제182장 남황의 물은 깊이를 헤아리기 어렵다

추운도선은 하루 반나절을 비행한 끝에 마침내 용강에 이르러 강기슭의 군영을 향해 나아갔다.

여주부 강을 따라 이어지는 일대는 이미 중병이 지키고 있었고, 대군은 이백여 개의 수채를 연이어 세웠으며 군마가 무수히 많았다. 그들이 이곳에 도착했을 때 한바탕 악전은 막바지에 이르러 있었다. 강 위에는 누선들이 횡행하고, 일부 배는 이미 부서져 돛대와 갑판에 불이 붙어 자욱한 연기를 뿜어내고 있었다. 강물 위에는 시체들이 둥둥 떠다녔다.

누선 위에서는 병사들이 어망을 던져 시체를 건져 올리고, 갈고리로 시체를 걸어 뱃전에 매단 뒤 육지로 끌어올려 매장할 준비를 하고 있었다.

심목은 청소천안을 열어 강 건너편을 바라보았다. 건너편에는 황폐해진 성이 하나 있었고, 성 안에서 아직도 신통이 폭발하며 뿜어내는 갖가지 빛이 있어 간간이 전투가 벌어지고 있었다.

다만 전투 규모는 이미 매우 작아졌으니, 아마도 경평국의 군대가 성 안의 적들을 소탕하고 있는 듯했다. 범운소는 누선을 멈추고 군영을 향해 천천히 내려앉았다.

장사들이 누선으로 날아올라 와서 물었고, 태학원의 사자임을 알고는 곧바로 깃발을 흔들어 아래의 궁수들에게 활을 내리게 했다.

누선이 군영에 내려앉자, 범운소는 한쪽은 검고 한쪽은 흰 눈으로 건너편의 간간한 전투를 바라보고는 심만운, 운결 등에게 눈길을 주며 고개를 저었다. »심 아우, 이 몇 사자는 너의 발목만 잡을 뿐 도움이 되지 않아. 대규모 전투에서는 너희 사자들은 아예 쓸모가 없어, 목숨을 지키기도 어렵지.

나는 간다. 충분한 현철과 보선도면을 구하면 너를 찾아오마! « 말을 마치고는 배 위의 도적들에게 단로를 가동하게 하고는 유유히 떠나갔다. 운결 등은 큰 타격을 입었고, 심만운은 냉소하며 말했다. »이 사람의 실력은 나쁘지 않지만, 안목은 아주 문제구먼. « 한 장수가 걸어와 말했다. »태학원의 사자이신가?

« 심목은 고개를 끄덕이며 말했다. »여주부 소윤 우연초우께서 전선에 계신가?

번거롭지만 한 번 알려주게, 제강현 심목이 뵙기를 청한다고.

« 그 장수는 놀라 감히 게을리하지 못하고 황급히 떠났다. 얼마 지나지 않아 갑옷 부딪히는 소리가 들려왔고, 사람들이 소리를 따라 바라보니 갑옷을 걸치고 겨드랑이에 투구를 낀 여장군이 걸어오고 있었다.

늠름한 자태가 사람을 압도하고 용모도 지극히 아름다워, 분을 바르고 입술이 붉으니 지나가며 한 번 보면 잊히지 않았다.

그녀는 방금 전장에서 내려온 듯 몸에 아직 핏자국이 남아 있었다. »아니, 심목 아우구나. « 우연초우는 눈길을 심목에게 두었고, 눈동자가 반짝였다.

»몇 달 전 제강현에서 나간 그 작은 아우가 오늘날 이름을 떨쳤구나.

형님께 네 일을 들었는데, 너도 이제 출세했으니 내 마음도 기쁘다.

« »누님, 농담이 지나치십니다. « 심목은 얼굴을 붉히며 말했다. »예전에 누님께 숨기고 제가 황허에서 왔다는 것을 말하지 않았습니다. « 우연초우가 말했다.

»네가 떠난 뒤에도 나는 생각했지, 제강현에 언제 심가가 있어 이렇게 뛰어난 자제를 가르쳤을까 하고.

나중에 형님이 편지를 보내 네 이야기를 했는데, 알고 보니 황허에서 왔더구나.

« 운결, 월청홍 등은 마음속으로 놀랐다. 여주부는 밖에 나가 수련하는 모든 태학 사자들의 거점인데, 심목이 여주부 소윤과 아는 사이일 줄이야! 이런 지방 대관은 그 자체로 변경을 다스리는 대신인 데다, 우연초우의 내력도 범상치 않아 당년 우연국의 공주였고, 또 다른 우연국 태자는 바로 우연출운으로 경성에서 대장군을 지내고 있었다.

심목은 분명 황허에서 온 버림받은 백성일 뿐인데, 어찌 우연초우와 연이 닿았단 말인가? »초우 누님, 시선교는 어떻게 되었습니까? « 심목이 물었다.

