第182章　南荒の水、深くして測り難し

追雲盗船は一日半のあいだ飛び続け、ついに湧江に到り、江岸の営地へと向かって進んだ。麗州府の沿江一帯はすでに重兵が守りを固めており、大軍は二百余りの水寨を連ね、軍馬も数多い。

彼らがここへ来たときには、悪戦はすでに終わりに近く、江面には楼船が縦横に行き交い、すでに破られた船もあって、檣や甲板が火に包まれ、もうもうたる濃煙を上げていた。河面には死体が次々と浮かんでいる。楼船の上では兵士が漁網を打って死体を引き上げ、鉤で引っ掛けて船尾に吊るし、岸へ曳き上げて埋める支度をしている。沈牧は青霄天眼を開いて対岸を望んだ。対岸には崩れかけた城があり、まだ散発的な戦いが続いている。

城内にはなお神通の放つ様々な色の光が閃いているからだ。

ただ、戦いの規模はすでに小さく、景平国の軍が城中の敵を掃討しているところなのだろう。梵雲霄は楼船を軍営の上に停め、ゆっくりと降下させていく。

将士が飛び上がって船に来て問いただし、太学院の士子と知ると、たちまち旗を振り、下の弓手たちに弓を下ろさせた。楼船が軍営に降りると、梵雲霄は片方が黒く片方が白い目で対岸の散発的な戦いを眺め、沈萬雲、雲缺らを一瞥して、かぶりを振った。「沈の弟よ、この士子たちは足手まといになるばかりで、役には立たん。

大規模な戦いでは、お前たち士子の出る幕などありはせん。命を保つことすら覚束ない。

俺は行くぜ。十分な玄鉄と宝船の図面を手に入れたら、また訪ねてくる！」そう言うと、船の盗賊どもに丹炉を始動させ、意気揚々と去っていった。

雲缺らは大打撃を受けた。沈萬雲は冷笑した。「この男、実力は悪くないが、見る目は大いに問題だ。」一人の将校が歩み寄って言った。「太学院の士子殿か？」沈牧はうなずいた。「麗州府少尹の虞淵初雨殿は前線におられるか。手数をかけるが、取り次いでいただきたい。

堤江県の沈牧が面会を求めておると。」その将校は驚き、怠ることもできず、慌てて去った。

やがて甲冑のぶつかる音が聞こえ、一同がそちらを見やると、鎧をまとい、脇に兜を抱えた女将軍が歩いてきた。

その英姿は人を圧し、容姿もまたこの上なく美しく、白粉と紅の唇は見る者の目に焼きついて忘れがたい。彼女はおそらく戦場から戻ったばかりで、身にはまだ血の跡がある。

「なんだ、沈牧の弟ではないか。

」虞淵初雨の視線は沈牧に落ち、瞳が輝いた。「数か月前、堤江県から出ていった小僧が、今日は名を成したそうだな。兄からお前の話を聞いたよ。お前も今や出世した。

私も心から嬉しい。

」「姉さん、ご冗談を。

」沈牧は顔を赤らめて言った。「以前は姉さんに隠していて、自分が荒墟の出だとは言いませんでした。」虞淵初雨は言った。「お前が去った後も私は考えておった。堤江県にいつから沈家などがあって、これほどの子弟を育てたものかと。

後に兄から便りが来て、お前のことを聞いた。

なるほど荒墟の出であったか。」雲缺、越青虹らは心の内で驚いた。

麗州府は、外に出て修行するすべての太学士子の落ち着き先である。まさか沈牧が麗州府少尹と懇意とは。これほどの地方の大官ともなれば、それ自体が封疆の大吏であり、まして虞淵初雨の来歴は並ではない。かつての虞淵国の公主であり、もう一人の虞淵国の太子こそ、京城で大将軍を務める虞淵出雲である。

沈牧はただ荒墟から来た棄民にすぎぬのに、どうして虞淵初雨と係わりが生じるのか。「初雨姉さん、屍仙教はどうなりました？」沈牧が訊いた。

「屍仙教は私がすでに平らげた。だが残党の逃げたものがまだいて、南荒へ行った。」虞淵初雨は一同を城壁へ連れて行き、言った。「南荒には今、各方の叛軍が集まり、さらに造反した諸門派も集まって、勢力は入り乱れている。

