第149章　雄武大帝

この牛の腕前は妖王に匹敵し、水の上を歩くのは陸地よりもなお平穩で、しかも風雷を操るのに長け、速度は極めて速い。この速度ならば、完全に一日で三千里を行くことができる。

霸山祭酒は沈牧と靈毓秀が選んだ経巻をざっと目を通し、沈牧が差し出した経巻を摘まんで頭を痛めていた。靈毓秀が選んだ経巻は剣法の神通か、もしくは法術である。沈牧が差し出したもののうち、落日剣法はまだまともだが、他の二篇は実に彼を困らせた。

この二篇、一篇は牽魂引と呼ばれ、一篇は調鬼遣神符字令と呼ばれる。

いかなる剣法の神通や法術にも、その基本的な技巧というものが存在する。いわゆる触類旁通、挙一反三というやつで、霸山祭酒の底知れぬほど深い蓄積をもってすれば、彼らを指導することができるのだ。

ただ、沈牧が選んだこの二冊の経巻だけは、どちらも隅の隅ともいうべき冷門中の冷門で、ふだん霸山祭酒が天録楼に入っても、こうした冷門の法術は一目見て脇に置き、まるで相手にしないのが常であった。それを講解しろというのは、無理を強いられるというものだ。

牽魂引と調鬼遣神符字令は、彼ほどの境涯の者から見れば、法術の威力はさほど強くなく、また特に目を見張るような点もなく、いったい沈牧がこの二つの法術を選んだ意図がどこにあるのか、実に理解に苦しむところである。

霸山祭酒は牛の背に座り、二冊の経巻を沈牧に放り投げて自分で研究させ、それから靈毓秀のために、彼女が天録楼から持ち出した経巻を講義してやった。

靈毓秀は皇家の子女であるゆえ、天録楼の二階に入ることを許される。今回は彼女が楼から持ち出したのは、道門の一巻の高遠な道法で、青霄雷引という名であった。

ただこの名だけでも、沈牧が見つけた牽魂引や調鬼遣神符字令よりずっと正統である。

道家正統の雷法は、さすがに名に恥じず、霸山祭酒の講義も理路整然としており、多くの理解しがたい箇所も、彼の導きによって靈毓秀は豁然として通じた。

沈牧も聞き入っていたが、ふと青霄雷引は霆鳴八訣と互いに参照し合えるのではと思い至り、あるいは思いがけない威力を得られるかもしれない。

彼の思考は発散していき、霸山祭酒がその後何を話したのかは聞き取れず、ただ自分の推演の中に沈んでいた。

靈毓秀はまた霸山祭酒にいくつかの疑問を請うてから、すぐに試し始めた。一連の法決を打ち出すと、たちまち晴空に霹靂が炸裂し、かちんという音とともに江面を打ち、丈ばかりの江魚が数匹、腹を返してはね飛ばされた！

靈毓秀は驚き喜び、すこぶる満足げである。

霸山祭酒は首を振り、「公主よ、お前の地盤はあまりに薄い。基本功が鍛え上げられておらぬ。青霄雷引の威力は、こんなものではないぞ」と言った。

彼は自ら神蔵を封じ、ただ靈胎と五曜の二大神蔵だけを残し、靈毓秀と同じ境涯となってから、青霄雷引の法決を催動した。十指の中指を合わせて、まるで糸を通すように、目の前には見えぬ針と糸があるかのようであった。

江面にはたちまち電光が走り雷鳴が轟き、幾筋もの霹靂がごろごろと轟音を立てて降り注ぐ。指すところすべてを打ち据え、凄まじく鋭く、瞬く間に数十道の雷霆が落下した！

江面は白く返り、あちこちに腹を返した大魚が浮かんでいる。

靈毓秀は霸山祭酒に徹底的に心服した。霸山祭酒は明らかにこの青霄雷引を初めて修練したのだが、ひとたび手を出せば老練極まりなく、驚嘆せざるを得ない。

霸山祭酒は笑って言った。「お前たち皇室の功法、九龍帝王功は剛猛で苛烈だ。もしお前の根基が十分にしっかりしておれば、青霄雷引を施展した威力は、私より強いであろう。七公主、この数日、私はお前に他の功法は教えぬ。ただお前の根基を固める手助けをするのみだ。」