»시선교는 이미 내가 평정했지만, 아직 남은 무리들이 도망쳐 남황으로 갔지. « 우연초우는 그들을 데리고 성벽 위로 올라가 말했다. »남황에는 지금 각지의 반군이 모여들고, 각지에서 반란한 문파들도 있어 세력이 뒤섞여 있다.

강을 따라 각 성에는 이미 군대가 주둔해 삼엄하게 지키고 있지.

머지않아 남황으로 쳐들어갈 터인데, 다만 이 물이 너무 깊어 현재 정세가 아직 명확하지 않다.

« »물이 너무 깊다니?

« 모두가 잠시 멍해졌다. 우연초우가 미소 지었다. »오늘날 같은 세상에 누가 충신이고 누가 간신인지 아느냐? 나를 보아라, 나는 우연국의 망국 공주인데, 너희가 어찌 다음 순간 내가 반란하지 않으리라 알겠느냐?

« 심만운 등은 이마에 식은땀이 났다.

이 늠름한 여장군이 다음 순간 얼굴을 바꾸어 사람을 죽이고 반란을 선포하지 않을까 매우 걱정스러웠다. 우연초우가 담담히 말했다. »조정은 예전 시대와 너무 긴밀하게 얽혀 있다.

경평제사는 이 토대 위에서 완전히 새로운 시대를 창조하려 하지만, 그가 쓸 수 있는 것은 대개 구시대의 세력뿐이지. 그의 새 시대는 구시대의 영향에서 완전히 벗어날 수 없으니, 누가 다음에 배반할 종파가 어디인지, 어느 권신인지 알겠느냐?

« 운결 화상이 벌벌 떨며 말했다. »하지만 소윤 대인은 배반하지 않으시겠지요? « 우연초우는 그를 바라보며 등골이 오싹해지는 미소를 지었고, 가볍게 말했다. »맞혀 보아라. 맞히면 죽지 않아도 된다.

« 운결은 얼굴이 흙빛이 되어 넋을 잃고 허둥댔다.

우연초우 같은 변경 대신은 온몸에 좋은 기세를 길렀으니, 그녀가 비록 여자일지라도 얼굴을 굳히면 사람을 겁에 질려 무너뜨릴 수 있었다. 우연초우가 가볍게 웃고는 한 장수를 불러 한마디 분부하니, 그 장수는 곧바로 병사를 조발해 천여 명의 대군을 이끌고 왔다.

우연초우는 성루에서 내려와 강물 위를 걸어갔고, 뒤따르는 천여 명의 장사들도 발을 내디뎌 강물을 밟으며 건너편으로 향했다.

심목이 그녀를 따라가며 발을 강물 위에 디디니, 발바닥에서 원기가 솟구쳐 그를 안정되게 떠받쳤다. 그는 웃으며 말했다.

»누님, 그를 놀라게 하지 마십시오. « 심만운 등도 황급히 뒤따랐고, 저마다 원기를 몰아 물속에 가라앉지 않게 했다.

그들은 물 위를 달릴 수는 있었지만, 물 위에서 느긋하게 걸으려면 제법 힘이 들었다. 물을 제어하는 것 외에도 웅혼한 원기 수련이 필요했기 때문이다.

우연초우가 흥미롭다는 듯 말했다. »아우는 내가 조정을 배반하리라 생각하지 않는단 말이냐?

« 심목이 고개를 저었다.

»이번 반란은 그 자체로 경평제사가 조정을 숙청하려는 판이기 때문입니다. 누님은 영리한 분이라 아주 정확히 보셨습니다.

누님이 조금만 어리석었다면 진작 배반했을 테고, 오늘까지 기다리지 않았을 겁니다.

« 우연초우가 웃으며 말했다. »네 말이 맞기도 하고 틀리기도 하다. 내가 반란하지 않은 것은 단순히 내가 영리해서만은 아니다.

나에게 반란을 권하러 온 자가 적지 않았고, 모두 자신만만하게 와서 반드시 나를 반란하게 만들 수 있다고 여겼지. 하지만 그들은 모두 잘못 짚었다. 우리 우연가는 황위를 중시한 것이 아니라 우연의 백성을 중시했다. 그때 우연국이 아직 있을 때 경평국은 이미 커져 언제든 쳐들어올 수 있었다. 아버지는 만약 전쟁이 일어나면 반드시 나라가 망하고 집안이 무너지리라는 것을 아셨다. 그때 경평제사가 우연에 들어와 아버지와 도를 논했는데, 당시 문무백관이 모두 있었고, 논한 것은 치국과 민생이었다. 나와 형님도 조정에 있었다. 그리고 우리는 패했다. « 그녀는 얼굴빛이 가라앉은 채 말했다.

»치국의 도든 민생의 도든 모두 참패하여 마음으로 승복했다. 아버지는 황위를 사양하고 형님에게 이어받게 했으나, 형님은 받지 않고 그 자리를 나에게 넘겼다. 나는…

… « 그녀는 희미한 미소를 지었는데, 자조인지 진심으로 웃는 것인지 알 수 없었다. »나는 경평제사에게 말했다. 치국도 내가 너만 못하고 민생도 내가 너만 못하니, 그렇다면 우연국을 너에게 맡기겠다고. 만약 네가 치국과 민생에서 내 마음에 들지 않으면 장차 내가 너를 배반하겠다고.

