第156章　危念、萌えいずる

「奇妙な禁制だ。

」「丹巴羅」は、これらの凶悪な小人たちを見つめ、胸をどきりとさせた。どの小人も、強者の魂魄から練り上げられたものらしく、極めて強力で、殺戮しか知らない。そして、これらの奇怪な立方体は、複雑極まりない錠前を成していた。

符文がその上に映し出され、符文の形が正しければこそ解錠できる。正しくなければ、この小人たちを解き放つことになるのだ！半透明の立方体は数え切れぬほど、夥しい数が連なっている。

符宝が映し出す符文が一つの立方体に照り映えると、その立方体はひとりでに後方へ退き、消えていった。「解禁の手順は実に複雑だ。この符宝がなければ、とうてい成し遂げられぬ！

」符宝は回転をやめず、十四の面が映し出す符文も千変万化し、彼らの眼前の立方体を次々と退かせていく。

符宝が前方へ漂っていくと、亀背守衛が歩を進め、「丹巴羅」はあわててその後に続いた。長い通路を抜けると、たちまち眼前がぱっと開けた。

金殿の内部は別天地だった。外から見ればこの金殿はさほど大きくないが、内側から見れば、少なくとも十倍以上は広い。柱がずらりと列をなし、その先に大小様々な金壇が並び、どの金壇にも奇怪なかたちの宝物が置かれている。

亀背守衛は儲保剣を携えて前に進みながら、笑いを含んで言った。「このような重宝は、必ずや最も奥まった、最も尊い場所に置かねばならぬ。私の法力では、彼を封印する力が足りぬゆえ、巫尊がお見えになるのを待って、ご自身で封印なさるほかない。丹巴羅よ、お前は大功を立てた。

私でさえ羨ましいわい！」「丹巴羅」はあわてて愛想笑いを浮かべた。「あの景平人からは、宝物をひとつやふたつどころか、小さな玉瓶までいただきました。中身はおそらく聖薬でしょう。

ちょっと嗅いでみたら、それはもう素晴らしい香りで、今にも仙人にでもなれそうです… … 」彼が袖から小さな玉瓶を取り出すと、亀背守衛はそれを見て目を輝かせ、彼の手から奪い取って笑った。「丹巴羅、お前は大功を立てた。

巫尊もきっと手厚く報いてくださるだろう。私が先にこの宝物選びの場へ連れてきてやったのだ。私への孝行がなくてたまるか。この玉瓶の聖薬は、私がもらっておく！」「丹巴羅」は痛く惜しそうな顔をした。

亀背守衛は彼のその惜しむ様を見て、笑った。

「けちな奴だな」と言うなり、玉瓶の栓をひねって開き、鼻の下に当ててひと嗅ぎした。「すぅぅぅ——あっ——うぁ——かんばしぃ…

…

」亀背守衛は満ち足りた笑みを顔に貼りつけたまま、どたりと真っ直ぐに倒れた。

「丹巴羅」は息を殺し、あわてて彼の手から玉瓶を奪い取って栓をした。ひと息もつかずに思案し、やがて別の玉瓶を取り出すと、周囲の空気をその中へ吸い込み、亀背守衛の口をこじ開けて、口の開いたその玉瓶を彼の口の中に銜えさせた。「これで当分、こいつは目を覚まさない。ふう——」「丹巴羅」は濁った息をひとつ吐き出すと、脱皮を始めた。丹巴羅の皮袋の中から、もう一人の人間が這い出てくる。

それはまさしく沈牧だった。

「俺も今や、魔道の手段を使ってしまったというわけか」沈牧は地面の皮袋を見やり、首を振った。祝おばあさんは他人の皮を被って千変万化できるというのに、自分にはまだ心のわだかまりが残る。

沈牧は儲保剣を取り戻し、さらに亀背守衛の身体をまさぐって、あの符宝を見つけ出して懐に収めた。

また、こまごまとした品々もいくつか見つけ出した。ひとしきり探してみたが、他に役に立ちそうな物は見つからず、やむを得ず諦めた。

「凌霄天眼、開！青霄天眼、開！」沈牧の瞳の内に神霄天と青霄天が開かれ、びっしりと並んだ符文が彼の瞳の中に二重の天を成す。

周囲を見渡すと、この場所のすべてが彼の目にはたちまち層をなして鮮明に映った。

ここにあるどの金壇も封印でびっしりと覆われ、先ほど見た立方体と同じものがびっしりと並んでいる。

どの立方体の中にも、醜悪な顔つきの小人が潜んでいた。それらの小人は顔の造作を歪め、ぼさぼさの髪を生やし、爪牙は鋭い。だが、天眼を用いなければ、まったく目にすることはできない。

