제205장 누런 배가 가득한 나무

심목은 약재를 정리하고 약을 조제한 뒤, 곽야의 팔과 파옹의 다리를 약으로 길렀으며, 다시 태학원의 고부에 가서 남황 고분을 사들였다.

그 고분은 주안고라 불렸는데, 지극히 작은 벌레였다. 벌레 한 마리를 눈앞에 두어도 육안으로는 볼 수 없고, 반드시 천안으로만 볼 수 있었다.

벌레를 햇볕에 말리면 가루가 되는데, 피를 만나면 다시 살아났다.

그는 곽야와 파옹에게서 각각 약간의 신선한 피를 얻어, 그 피로 고분을 풀어냈다. 주안고는 신선한 피를 만나 윤기를 얻어, 그 지극히 작은 벌레들이 살아나 두 잔의 신선한 피를 마치 생명이 있는 것처럼 만들었다.

곽야와 파옹이 찻잔을 들여다보았다. 두 사람의 시력은 남달라 당연히 피 속의 벌레를 볼 수 있었는데, 두 찻잔 안의 고충은 수만 마리에 이르러 빽빽하였으니 그야말로 무서울 지경이었다.

파옹이 애교 섞인 웃음을 지으며 말했다. »심아, 네가 이 벌레로 우리 팔과 다리를 치료하려는 거냐? 이게 무슨 벌레냐? 해롭지는 않겠지?«

마을 사람들 중 흉악하기로, 어린 계집아이를 울릴 수 있기로 한다면, 재부는 겨우 둘째였고 첫째는 온갖 화초와 벌레를 기르기 좋아하는 단사였다.

단사의 얼굴도 무서웠지만 벌레는 더 무서웠다. 파옹은 습관적으로 물건을 훔쳤는데, 마을 사람들의 방은 모두 그의 손길을 거쳤고, 심목의 탕후루조차 여러 번 속아 넘어갔지만, 단사의 방 안에 있는 물건만은 손끝 하나 대지 않았다.

심목은 단사를 따라 의술을 배워 이 벌레들에도 상당한 연구가 있었다. 두 찻잔 속의 벌레를 보니 파옹은 저도 모르게 오싹해졌고, 어딘가 이 악당이 나를 해치려는 게 아닌가 하는 느낌이 들었다.

»절름발이 할아버지, 걱정 마세요. 주안고는 남황 오묘의 고술 중 하나로 몸에 해가 크지 않습니다.«

심목이 두 잔의 피를 각각 곽야의 팔과 파옹의 다리 혈관에 주입하니, 주안고가 팔과 다리 안에 심어졌다. 그는 말했다. »이 고가 주안고라 불리는 이유는, 사실 남황의 어떤 문파 여인들이 이 고로 얼굴을 보존하기 때문입니다. 영원한 젊음을 유지하고, 죽은 뒤에도 생생한 모습이지요.«

»죽은 뒤에도 생생한 모습이라…….« 파옹이 몸을 떨었다. 어쩐지 이 주안고가 좋은 물건 같지 않았다.

심목이 그의 다리와 곽야의 팔을 약정에 넣었다. 약정 안에는 이미 그가 달여 놓은 한 정 가득한 약탕이 있었다. »이 고충은 피 속에서 죽은 죽은 피, 피부에서 죽은 피부, 근육이 손상된 점막 근육 줄기, 뼈 속의 부서진 뼈, 골수 속에서 죽은 골수액을 먹어치울 수 있습니다. 그래서 주안고를 복용한 사람은 늙어 죽는 그 순간까지도 젊었을 적의 모습을 유지할 수 있는 것입니다. 단사 할아버지가 말하기를, 그 옛날 자기에게 몇 명의 홍안지기가 있었는데 몸 안에 이런 고를 길렀다 하더군요. 모습은 여전히 열여섯, 열일곱 살이고, 아주 야무졌다고요. 단사 할아버지는 아주 야무진 여자아이를 좋아한다고 하셨습니다…….«

