끌어내려는 것이다.«

소년 조사가 서두르지 않고 말했다. »만약 이 문파들이 이렇게 하면 경평제사를 제거하고 경평국을 무너뜨릴 수 있다고 여긴다면, 아마 손해를 볼 것이다. 소교주, 그대는 경평제사를 어떻게 보는가?«

심목이 엄숙하게 말했다. »인간 중의 영웅이며 흉금이 넓고, 세상에 드문 인재입니다.«

소년 조사가 웃음을 지었다. »그해 그가 나를 찾아와 도를 물었을 때 나도 그렇게 여겼다. 본래 그를 제자로 거두려 했으나, 그의 재학이 넓어 이미 은근히 나를 능가할 기세였기에 그 생각을 접어 그의 앞길을 그르치지 않으려 했다. 그렇다면, 경평국이 천하의 각 파와 각 종, 각 문 위에 군림하여 힘으로 맞설 수 없고, 경평제사가 또 세상에 드문 기재라면, 우리 성교는 어떻게 처신해야 하겠는가?«

그의 말 속에는 시험하려는 뜻이 담겨 있었다.

그가 이번에 심목을 만나 첫마디를 건넨 때부터 이미 심목에 대한 시험이 시작된 것이었다.

심목이 태학원 대과에 응시하여 태학원의 태학사자가 된 것은 다만 첫 번째 시험으로, 그의 실력을 시험한 것이었다. 그리고 지금은 그의 지혜를 시험하는 것이니, 유마교를 다스릴 지혜가 있는지, 교주가 될 지혜가 있는지를 묻는 것이었다.

심목이 잠시 깊이 생각하다가 말했다. »우리 성교에는 두 갈래 길이 있습니다. 하나는 교를 나라로 바꾸어 성교가 나라를 세우는 길입니다. 우리 성교가 나라를 세우려면 반드시 경평에서 멀리 떨어져야 합니다. 경평국의 국운이 갈수록 번창하고, 경평제사가 난국을 평정한 뒤에는 반드시 밖으로 군사를 쓸 터인데, 나라 안에서는 경평국과 맞설 수 없고, 거리가 너무 가까워도 경평국과 맞설 수 없습니다. 그러나 경평에서 멀리 떨어지면 우리 성교의 기반이 사라지니, 아마 수십 년이 지나도 기세를 펴기 어려울 것입니다.«

소년 조사가 고개를 끄덕이며 말했다. »첫 번째 길은 비할 데 없이 험난하다. 우리 성교는 시정 백성에 뿌리를 두었으니 경평을 떠나면 곧 뿌리가 상하는 것이다. 이 길은 취할 수 없다. 두 번째 길은 무엇인가?«

»두 번째 길은, 의탁하는 것입니다.«

심목이 말했다. »성교가 경평국에 의탁하는 것입니다.«

소년 조사의 얼굴빛이 조금 변하더니 냉소하며 말했다. »네가 교주가 되겠다는 것은, 우리 성교를 멸교시키겠다는 것이냐? 네 놈 배짱이 참으로 크구나, 네 목을 베어 가겠다!«