靈毓秀は慌てて承諾した。

霸山祭酒は元来教主級の存在であり、見聞も広く、さらに景平帝師の変法を経て、これらの年は太学院という聖地で各教派の教門や世家の功法神通を参悟してきた。その底の深さたるや、すでに景平国屈指の絶頂の高手である。

青牛は一路辺関へと向かった。道中、霸山祭酒は皆に道を伝え法を説き、彼らが天録楼から持ち出した経巻を一通り講じた。二三日過ぎて、ようやく慶門関の近くにやって来た。

慶門関は景平国と蛮狄国の境界にあり、また荒墟と蛮狄国の境界でもある。

ここでは、慶門関と蛮狄国の辺関の間は百余里隔たっているが、この百余里の中央には、長さ十余里に及ぶ山林が一道あり、この山林は荒墟から延び出たもので、荒墟の地界である。夜になるたびに暗黒が襲い来て、二つの雄関を隔てる。

荒墟は、蛮狄国と景平国の間の天然の屏障となり、双方の大軍が敵を奇襲しようとしても夜に乗じることができず、ただ昼間だけ敵を攻めるしかない。それゆえ戦局は膠着していた。

両辺の将士は、この荒墟の土地を親しみを込めて鴨の舌と呼んでいた。

沈牧らは慶門関に入った。霸山祭酒が辺防の通関の札を渡すと、その将士は人数を点呼し、ふいに沈牧を見て、思わず微かにどきりとし、慌てて城中へ走った。

皆はその意を怪しんだが、霸山祭酒は疑わしげに言った。「お前、何かやらかしたのか？」

青牛は嬉々として言った。「やらかしたどころか？　旦那様、お忘れですか、この御仁の師弟は荒墟の棄民ですぞ。辺関の将士は神諭を受けて、敢えて景平に入る棄民を撃ち殺すことになっております。私はこの御仁の師弟が首を斬られるか、あるいは奴隷として売られるだろうと思いますがな。」

霸山祭酒は微かに眉をひそめた。しばらくして、城中からじゃらじゃらと甲冑の触れ合う音が聞こえ、ひとつの雄渾な声が言う。「神医、沈神医はどこにおられる？」

百十人ばかりの将士が、白髪まじりの老将軍を擁して辺関から出て来た。皆を見渡して言う。「どなたが沈神医かな？」

沈牧は笑って言う。「沈某がまさにその者です。神医などとお呼び立て下さるな。この将軍……」

じゃらっ——

彼の目前で、将士たちがどっと平伏し、かの老将軍も片膝を地につけ、両手で拳を組み頭の上に掲げて言った。「沈神医がお薬を恵んで下さり、我が辺関の数え切れぬ将士の命を救って下さった。辺某は命を受けて辺関を守っており、京に参じて沈神医に御礼を申すこともできず、思いもよらず沈神医がご自らお出で下さるとは。どうか辺某と衆将士の一礼をお受け下され！」

沈牧は慌てて手を挙げ、「将軍、お立ち下さい。私の純陽煉蟲丹は効き目がありましたか？」と言った。

かの辺将軍は立ち上がり、白髪を揺らしてうなずき言った。「効き目がございます。蛮狄国の大巫が再び法を施しても、もはや我が軍中の将士を傷つけることはできません。神医のご恩徳、我が慶門関の上下一同、感謝感激に堪えませぬ！」

「お言葉が過ぎましょう。たやすいことです。」

沈牧は笑って言う。「辺将軍、こちらは我が太学院の霸山祭酒、こちらは七公主です。」

辺振雲は笑って言う。「かねて霸山祭酒の御名は伺っておりましたが、今お目にかかって、なるほど非凡なお方だ。しかし七公主……」

彼は顔色を少々沈め、冷笑して言う。「公主がこのような鄙びた土地へ何の用かな？　万一のことがあれば、誰が責任を取るのか？」

霸山祭酒は笑って言う。「私が彼らを連れて来て修練させようとしたのだ。辺将軍、便宜を図ってくれ。」

辺振雲の顔色はやや和らいだが、気乗りしない様子で言う。「神医の顔を立てて、便宜を図ってやろう。祭酒は今回、我が慶門関で修練なさるのか？」

霸山祭酒は首を振る。「蛮狄国へ。」

辺振雲はぎくりとして、声を失いながら言う。「あなたがた、蛮狄国に入るというのか？　命が惜しくないのか？　両国交戦の最中に、今そこへ乗り込めば、必ず命を取られるぞ！　それに公主を連れておられる。万一のことがあれば、太学院など残らず首をはねられるに十分だ！」