沈牧はその符宝を手に取り、十四の面に刻まれた符文をじっくりと観察し、見比べて首を振った。この符宝は金壇の封印を解く鍵ではないらしい。おそらく金殿を開くためにしか使えないのだ。彼は前へ進み、金壇をひとつひとつ眺めていく。急がねばならない。

外では灵毓秀がまだ門を塞いでくれているはずだ。灵毓秀の腕前は彼より一枚落ちる。霸山祭酒の戦法合流を学んだとはいえ、長くは持つまい。

金壇の上の宝物は、それぞれに異なっていた。楼蘭黄金宮にしかない宝物が多く、どれも奇怪に練り上げられている。人の皮を剥いで画を描き、符文を書き記したもの。人の頭蓋骨で鉢を作ったもの。

人の皮で鼓を作ったもの。ほかにも白骨幡、千毒噬魂幡、白骨神龕——どれもこれも邪魔外道の法器である。だが、その一方で、良い品も少なくなかった。燦然と金光を放つ品々は、巫王という次元の存在が練り上げた宝物のようである。沈牧は、巫教の物ではない宝物もここに置かれているのを目にした。

千幢塔、舎利——おそらく仏門の重宝であろう。また、葡萄ほどの大きさの剣丹、一端の焼け焦げた古琴、一振りの残剣もあった。

ふと、沈牧は足を止めた。身体が動かない。この金壇の上には一枚の石板が立てられており、石板には行功の残図が刻まれている。彼はひと目見ただけで、それが玄躯三丹功の行功図だと分かった。

ただし、六合の境界の行功図ではない。慌ただしい中では、それがいったいどの境界のものか、見当もつかない。「行け、行け、脚を探しに行くんだ！」沈牧は自分を促すと、飛ぶがごとくこの宝庫の奥へと駆けていった。

しばらくして、彼はここを一巡してみたが、結局、ある金壇の前に立ち止まった。

その金壇はすでに一度見たものだ。それでも最後に、彼はここへ戻ってきてしまった。金壇の上に置かれているのは、一人の人間の下半身だった。腰から下の部位だけなのに、それはどっしりと構え、しっかりと立っている。

だが、沈牧には、これが宰夫の下半身でないことだけは確信できた。この半身は金光燦然と輝き、血も金の液、骨も金そのもののようだ。

その身体からは、巫王よりなお強い、おそろしい気配が漂っている。

「巫尊の身体か？

」沈牧はまばたきをし、自分の腰回りに手を当てて比べてみた。

そして、宰夫の身体を細かく思い浮かべる。

宰夫の身体なら、この半身の上にぴたりと嵌るだろう。「巫尊は、屠おじいさんの下半身を奪い去ったあの門派を滅ぼすと、その下半身を奪い取った。それから巫尊は自分の下半身を斬り落とし、ここに置いた。

屠おじいさんの下半身は、本来ここにあるはずなのに、見当たらない… … 」沈牧の目尻がぴくりと動いた。恐ろしい可能性が浮かんだ。

巫尊は自分の下半身を斬り落とし、宰夫の下半身を己の身に接いだのである！

「俺の医術なら、この程度は十分にできる。

巫尊にもできないはずがない」彼は思わず頭皮が痺れる思いがした。

自分の下半身を斬り落として、他人の下半身を接ぐ。巫尊の狙いは、一体何なのか？

「あるいは、巫尊は屠おじいさんの肉身が己の黄金の体より優れており、生涯をかけても到達し得ぬものだと考え、自分の下半身を取り替えたのかもしれない。だが、もう一つの可能性もある。巫尊が屠おじいさんの下半身を、二本の脚を持つ元兵に練り上げたという可能性だ… …