소년이 고개를 들어 생각에 잠긴 얼굴을 하였다. »야무진 여자아이가 무슨 뜻이죠?«

파옹이 말했다. »너는 아직 나이가 어리니 그런 잡다한 것은 생각하지 마라. 나도 쓸 수 있나?«

심목이 황궁의 영약 중에서 한 알의 씨앗을 찾아내고, 대청 마루의 벽돌 한 장을 들어내니 벽돌 아래에 옥 같은 흙이 드러났다. »당연히 쓸 수 있습니다. 다만 이 고에는 폐단이 하나 있는데, 만약 고충이 배가 고프면 건강한 살과 피를 먹어치웁니다. 따라서 고충을 복용한 사람은 매일 신선한 피를 먹여 고를 길러야 합니다. 게다가 시간이 흐를수록 몸속의 주안고가 점점 많아져, 매일 복용해야 하는 신선한 피의 양도 점점 늘어납니다.«

그가 도철낭을 열어 그 안에서 옥룡호의 물을 조금 꺼내 부어 주며 말했다. »단사 할아버지가 말하기를, 오묘의 땅에는 흔히 아리따운 여인들이 젊은 남자를 유혹하는데, 즐거움을 나눈 뒤에는 남자는 껍데기만 남아 풍류귀신이 되어 정혈을 모조리 빨린다 하더군요. 바로 이 여인들이 온몸의 피를 짜내어 주안고를 먹이는 것입니다.«

파옹이 몸을 떨었다.

심목이 물을 준 뒤, 흙더미가 부풀어 오르더니 한 그루의 어린 싹이 흙에서 밀려 나왔다. 점점 높이 자라났고, 육안으로 보이는 속도로 자라났다.

소년이 현구삼단공을 운용하여, 대청 안의 이 어린 묘목 둘레를 끊임없이 걸어 다니며 대육유마경의 조화지원공을 펼쳐냈다. 한 가지 인법이 변화무쌍하게 어린 묘목을 향해 찍혀 나갔는데, 손바닥과 움직이는 다섯 손가락이 묘목의 잎에 닿자마자 곧바로 튕겨 나갔다.

그 어린 묘목의 가지와 잎이 그의 손바닥이나 손끝에 닿으면, 뜻밖에도 쟁그렁댕댕 소리를 내어 마치 거문고 소리 같았고, 한 곡의 아름다운 선율이 대청 안에 울려 퍼졌다.

심목의 발걸음이 어지러워지며, 조화지원공으로 이 어린 나무를 촉발하니, 어린 나무가 사람 키를 훌쩍 넘을 만큼 자라자 싹을 틔우기 시작하여, 한 잎 한 잎 연둣빛 잎사귀가 돋아났다.

이어서 꽃봉오리들이 하나둘 자라나 꽃이 피어나니, 온 나무에 눈처럼 하얀 배꽃이었다.

»주안고의 명성은 그리 좋지 않습니다. 제가 아까 태학원의 고부에 가서 이 물건을 사는데, 거기 국자감이 저에게 용도를 묻더군요. 그 국자감이 말하기를, 서울의 몇몇 왕공대신의 여인들이 이 물건을 좋아하고, 궁중의 몇몇 귀비도 좋아한다 하더군요. 그래서 태의원에서 고충을 개량하여 이 주안고가 스스로 번식하지 못하게 만들었다 합니다.«

심목은 발도 멈추지 않고 손도 멈추지 않았다. 인법이 변화하여 마치 관음이 손가락을 튕기는 듯, 한 번 튕길 때마다 둥 하는 소리가 났는데, 마치 조약돌이 고요한 호수에 떨어지는 듯했다.

나무 위의 배꽃이 지고, 온 나무에 푸른 배가 열렸는데, 아주 작아 손가락만 하였다.

그러나 그의 인법이 변화함에 따라 푸른 배는 차츰 자라났다.

»유태의는 또 고충을 죽이는 제충단을 만들어냈습니다. 주안고가 몸을 해칠 때 제충단을 먹으면 주안고를 죽여 몸 밖으로 배출할 수 있습니다.«

심목이 조화공을 변화시켜 계속 푸른 배를 익혀 나가니, 나무 위의 배는 이미 주먹만 하게 자랐다. »아까 제가 고부의 국자감에게 제충단 한 알을 가져오게 해서 살펴보았는데, 이 제충단은 그저 평범한 약재만 썼는데도 천가로 팔렸습니다. 경평제사 한 달 봉급으로도 한 알을 사지 못할 정도입니다. 그 국자감이 말하기를, 유태의는 바로 이 영단으로 태의 중의 거부가 되어 기름이 뚝뚝 흐를 만큼 부유하다 하더군요!«

파옹의 눈이 번뜩였다. »유태의? 거부?«

배나무 위의 배가 누렇게 익어, 과일 향이 풍겼다.