沿江の各城はすでに兵を屯し、固く守りを固めている。まもなく南荒へ攻め入るが、この水はあまりに深く、今の情勢はまだ見通せぬ。

」「水が深い？

」一同は皆、はっとした。虞淵初雨はほほえんだ。

「今の世の中で、誰が忠で誰が奸か、お前たちに分かるか。たとえば私だ。私は虞淵国の亡国の公主。次の瞬間に私が叛かぬと、どうしてお前たちに分かろう。」沈萬雲らは額に冷汗を浮かべた。

この英姿颯爽たる女将軍が、次の瞬間に手のひらを返して人を殺し、造反を宣言するのではないかと、ひどく恐れたのだ。

虞淵初雨は淡々と言った。「朝廷は昔の時代とあまりに緊密に結びついている。景平帝師はその基の上にまったく新しい時代を築こうとしておられるが、彼が用いうるのは、往々にして旧時代の勢力ばかりだ。

彼の新時代は旧時代の影響から完全には逃れられぬ。ゆえに、次に叛くのがどの宗派か、どの権臣か、誰にも分からぬのだ。

」雲缺という僧はどもりながら言った。「で、ですが少尹様が叛かれることなどありませんよね？」虞淵初雨は彼を見て、背筋の凍るような笑みを浮かべ、小声で言った。「当ててみなさい。当たれば死なずに済む。」雲缺は土のような色になり、恐慌のあまり腰を抜かした。

虞淵初雨ほどの封疆の大吏は、一身に立派な気勢を養っている。彼女は女子ではあるが、顔を厳しくすれば人を崩れさせるほど怯えさせることができる。

虞淵初雨は軽く笑い、一人の将校を呼んで何かを命じると、その将校はただちに兵を配置し、千人余りの大軍がやって来た。虞淵初雨は城楼を降り、江面の上を歩いていく。

その背後、千余りの将士もまた歩み出し、足で江面を踏んで対岸へと向かう。

沈牧は彼女に続き、足を江面に下ろすと、足裏から元気が迸り、彼をしっかりと支え上げた。そして笑って言った。

「姉さん、彼を脅かさないでください。」沈萬雲らも慌てて続き、それぞれ元気を巡らせて、水中に沈まぬようにした。水上を走ることはできても、水上をゆったりと歩くとなれば少し骨が折れる。

水を制御するだけでなく、雄渾な元気の修為も要るからだ。虞淵初雨は興味深げに言った。

「弟は、私が朝廷に叛かぬと思っているのか？」沈牧は首を振った。

「この叛乱そのものが、景平帝師が朝野を粛清するための仕掛けですから。姉さんは賢い人で、よく見ておられる。

もし姉さんが少し愚かだったら、とっくに叛いて、今日まで待ちはしなかったでしょう。」虞淵初雨は笑った。「お前の言うことは合っているようで、合ってもいない。

私が叛かぬのは、ただ私が賢いからではない。

私に叛くよう勧めに来た者は少なくなかった。皆、自信満々に来て、必ず私を造反させられると考えていた。だが皆、見込みを誤った。私、虞淵家が重んじるのは皇位ではない、虞淵の民だ。

かつて虞淵国がまだあった頃、景平国はすでに大きく、いつ攻め込んで来てもおかしくなかった。父は知っていた。もし戦になれば、必ず国は破れ家は滅びる、と。そして景平帝師が虞淵に入り、父と道を論じた。そのとき文武百官が皆そろっており、論じたのは治国と民生であった。私と兄も朝堂にいた。そして、我々は敗れた。」彼女は静かな面持ちで言った。「治国の道であれ民生の道であれ、ことごとく敗れ、心服した。父は皇位を辞し、兄に継がせようとしたが、兄は受けず、位を私に譲った。私は…

… 」彼女はほのかに笑みを浮かべた。自嘲なのか、本当に笑っているのか分からぬ。「私は景平帝師に言った。

治国はお前に及ばず、民生もお前に及ばぬ。ならば虞淵国はお前に預ける。もしお前の治国と民生が私を満足させられぬなら、私は将来お前に叛く。景平帝師は承知した。そして私に虞淵を治めさせた。それが今の麗州だ。