」沈牧の顔色は奇妙だった。後者の可能性は極めて小さいが、ないわけではない。彼は思わず難しい顔をした。金壇の上のあの下半身の周りにも、封印と封禁が張り巡らされている。

手を伸ばせば、あの立方体の中の小人たちに、骨の一片も残さず食い尽くされるのが必定だ。もし霸山祭酒がここにいれば、暴力でこれらの封印や封禁を叩き壊してしまえば済む。

だが、沈牧にはそのような力はない。「跛のおじいさんに教わった偷天換日手は、一度も使ったことがない。

封禁をすり抜けて、あの半身を手に入れることはできるだろうか？」彼は胸を騒がせながら、不意にこの宝庫の中を駆け出した。跛翁から伝授された掠天神腿を発動し、その速さは浮かぶ光、掠める影のごとく、肉眼では捉えがたいほどだ！

沈牧は疾駆しながら、同時に偷天換日手を繰り出した。手はますます速くなり、光のごとく、雷電のごとく。跛翁の一身の功夫は、脚と手にあった。脚の速さは、盗みを見つかって逃げるため。

手の速さは、ものを盗むためである。偷天腿法は、沈牧もずっと刻苦して修めてきた。だが、偷天換日手は練習する機会が少なかった。

こうなってはもう苦しい時の神頼みとばかり、少しでも多くの奥妙を悟れるようにと願いつつ、掠天神腿と偷天換日手を同時に繰り出した。すると、たちまち一つの奇妙な感覚に捉えられ、沈牧は思わず「おっ」と声を漏らして、あわてて立ち止まった。

異なる二つの法門を同時に使うと、この二つの法門は、まるで元々ひとつであるかのように感じられた。ただ、跛翁がひとつの法門を二つに分けて、彼に伝えたにすぎないのだ。もとより掠天神腿の修練は、極めて滑らかに感じられていた。

だが、掠天神腿と偷天換日手を同時に繰り出すと、元気の運行速度は、にわかに数倍へと跳ね上がった！元気の運行速度が数倍に速まるということは、彼の脚の出の速さも、手の出の速さも、数倍にまで高められるということを意味する！沈牧は気を落ち着け、前方を見据えた。

金殿の宝庫の内部は極めて広々としており、彼が奔り回るには十分な空間がある。彼は不意に力を込め、双の足で飛ぶがごとくに前へ駆け出した！

殿内の空気が裂けるような呼嘯の音が響く。と、突然、どしんという大音響が弾けたかと思うと、沈牧は踏み出した場所から百丈余り離れた宮殿の金壁に激しく衝突し、そのまま真っ直ぐに後方へ倒れた。彼の身体の周りを、環状の白い気がたなびきながら散っていく。

しばらくして、沈牧は立ち上がり、頭を振った。再び力を込めて疾駆する。またもどしんという大音響とともに、白い気が彼の周囲から散った。

だが、今度は壁に衝突しなかった。

壁を蹴って疾走し、殿の天井へ駆け上がり、呼嘯とともに天井を渡っていく。引き裂くような呼嘯の音は絶え間なく続く。沈牧はこの宝庫の虚空を、大気を踏みしめて呼嘯とともに駆け去り、瞬く間にまた呼嘯とともに駆け戻ってきた。疾駆の最中、不意に彼が手を伸ばしてひとさらうと、一つの金壇はからっぽになり、沈牧の手の中には頭蓋骨から練り上げた鉢がひとつ握られていた。

がちゃん。鉢は地面に落ちた。

沈牧はからからと大笑いし、はしゃぐように駆けながら、流光のように過ぎ去る金壇へ次々と手を伸ばす。あっという間に、金壇はひとつ残らず空になり、地面には彼が投げ捨てた宝物が、そこかしこに転がっている。

やがて、すべての金壇を根こそぎ掠め取ると、沈牧は二本の足を抱えて、ひとつの金壇の脇を駆け抜けていった。

彼の身が不意に止まると、その金光燦然たる下半身を置いた。「跛のおじいさんがいつも盗みを好んでいたのも分かる。盗むというのは、これほどまでに爽快なことだったのか！

」隠残村の少年は濁った息を吐き出し、地面に投げ散らかされた宝物を振り返って眺め、晴れ晴れとした心地で賛嘆した。「脚を一本斬られても、それだけの価値はあるってもんだ！

」