경평제사는 이를 승낙하고 나에게 우연, 즉 지금의 여주를 다스리게 했다.

« »그렇구나.

« 모두가 문득 깨달았다. 설호아가 놀라며 말했다. »누님, 알고 보니 누님은 여황제셨군요!

« 우연초우가 웃으며 말했다. »여황제도 하루 해보았지만 별로 재미가 없었다. 네가 황제가 되고 싶다면 아무 곳이나 찾아 스스로 황제를 칭하면 된다.

다스리는 사람이 많고 적음의 문제일 뿐이지. « 그녀는 강 위의 자욱한 연기와 불길을 바라보다가 눈길을 거두고 심만운 등에게 웃으며 말했다.

»너희가 아우를 따를 수 있다니, 정말 너희의 행운이다. 그의 재주는 심상치 않다. « 월청홍과 운결은 서로 얼굴을 마주보았다. 이 여장군이 어디서 심목의 재주가 심상치 않음을 보았는지 알 수 없었다.

우연초우는 호양현 북쪽에서 찾아낸 산과 들을 뒤덮은 홍시별을 떠올렸다. 홍시별 외에도 해골 하나가 있었는데, 그 시체의 살과 피는 이미 삭아 없어지고 뼈와 옷만 남았으며, 옷으로 보아 시선교의 고수임을 분간할 수 있었다.

이 시선교 고수가 누구인지는 이미 알아볼 수 없었지만, 그가 시별을 조종한 수단과 수량으로 보아 그 수련 경지는 아마도 이미 칠성경지에 이르렀을 터였다. 시선교는 시체와 독에 능하여 수련 경지가 그다지 높지는 않지만, 시선교와交手하면 수련과 전력이 그들보다 높더라도 그들을 이기기 어려웠다.

이 시선교 고수가 하필 독에 죽었으니, 그를 독살한 자는 아마도 자신 곁의 이 충후하고 성실해 보이는 아우일 터였다. 이 아우는 당시 자신까지 속여 넘겼고, 그에게 통관 노인을 써주어 경성으로 가도록 소개해 주기까지 했다.

우연초우는 마음속으로, 심만운 등이 이렇게 교활한 녀석을 따라 나와 수련하는 것이 국자감을 따르는 것보다 오히려 안온할 터이니, 그래서 심만운 등의 행운이라고 말한 것이었다. 건너편에 이르니, 강 건너편의 이 성은 이미 공격을 받아 성루가 무너졌고, 얼마나 많은 사상자가 났는지 알 수 없었다.

우연초우는 군대를 이끌고 성 안으로 들어가며 말했다. »내가 방금 물이 깊다고 한 것은 그 이유 외에도 또 한 가지 이유가 있다. 보아라, 내가 녹현을 함락하는 데 그다지 힘이 들지 않았고 아주 쉽게 이곳을 점령했다.

반군이 너무 약하지 않으냐? « 심목이 잠시 멍해졌다.

»적을 유인해 깊이 들이는 것입니까? « »적을 유인해 깊이 들이는 것만이 아니라, 늙은 여우들이 모두 움직이지 않았다는 것이다. « 우연초우의 눈빛이 반짝였다. »경평제사를 다치게 한 그 세 늙은 괴물은 지금까지 나타나지 않았다.

구시대의 늙은 괴물은 아마 그 셋뿐만이 아닐 것이다.

이정궁주 구접의, 삼기보의 세 보주, 배반한 대행대상서, 그리고 어룡문의 용왕, 그 밖의 교주급 강자들도 하나도 모습을 드러내지 않았다.

다른 크고 작은 교주, 종주, 문주들도 모두 조용하기 그지없다. 게다가… … « 그녀는 낮은 목소리로 말했다. »구시대에 아직 살아남은 신기가 있는지 누가 알겠느냐? « 심목은 연거푸 몇 번 몸서리를 쳤다.

심만운 등도 등골이 오싹했다.

우연초우는 분명 구시대의 일을 많이 알고 있었지만 깊이 이야기하지는 않고 말했다.

»너희는 걱정 마라.

이 늙은 괴물들은 너희 같은 소배들을 쉽게 상대하지 않는다. 그들의 목표는 경평제사요, 조정의 일품 대원이다. 녹현에 웅거한 것은 시선교보다 그다지 크지 않은 문파로 구유문이라 하는데, 녹현이 막 평정되어 아직 구유문의 잔당이 몇 도망쳤으니, 내가 너희에게 쉬운 임무를 주마. 잔당을 소탕하는 것이다. « 그녀는 눈빛이 찬란하게 빛나며 심목 등에게 말했다. »구유문은 신을 가장하고 귀신을 부리는 데 능하여 귀신을 청해 전투를 돕게 할 수 있다고 한다.

너희는 미리 준비해 두어라. 다른 사자들이 도착하면 너희가 가서 그들을 소탕하라. «