제206장 마를 부르는 자

»닭을 몇 마리 잡는다고? 나는 그 몇 마리 닭 중의 한 마리인가, 아니면 그 원숭이인가?«

배무구의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 마음속이 불안하여 몇 개의 대풍폐를 꺼내 그 태감의 손에 쥐여 주고는, 억지로 마음을 다잡고 궁 안으로 걸어갔다. 얼마 가지 않아 맞은편에서 또 한 명의 선지 태감을 만났는데, 그 역시 태학원으로 달려가는 길이었다. 마주치자마자 말했다. »고대인, 축하드립니다!«

배무구가 넋을 놓은 채 말했다. »공공, 무슨 경사라도 있습니까?«

»고대인은 모르실 겁니다. 귀하의 태학원 태학박사가 난을 평정한 공이 있어, 폐하께서 소인을 보내 봉상하시고 그의 관직을 올리라 하셨습니다.«

배무구는 깜짝 놀라 소리쳤다. »또 승진이라고요? 방금 한 분의 공공이 지나가셨는데, 바로 그의 관직을 올리러 가는 길이었습니다. 어찌 두 번이나 연달아 승진합니까?«

그 선지 태감이 말했다. »폐하께서 말씀하시기를, 첫 번째는 남들이 자기 분수를 다하지 못했는데 태학박사는 자기 분수를 다했기에 그의 관직을 올려 정육품으로 삼으라 하셨습니다. 그리고 이번에는 태학박사가 난을 평정한 공이 있어 남황에서 혁혁한 공훈을 세웠기에 다시 한 번 올려 종오품으로 삼으라 하셨습니다.«

배무구는 몇 개의 대풍폐를 꺼내 슬그머니 그의 손에 쥐여 주며 더듬거렸다. »그렇군요, 공을 세웠군요. 태학박사는 우리 태학원의 박사입니다. 그가 공을 세워 상을 받으니 저도 영광입니다……«

»그러하시지요!« 그 선지 태감이 교태롭게 웃으며 황급히 떠났다.

배무구는 넋을 놓은 채 계속 궁 안으로 걸어갔다. 또 한 명의 선지 태감이 맞은편에서 걸어오는데, 만나자마자 눈썹이 흔들릴 만큼 기뻐하며 웃었다. »고대인, 축하드립니다! 고대인, 경사입니다!«

배무구가 얼굴을 굳힌 채 말했다. »공공, 무슨 경사라도 있습니까?«

»폐하께서 소인에게 전지를 내리시어, 태학원 태학박사의 관직을 올리라 하셨습니다!«

그 늙은 태감이 웃으며 말했다. »태학박사 심목이 경평제사의 상처를 치료하여, 정오품상 중산대부로 승진하였으며, 대우는 국자감과 동등하게 하라 하셨습니다! 하루 만에 세 계급이나 연달아 승진하였으니, 이는 귀하의 태학원에 큰 경사입니다!«

배무구는 멍하니 고개를 끄덕이며 몇 개의 대풍폐를 꺼내, 귀신도 모르게 그 늙은 태감의 손에 쥐여 주고는 껍질만 웃는 얼굴로 말했다. »저도 영광입니다……«

그 태감이 멀리 사라지자, 배무구는 얼굴을 굳혔다. 이쪽이 오르면 저쪽이 내려가는 법, 심목이 계속 승진하면 자신과 동급이 되리라!

그가 세 계급이나 연달아 승진하는데, 자신은 돈을 적잖이 써야 했다!

»그가 계속 승진하면, 나는 그를 대인이라 불러야 하겠구나.«

배무구는 마음을 가다듬고 황제를 만나러 가서 진망한 사자들의 명단을 바쳤다. 연풍제는 마침 주장을 결재하고 있었는데, 고개를 들어 명단을 받아 한 번 훑어보고는 가슴 아파하며 말했다. »이 사자들은 모두 짐의 동량지재요, 국가 미래의 중류지주인데, 소식이 새어 나가 역적에게 해를 입었구나! 짐은 사람을 죽이고 싶다!«

배무구는 이마에 식은땀이 솟았지만 감히 입을 열지 못했다. 자신이 끼어들었다가 황제가 죽이려는 대상이 자신이 될지 누가 알겠는가.

연풍제가 일어나 이리저리 걸어 다니다가, 갑자기 상을 치며 통곡하듯 말했다. »짐이 떠나기 전에야 내린 지의로 사자들에게 연마할 장소를 알려 주었거늘, 어찌하여 매복을 당했는가? 배무구, 고애경! 네가 말해 보라, 누가 소식을 흘렸는가?«

배무구가 잠시 생각하다가 말했다. »여주의 전황으로 보건대, 여주부 소윤이 이미 녹현을 함락시켰습니다. 국자감과 사자들이 여주에 도착했을 때 역적이 마침 견혼인을 펼쳤으니, 이는 난당이 사자들이 여주에 도착한 정확한 시간을 알고 있었음을 말합니다. 마치 미복선지한 것처럼 말입니다. 그들은 아마 녹현을 함락하기 전에 이미 사자들이 연마하러 온다는 소식을 얻었을 것입니다. 그래야 녹현이 함락된 뒤에도 환마회혼할 실력이 있었던 것이지요. 이는 국자감이나 사자들이 소식을 흘린 것이 아니라……«

