Chapitre 149 — Le Grand Empereur de la Valeur Martiale

Devant lui, les soldats se prosternèrent en foule, et le vieux général lui-même posa un genou à terre, les deux poings joints levés au-dessus de la tête : » Le médecin divin Shen nous a fait don de remèdes qui ont sauvé la vie d'innombrables soldats de notre frontière ; moi, Bian, retenu par ordre à la garde du col, je n'ai pu me rendre à la capitale pour remercier le médecin divin Shen, et voilà que le médecin divin Shen vient en personne — permettez que moi, Bian, et tous mes soldats, vous présentions nos hommages ! «

Shen Mu s'empressa de tendre la main : » Relevez-vous, général. Mes Pilules d'Alchimie de Pure Yang contre les Insectes ont-elles été efficaces ? «

Le général Bian se releva, sa chevelure blanche oscillant, et acquiesça : » Efficaces, oui. Lorsque les grands sorciers du royaume des Mandi recourent de nouveau à leurs sortilèges, ils ne peuvent plus atteindre nos soldats. De la bonté du médecin divin, tout le col de Qingmen, du haut en bas, vous est infiniment reconnaissant ! «

» Vous exagérez, ce n'était qu'un geste de rien. «

Shen Mu sourit : » Général Bian, voici le Jijiu Bashan de ma Grande Académie, et voici la Septième Princesse. «

Bian Zhenyun sourit : » J'ai depuis longtemps entendu parler du Jijiu Bashan, et à le voir aujourd'hui, il est en effet hors du commun. Quant à la Septième Princesse… «

Son visage s'assombrit légèrement, et il ricana : » Que vient faire la Princesse dans ce trou perdu ? S'il lui arrivait malheur, qui en porterait la responsabilité ? «

Le Jijiu Bashan sourit : » C'est moi qui ai voulu les amener en expédition. Général Bian, accordez-nous cette facilité. «

Bian Zhenyun se détendit quelque peu, et, à contrecœur : » À cause du médecin divin, je vous accorde cette facilité. Le Jijiu compte donc faire son expédition dans mon col de Qingmen ? «

Le Jijiu Bashan secoua la tête : » Dans le royaume des Mandi. «

Bian Zhenyun eut un sursaut, et s'écria malgré lui : » Vous voulez entrer dans le royaume des Mandi ? Vous voulez donc mourir ? Les deux pays sont en guerre ; si vous vous y aventurez maintenant, vous y laisserez sûrement la vie ! Et puis vous traînez la Princesse avec vous ; s'il arrivait le moindre incident, il y aurait de quoi faire décapiter toute votre Grande Académie ! «

Le Jijiu Bashan sourit : » Avec moi, rien ne saurait aller de travers. J'ai aussi mes informateurs dans le royaume des Mandi. «

Bian Zhenyun ricana : » En quoi cela me regarde-t-il ? C'est l'affaire de votre Grande Académie, et même en cas d'incident, c'est votre Grande Académie qui en répondra. Médecin divin Shen, veuillez entrer au col. «

Ling Yuxiu avait le cœur serré ; le Jijiu Bashan leur avait dit qu'il s'agissait cette fois d'une expédition hors des frontières, et elle avait cru qu'il ne s'agissait que du col frontalier — jamais elle n'aurait imaginé que le Jijiu Bashan voulût se rendre dans le royaume des Mandi !

Pourtant, elle avait elle aussi l'audace chevillée au corps ; ayant jadis suivi Shen Feiyue au plus profond des Terres Désolées, elle éprouvait maintenant, à l'idée d'aller chez les Mandi, quelque appréhension, mais surtout une vive excitation.

Le soir, un grand banquet fut donné au palais du général ; Bian Zhenyun, à la tête de ses officiers, invita Shen Mu au festin, et le Jijiu Bashan et les autres furent également conviés — mais à titre de simples figurants.

Le lendemain à l'aube, Bian Zhenyun les reconduisit hors du col et leur offrit un plateau de lingots d'or : » Le royaume des Mandi ne reconnaît pas la monnaie de Dafeng, seulement l'or. Emportez-le, médecin divin, comme argent de route. «

Shen Mu le remercia.

Tous montèrent sur le dos du buffle, qui s'avança hors du col.

Ils traversèrent la région de la Langue de Canard des Terres Désolées et parvinrent hors des frontières ; au loin déjà s'élevaient des tourbillons de poussière, et dans cette poussière surgissaient en galopant plusieurs monstres aux têtes hérissées d'épines osseuses, montés par des soldats étrangers de haute et robuste stature, qui criaient d'une voix forte : » Yi-sou — «

Le Jijiu Bashan leva le pied, le posa sur l'énorme tête du buffle bleu, se tint debout sur les deux cornes de l'animal, puis, d'un geste brusque, écarta son grand manteau de martre.

Les soldats étrangers qui chargeaient, apercevant le tatouage sur sa poitrine, arrêtèrent précipitamment leurs montures monstrueuses, s'immobilisèrent, saluèrent depuis le dos des bêtes, puis firent tourner la tête de leurs montures et s'éloignèrent en sifflant.

Le Jijiu Bashan referma son vêtement, descendit de la tête du buffle ; Shen Mu et Ling Yuxiu, perplexes, ne comprenaient pas pourquoi ces barbares le saluaient ainsi à sa vue.

Lorsqu'ils arrivèrent au col frontalier du royaume des Mandi, ils trouvèrent là aussi une haute citadelle, aux défenses particulièrement strictes. Le Jijiu Bashan mena la troupe au pied du col ; les portes s'ouvrirent, et de nombreux soldats mandi se rangèrent sur les deux côtés, les accueillant à l'intérieur du col avec les plus grands égards.

Les deux compagnons n'en furent que plus perplexes.

Alors s'avança un général qui gardait le col frontalier des Mandi, qui éclata de rire : » Le Wukehan sans pareil sous les cieux, mon roi de la steppe, voilà longtemps que je ne t'ai vu. Depuis que Votre Seigneurie est devenue fonctionnaire du royaume de Jingping, la réputation du Wukehan pue à ne plus pouvoir être sentie ! «

Le Jijiu Bashan rit de bon cœur : » Je ne suis pas moi-même un homme de la steppe ; c'est seulement pour avoir vaincu vos guerriers dans la steppe que vous m'avez honoré du titre de Wukehan. «

» Wukehan ? «

Shen Mu et les autres se regardèrent, interdits ; Xue-Hu'er, perplexe : » Jijiu, qu'est-ce qui est tatoué sur votre poitrine ? Pourquoi, en vous voyant, vous saluent-ils au contraire ? «

Le Jijiu Bashan entrouvrit son vêtement et sourit : » Regardez. «

Shen Mu regarda : sur sa poitrine était brodée une étrange tête hérissée d'épines osseuses.

» C'est le tatouage du khan du royaume des Mandi, ayant reçu la bénédiction du Vénérable Sorcier du lieu saint des Mandi — tout le monde ne peut pas le porter. «

Le Jijiu Bashan referma son vêtement : » Je fus à l'origine khan du royaume des Mandi. Jadis, parcourant le monde en compagnie de mon vénéré maître, je vins dans le royaume des Mandi ; ayant ouï dire que les Mandi vénéraient les arts martiaux, j'affrontai les plus forts de la steppe, et sur cent combats je n'en perdis aucun — c'est pourquoi l'on m'honora du titre de Wukehan. Dans la langue de Jingping, Wukehan signifie l'Empereur de la Valeur Martiale. «