심목이 몇 개를 따서 곽야와 파옹에게 던졌다. 두 노인이 각각 한 입 맛보니 입안 가득 향기로워, 저도 모르게 탄성을 내뱉었다.

»소신의, 이게 무슨 법술이냐? 이 배들을 변화시킨 것이?« 곽야가 말했다.

심목이 얼굴을 붉히며 말했다. »곽 할아버지, 저를 놀리지 마세요. 이건 할머니가 제게 전해 주신 대육유마경의 조화지원공입니다.«

»조화지원공?«

곽야와 파옹이 서로를 마주 보며 눈을 맞췄다. 파옹이 중얼거렸다. »나는 축노노가 조화지원공을 펼치는 걸 본 적이 있다. 사노파는 이 공법으로 양신을 단련했는데, 한낮에 오심을 위로 향하게 하고 태양의 정화를 채집하면 온 하늘의 불구름이 자욱하게 밀려와, 참으로 무서운 광경이었다. 보기에도 마도의 정상급 공법이었다. 사노파는 이 공법으로 적잖은 사람을 태워 죽였는데, 너 같은 용법은 아닌 듯하다……«

심목이 멍해졌다. »혹시 제가 잘못 단련한 겁니까?«

곽야가 말했다. »네가 잘못 단련한 게 아니다. 네가 단련한 것은 매우 순정하다. 내 짐작에는 사노파가 편벽한 길로 치달은 것 같다. 양신은 만물을 윤택하게 하는 것이니, 마땅히 이런 용법이어야 한다.«

심목이 다시 몇 개의 누런 배를 따서, 배를 반으로 쪼개 약탕에 넣으며 말했다. »제가 주안고를 쓰는 것은 팔과 다리 속의 이미 괴사한 부위를 없애기 위해서입니다. 없앤 뒤에는 주안고를 약으로 몰아 몸 밖으로 배출시킬 것이니, 고충이 두 분의 팔다리를 상하게 하지는 못합니다. 이 누런 배도 한 가지 약으로, 약을 증강시켜 다른 약의 약효를 끌어올리는 것입니다. 다만 그냥 먹으면 맛도 아주 좋고 약성도 없습니다.«

그의 의술에서의 조예는 유태의보다도 뛰어났다. 유태의는 제충단으로 주안고를 독살하는데, 주안고는 죽은 뒤에 고를 쓴 사람의 몸속에 남아 점차 배출된다.

그러나 그는 약으로 이 고충들이 스스로 몸 밖으로 헤엄쳐 나오게 하니, 반 점도 남지 않았다.

그가 조제한 탕약 속에는 활혈 성분도 있어, 곽야의 팔과 파옹의 다리의 활성을 촉발하여 생기를 되살리고, 조리가 끝나면 그들에게 팔다리를 다시 이어 줄 수 있었다.

심목이 나무 위의 나머지 배를 모두 따니, 한 광주리 가득 누런 배였다. 그리고는 이 배나무를 뿌리째 뽑아 마당에 두었다.

심목이 다시 설호아와 용기린을 불러 배를 나누어 주니, 설호아는 하나를 맛보고 칭찬을 아끼지 않았으며, 용기린도 적잖이 먹었다. 적화영단은 아니었지만 이 용기린도 배를 불려 먹었다.

»이 녀석은 다이어트를 해야겠군.«

심목이 이 용기린을 노려보며 마음속으로 생각했다. 이대로 계속 먹다가는 발로 화운을 밟고 날아오를 수 있을지 의심스럽다.

파옹은 가만히 앉아 있지 못하고 심목의 집에서 반나절을 지내자 떠들썩하게 밖에 나가 좀 돌아다니겠다고 했다. 곽야는 그가 경평제사를 만날까 걱정되어 곧바로 그와 함께 문을 나섰다.