그가 억지로 말을 이었다. »바로 저, 혹은 그 몇 분의 일품대원이 소식을 흘린 것입니다.«

»반적이, 우리들 사이에 있습니다!«

연풍제가 냉소하며 말했다. »보아하니 우리 중에 누군가 짐의 엉덩이를 옮겨 그 자리를 내주고 자신이 앉기를 바라는 모양이군. 그날 의사하러 온 이들 중 이 일을 아는 자는 너와 짐 외에는 모두 일품대원, 태자의 몇몇 스승, 그리고 사도, 사공, 국공뿐이다. 네 생각에 그중 누구겠느냐?«

배무구는 이마에 콩알만 한 땀방울이 솟았지만, 이를 악물고 한마디도 하지 않았다.

연풍제가 그를 흘끗 보며 콧방귀를 뀌었다. »감히 말하지 못하겠는가? 너는 짐에게 불충하구나.«

배무구의 이마에서 식은땀이 줄줄 흘렀다. »신은 황허에 이백 년 동안 빙봉되어 있었기에 조정 대신들을 잘 알지 못하여 감히 함부로 말씀드릴 수 없습니다……«

»함부로 말해 보아라. 짐이 네 죄를 용서하겠다.«

»신은 타고난 성품이 우둔하고 몹시 어리석습니다. 게다가 태학박사에게 조정의 패검을 빼앗기기까지 했으니, 신의 우둔함을 알 수 있습니다……«

연풍제가 어이가 없어 웃으며 그의 코를 가리켰다. »네가 짐에게 어물쩍 넘어가려 하지 마라! 태학박사가 네 검을 빼앗았다면, 네가 직접 그에게 고개 숙여 사과하고 돌려받으면 그만이다. 네가 어리석다면, 짐이 너 같은 대제주를 어디에 쓰겠느냐? 당장 짐을 싸서 꺼져라! 말해라, 누구를 의심하느냐?«

배무구가 이를 악물고, 홱 고개를 들었다. »태자의 몇몇 스승이 몹시 수상합니다!«

»뭐라고 하였느냐?«

연풍제는 분노를 이기지 못하고 황위를 폭발시켰다. 그 위압에 배무구는 고개를 숙이지 않을 수 없었다.

갑자기 연풍제가 풀이 죽어 손을 저었다. »고애경, 너는 영리하구나, 매우 영리하다…… 물러가라.«

배무구는 온몸이 식은땀투성이가 되어 천천히 물러났다.

»돌아오라.« 연풍제가 말했다.

배무구는 온몸의 털이 곤두섰지만, 억지로 다시 걸어 들어갔다. 연풍제가 천천히 말했다. »이번에 경평제사가 큰 공을 세웠는데, 짐은 줄곧 그에게 상을 내리지 않았다. 네 생각에 짐이 그에게 무엇을 상으로 내려야 하겠느냐?«

배무구가 고개를 숙이며 말했다. »폐하께서 그에게 무엇을 상으로 내리실 수 있겠습니까?«

연풍제가 고개를 저었다. »없다.«

배무구가 잠시 생각하다가 말했다. »그렇다면 경평제사에게 미인과 재물을 상으로 내리시지요.«

»네 생각이 짐의 생각과 같구나.«

연풍제가 한숨을 쉬었다. »다만 그가 전처럼 또 거절하여 받지 않을까 두렵구나.«

배무구가 머뭇거리며 말했다. »이번에 많은 일이 벌어졌습니다. 만약 경평제사가 정말 영리하다면, 이번에는 분명 받아들일 것입니다.«

연풍제가 멍하니 있다가 웃으며 말했다. »너도 묘한 사람이로구나. 짐이 닭을 잡는 것은 네게 보여 주려는 것이 아니고, 너도 닭이 아니다. 물러가라. 그리고 항상 태학박사를 건드리지 마라. 너는 그를 당해 낼 수 없다. 그의 역량은 네 상상을 초월한다. 네가 그에게서 받는 족쇄를 볼 때마다 짐은 네게 면목이 없다. 너는 짐이 뭇사람의 반대를 무릅쓰고 중용한 사람이다. 짐은 늘 네 뒤치다꺼리를 하고 싶지 않다.«

배무구는 부끄러움을 견디지 못하고 물러나며 마음속으로 생각했다. »내가 그를 당해 낼 수 없다고? 내가 그를 당해 낼 수 없다고? 나는 당당한 마도거벽이요, 마도에서 손꼽히는 인물인데, 오요경지의 젖비린내 나는 녀석 하나를 당해 내지 못한다고? 내 이 몇백 년은 헛살았단 말인가……«

연풍제는 계속 주절을 결재하다가, 갑자기 주필을 내려놓고 멍하니 넋을 잃었다. »나는 중년에 이 자리에 올랐고, 심지어 몇몇 아들들을 먼저 보냈다. 보아하니 내 태자는 나처럼 태자 자리에서 오래 기다리지는 않을 모양이군……«

태학원에서 심목은 세 번의 성지를 받았고, 관직도 정오품상 중산대부로 올랐다. 중산대부는 다만 복리 관직일 뿐 실권이 없는 문관의 하나로, 국지상경이라 불렸으나 실은 한낱 산인에 불과했다.