霸山祭酒は笑って言う。「私がおれば問題は起きぬ。蛮狄国にも、私自身の耳目がおる。」

辺振雲は冷笑して言う。「私が何を心配するというのだ？　これはお前たち太学院の用事だ。万一のことがあっても太学院が負うだけのこと。沈神医、関に入られよ。」

靈毓秀は心が落ち着かない。霸山祭酒はかつて彼らに、今回は塞外へ修練に行くと言っていた。彼女はただ辺関までかと思っていたのに、まさか霸山祭酒が蛮狄国へ行くとは思わなかったのだ！

しかし、彼女もかねてから大胆不敵で、かつて沈飛月に従って荒墟の奥深くに入ったこともある。いま蛮狄国へ行くと聞いて、心の中は少々落ち着かないが、それ以上に興奮が勝っていた。

夜、将軍府では盛大な宴が張られ、辺振雲は衆将士を率いて沈牧を宴に招いた。霸山祭酒らも招かれたが、みな引き立て役に過ぎなかった。

翌日の早朝、辺振雲は彼らを関の外まで見送り、一盤の金塊を差し出して言う。「蛮狄国は大豊銭を認めず、金しか認めませぬ。神医、路銀としてお持ち下され。」

沈牧は礼を言った。

皆が牛の背に登り、青牛は関外へと向かった。

彼らは荒墟の鴨の舌の地域を抜け、塞外に出ると、遠くから煙塵が四散し、煙塵の中で、頭に幾本もの骨の棘を生やした怪獣が駆けてくるのが見えた。怪獣の背には、背が高く体つきの逞しい異族の将士たちが座り、高く声を張り上げて叫んでいる。「いそ——」

霸山祭酒は足を上げ、青牛の大きな頭の上に乗り、両足を青牛の二本の角の上に立て、はたと貂裘の大氅を広げた。

突進して来た異族の将士は、彼の胸の刺青を見ると、慌てて胯の異獣を止めさせ、立ち止まって獣の背に座ったまま礼をし、それから獣の首を向き変えて、ひゅうひゅうと風を切って去って行った。

霸山祭酒は衣を合わせ、牛の頭から下りた。沈牧と靈毓秀はともに困惑した。なぜこれらの蛮族が彼を見ると礼をするのか分からないのだ。

やがて蛮狄国の辺関に着くと、そこにも高大な城が一座あり、関の守りは甚だ厳重である。霸山祭酒が皆を連れて関の下に来ると、城門が開き、多くの蛮族の将士が両側に列し、恭しく彼らを関内へ迎え入れた。

二人の心中はいっそう困惑した。

この時、蛮狄国の辺関を守る一人の将軍が歩み寄り、哈哈と笑って言う。「天下無双の武可汗よ、我が草原の王よ、久しくお目にかからなんだ。御仁が景平国の官となってからは、武可汗の名は臭くも腐るほどに落ちたものだ！」

霸山祭酒は哈哈と笑って言う。「私はもとより草原の者ではない。ただ草原であなたたちの武士を打ち負かし、それであなたたちに武可汗と尊ばれただけのことだ。」

「武可汗？」

沈牧らは顔を見合わせる。雪狐児は疑わしげに言う。「祭酒、あなたの胸に刺してあるのは何ですか？　なぜ彼らはあなたを見るとかえって礼をするのです？」

霸山祭酒は胸を開いて、笑って言う。「見るがよい。」

沈牧が見ると、彼の胸には骨の棘がびっしり生えた奇怪な頭部が刺繍されていた。

「これは蛮狄国可汗の刺青で、蛮狄国の聖地・巫尊の祝福を経たものだ。誰にでもあるものではない。」

霸山祭酒は衣を合わせて言う。「私はもともと蛮狄国の可汗だったのだ。あの年、恩師に従って四方を遊歴し、蛮狄国にやって来て、蛮狄国は武を尚ぶと聞いたので、草原の強者と対決して、百戦して一敗もせず、それゆえ武可汗と尊ばれた。武可汗というのは、景平国の言葉で武皇帝という意味だ。」