파옹이 평소 가장 따르는 이가 바로 곽야라, 그를 공경하면서도 두려워하여 사양할 수 없었고, 두 사람은 또 나가 버렸다. 심목은 그들의 안위를 걱정하지 않았다.

경평제사의 상처도 상당히 중했으니, 만약 파옹을 만난다 해도 손해를 보는 쪽이 반드시 파옹은 아닐 터였다.

게다가 곽야는 마을에서 가장 침착한 사람이니, 곽야가 있으면 파옹도 함부로 굴지 않을 것이었다.

며칠 뒤, 태학원에서 전선으로 나갔던 태학생들이 돌아왔다. 이번 역정에서 그들은 여주 용강과 녹현에서 홍산파의 마귀 소환, 구유문의 회혼, 시선교의 시체 조종을 겪었다.

그 후에는 효의장군이 거느린 반군의 기습을 만났으니, 이 전투로 나갔던 태학생들 중 삼 할이 죽어 나갔다. 그 삼 할은 정예 중의 정예였으니, 그야말로 참혹한 손실이었다.

역정에 나섰던 태학생들은 어둠 속에서 거의 전멸할 뻔했으나, 다행히 경평국의 후속 대군이 경평제사의 인솔 아래 용강을 밀어붙였고, 우연출운 장군이 장수들의 힘을 모아 불려 나온 마신을 베어 죽이고 강 속의 음간의 문을 밀어냈다.

여주부 소윤 우연초우가 군사를 거느리고 강을 건너 효의장군을 힘으로 막아, 그제야 효의장군의 기세가 꺾였다. 쌍방의 대군이 강 위에서 혈전을 벌였는데, 우연초우와 우연출운이 쌍검합벽하여 해가 용강에 지니, 그때 강 한가운데 한 바퀴의 검 같은 해가 강 속으로 반쯤 잠기고, 강 위로 무수한 검광이 강 심의 석양에서 터져 나와 어찌나 많은 반군을 베어 죽였는지 알 수 없었으며, 누선 한 척 한 척이 하늘에서 떨어져 시체가 비처럼 쏟아졌다.

효의장군은 어쩔 수 없이 물러나 도망쳤다.

우연초우와 우연출운의 대군이 강을 건넌 뒤에야 여주의 대란은 비로소 진정되었다.

그 후 태학생들을 조사해 보니, 이제야 손실이 참혹했음을 알게 되었으니, 심지어 몇몇 국자감이 태학생들을 구하려다 마신과의 싸움에서 죽어 나갔다.

그 후 적잖은 태학생들이 국자감을 따라 강을 건너 반란을 평정했고, 경평제사가 조정으로 돌아오자 이 태학생들도 이 역정을 마치고 태학원으로 돌아왔으므로, 심목 일행보다 며칠 늦게 돌아온 것이다.

태학생들의 손실이 컸으므로 배무구는 책임을 면할 수 없어, 황제에게 상소하여 죄를 청했다. 황제는 반년 봉급을 깎고 관직을 종사품으로 강등했으나, 여전히 태학원을 관장하게 하여 그의 직무를 파면하지는 않았다.

배무구는 사람을 시켜 전몰자 명단을 정리하게 하며, 전몰 명단에서 심목의 이름을 보기를 바랐으나, 애석하게도 없었다.

그는 전몰한 태학생 명단을 정리한 뒤 곧바로 궁에 들어가 황제를 알현하려 했는데, 마침 태학원으로 향하는 선지를 전하러 가는 태감과 마주쳤다. 배무구가 황급히 말했다. »공공께서 태학원에 선지를 전하러 가시는 겁니까?«

그 태감이 웃으며 말했다. »고대인, 축하드립니다. 태학원의 태학박사가 이번 난을 평정한 공이 있어 휘하의 태학생들을 보전했으니, 폐하께서 노비에게 뜻을 내려 그의 관직을 올리라 하셨습니다!«

배무구의 얼굴이 굳어지며 시무룩하게 말했다. »이는 본분의 일인데, 어찌 상을 주실 필요가 있겠습니까?«

»폐하께서 말씀하셨습니다. 어떤 이들은 본분의 일조차 해내지 못하니, 이번에 닭 몇 마리를 잡아 원숭이에게 보여 주려 하신다고.«