분명 황제는 그를 유마교주로 여기며 여전히 의심을 품고 있어, 조야에 마교의 악곤이 들끓게 될까 봐 실권을 주지 않으려는 것이었다.

심목은 세 권의 성지를 아무렇게나 서옥에 던져 넣었고, 마음속은 잔잔하여 물결 하나 일지 않았다.

그는 아직 오요경지의 다른 네 가지 변화를 수련하고 있었다.

이번 남하 평정에서 경평제사는 그들에게 많은 것을 가르쳐 주었다. 심만운, 사운향 등은 남황에서 돌아온 뒤 곧장 천록루에 뛰어들어 오요경지의 공법을 찾았다.

사운향은 또 심목에게서 태학박사의 서패를 빌려, 천록루 제삼층에 들어가 공법을 열람했다.

»경평제사가 변법을 행하여 세간만법개시백성일용을 추진하니, 경평국은 더욱 거대한 유마교와 같습니다.«

심목이 진성성력을 토납하자, 몸이 서서히 변화하기 시작했다. 두 다리가 점차 하나로 합쳐져 뱀 꼬리가 되었고, 사람 머리에 뱀 몸으로 높이가 두세 장에 이르렀으며, 그의 뒤로 두 짝의 굳게 닫힌 문이 나타났다.

남황에 다녀온 뒤, 그는 이미 오요신장 중 신성군, 형혹성군, 세성군, 태백성군 이 네 가지 신화를 연성해 냈지만, 유독 진성군의 형태만은 연성하기 어려웠다. 그의 원기가 아무리 웅혼해도 끝내 가장 완벽한 진성군의 형태를 이루지 못했다.

이번에 그가 현구삼단공을 운용하자, 뒤의 굳게 닫힌 문이 점차 또렷해졌지만, 문 위의 글자는 여전히 어렴풋하여 분간할 수 없었다.

진성군은 오요성군 중에서 극히 특별하여, 진성지후진공은 오요의 으뜸으로, 뜻밖에도 수련하기 어려웠다. 특히 진성군 뒤의 그 문이 그러했다.

심목은 진성군의 형태로 신화할 수 있었지만, 그 문은 끝내 뚜렷하게 보이는 상태로 허화되지 못했고, 문 위의 글자는 시종일관 어렴풋하여 분명하지 않았다.

허공에서 한 줄기 토황색 빛이 끊임없이 밀려와 그의 몸속으로 흘러들었다. 토요성력이 밀려오자 그의 신화한 몸이 더욱 견고해졌다. 점차 심목은 진성군의 형태에 또 다른 변화가 있음을 발견했으니, 그의 두 손에 한 권의 책 허영이 생겨난 것이었다.

그가 이 책의 허영을 바라보았으나, 책 위의 글자는 여전히 분명히 볼 수 없었다. 다만 그 괴이한 글자 무늬로 보아, 책에 쓰인 것은 과두문자일 터였다. 글자 모양이 일월충어를 닮아 지금의 문자와는 전혀 달랐다.

심목은 괴수라는 대가를 따라 십 년 가까이 배웠다. 괴수는 고문자에도 매우 깊은 조예가 있었지만, 그에게 이런 형태의 과두문자는 가르쳐 준 적이 없었다.

심목이 고개를 돌려 뒤의 그 문 허영 위의 글자를 바라보니, 여전히 어렴풋하기는 했지만, 어렴풋이 책 위의 글자와 다소 비슷함을 알 수 있었다.

»이것은 무슨 문자인가?«

심목은 은근히 괴이하게 여겼다. 만약 모든 오요경지의 무사가 뒤에 이렇게 마주 열린 문을 지니고, 진성군으로 신화한 손에 이런 책 한 권이 있다면, 분명 일찍이 누군가 책 위의 글자와 문 위의 글자를 철저히 연구하여 그 오의를 분석해 냈을 터인데, 어찌 경평제사조차 이런 일을 말한 적이 없는가?

설마 다른 사람의 진성군 신화 상태에는 이 문도 없고 이 책도 없는 것인가?

그가 생각에 잠겨 있는데, 갑자기 뇌리에 중후하고 마성이 가득한 목소리가 전해졌다. »쓸데없는 생각 마라. 이것은 유도문자다. 너 같은 하찮고 미약한 생령이 어찌 유도문자를 알아볼 수 있겠느냐?«

심목은 오싹하여 온몸의 털이 곤두섰다. »누구냐? 누가 내 몸속에서 말하는 것이냐?«

»시치미를 떼는가?«

그 목소리가 웃으며 말했다. »네가 내 앞에서 언제까지 시치미를 뗄 셈이냐? 내가 네 눈을 빌려 경평제사의 전투 기술을 살펴볼 때, 네가 이미 나를 알아보지 않았더냐? 도천지주의 환마자여?«