」「なるほど。

」一同ははっと悟った。

雪狐兒は驚いて言った。「姉さん、あなたは女帝だったの？」虞淵初雨は笑った。「女帝も一日は務めたが、面白いことは何もない。

もしお前が皇帝になりたいなら、どこか適当な場所で自立して皇帝になればよい。違いは治める人の多い少ないだけだ。」彼女は江面に滾る煙と火を見つめ、視線を戻して、沈萬雲らに笑って言った。

「お前たちが弟に付き従えるとは、まことにお前たちの幸運だ。彼の腕は並々ならぬ。

」越青虹と雲缺は互いに顔を見合わせた。この女将軍がどこから沈牧の腕が並々ならぬと見抜いたのか、分からなかった。虞淵初雨は思い出していた。虎陽県の北で見つけた、山野を埋め尽くす紅屍蟞のことを。紅屍蟞のほかにも、一つの骸骨があった。

その屍の血肉はすでに溶け去り、骨と衣だけが残っていた。衣から、屍仙教のある高手と見分けられた。この屍仙教の高手は、すでに誰かは分からぬが、彼が屍蟞を操る手段とその数から見て、修為の境地はおそらく七星境界に達していたに違いない。

屍仙教は屍と毒を得意とする。修為の境地はさほど高くはないが、屍仙教と手を交えるとなると、たとえ修為も戦力も彼らより高くとも、勝つことは難しい。その屍仙教の高手は、よりによって毒に殺されていた。

そして彼を毒殺したのは、おそらく自分が側に置くこの、見た目は実直なお人好しの弟に違いない。この弟はそのとき、自分さえも騙していた。そして彼に通行の路引を書き、京城へと紹介してやったのだった。

虞淵初雨の心の内では、沈萬雲らがこのように狡猾な男に従って修行に出られるとは、国子監に従うよりもかえって安穏なのかもしれぬ。だからこそ、沈萬雲らは幸運だと言ったのだ。

対岸へ到ると、江の向こうのこの城は城楼が崩れ落ちるまで打ち壊され、どれほどの者が死に傷ついたか分からない。虞淵初雨は軍を率いて城中へ入り、言った。「私が先ほど水が深いと言ったのは、あの理由のほかにもう一つある。

見よ、私は鹿県を攻め落とすのにさほど苦労せず、いとも容易くここを占領した。叛軍はあまりに弱すぎはしまいか？

」沈牧はわずかに面食らった。「敵を深く誘い込む策か？」「誘い込むだけではない。老狐は一匹も動いておらぬのだ。

」虞淵初雨の目が揺れた。

「景平帝師を撃ち傷つけたあの三人の老怪物は、今も姿を見せぬ。

旧時代の老怪物はおそらくあの三人だけではあるまい。離情宮主の裘蝶衣、三奇堡の三人の堡主、叛いた大行台尚書、それに馭龍門の龍王、その他の教主級の強者、一人として顔を出していない。そのほか大小の教主、宗主、門主も、いたって静かである。しかも… … 」彼女は声を低くした。「旧時代に、まだ神祇が生き残っているかどうか、誰が知ろう。」沈牧は何度も身震いした。

沈萬雲らも背筋が寒くなった。

虞淵初雨は明らかに旧時代のことを多く知っているようだったが、深くは語らず、言った。

「安心しなさい。

これらの老怪物がお前たちのような小輩を軽々しく相手にすることはない。彼らの狙いは景平帝師、朝廷の一品の大官たちだ。鹿県に巣くっているのは、屍仙教よりさほど大きくもない門派で、九幽門という。鹿県が平定されたばかりで、まだ九幽門の残党が逃げ隠れている。お前たちに楽な仕事をやろう。残党の掃討だ。」彼女の目は燦然と輝き、沈牧らに注がれた。「九幽門は神や鬼を装うのが得意で、鬼神を招いて戦いに加わらせることができると称している。

お前たちは前もって支度をしておけ。他の士子たちが来たら、お前たちで彼らを討伐に行け。」