Chapitre 206 — L'Évoqueur de démons

»Tuer quelques poules ?

Suis-je l'une de ces poules, ou bien le singe ? « Le coin de l'œil de Pei Wujiu tressauta ; le cœur serré d'angoisse, il tira quelques pièces de Dafeng, les glissa dans la main de l'eunuque et, rassemblant son courage, se dirigea vers le palais. Il n'avait pas fait beaucoup de chemin qu'un autre eunuque porteur d'édit vint à sa rencontre, en route lui aussi vers l'Académie impériale ; dès qu'il l'aperçut, il s'écria : »Félicitations, seigneur Gu !

« Pei Wujiu, l'esprit ailleurs, demanda : »Vénérable, et de quoi donc dois-je me réjouir ?

« »Le seigneur Gu n'est pas sans ignorer que le docteur de votre Académie impériale s'est distingué en réprimant la rébellion ; Sa Majesté envoie son vieux serviteur lui conférer des récompenses et l'élever en grade. « Pei Wujiu sursauta et laissa échapper : »Encore une promotion ?

Un vénérable vient justement de passer, précisément pour l'élever en grade ; comment pourrait-il être promu deux fois de suite ? « L'eunuque porteur d'édit reprit : »Sa Majesté a dit : la première fois, c'est que d'autres n'avaient pas fait leur devoir, tandis que le docteur de l'Académie impériale avait fait le sien ; il convient donc de l'élever au sixième rang principal.

Et cette fois, c'est que le docteur de l'Académie impériale s'est illustré en réprimant la rébellion et a accompli de brillants exploits dans les confins du Sud sauvage ; il faut donc l'élever encore, au cinquième rang secondaire. « Pei Wujiu tira quelques pièces de Dafeng et les glissa discrètement dans sa main, puis murmura d'une voix hésitante : »Ainsi il a donc accompli des exploits. Le docteur de l'Académie impériale est un docteur de mon Académie ; qu'il soit récompensé pour ses mérites, j'y ai part moi aussi. .

. « »Assurément ! « L'eunuque porteur d'édit lui adressa un sourire mielleux et s'éloigna en hâte.

Pei Wujiu, l'esprit ailleurs, poursuivit sa route vers le palais et rencontra encore un eunuque porteur d'édit qui venait vers lui ; à sa vue, la joie lui monta au visage et, riant, il s'écria : »Félicitations, seigneur Gu !

Toutes mes félicitations, seigneur Gu ! « Pei Wujiu, le visage sombre, dit : »Vénérable, et de quoi donc dois-je me réjouir ?

« »Sa Majesté m'a chargé de transmettre son édit : il veut élever le docteur de l'Académie impériale !

« Le vieil eunuque reprit en riant : »Le docteur Shen Mu a guéri les blessures du maître impérial Jingping ; il est promu Zhongsan dafu du cinquième rang principal, degré supérieur, avec un traitement égal à celui du Collège impérial !

Trois promotions en un seul jour, voilà une grande joie pour votre Académie impériale ! « Pei Wujiu acquiesça d'un air figé, tira quelques pièces de Dafeng et, sans que personne s'en aperçût, les glissa dans la main du vieil eunuque ; le sourire aux lèvres mais le cœur amer, il dit : »J'y ai part moi aussi. .

. « L'eunuque une fois loin, Pei Wujiu, le visage noir, songea : l'un monte, l'autre descend ; si Shen Mu continue de s'élever, il sera bientôt mon égal !

Trois promotions d'un coup, et il lui en coûtait encore bon nombre de pièces !

»S'il continue de monter, il faudra que je l'appelle ‹ seigneur ›.

« Pei Wujiu rassembla ses esprits et alla voir l'empereur pour lui présenter la liste des lettrés tombés au combat.

L'empereur Yanfeng était en train d'annoter des mémoires ; il leva la tête, prit la liste, la parcourut, et dit avec douleur : »Ces lettrés étaient les piliers de ma dynastie, l'épine dorsale du pays à venir ; à cause d'une fuite, ils ont péri sous les coups des rebelles ! Je veux tuer quelqu'un ! « La sueur froide perla au front de Pei Wujiu ; il n'osa souffler mot : qui savait si, après son intervention, l'empereur ne voudrait pas le tuer, lui ? L'empereur Yanfeng se leva, marcha de long en large, puis, frappant soudain la table, s'écria, le cœur déchiré : »L'édit que j'avais promulgué avant mon départ, indiquant le lieu où les lettrés devaient s'exercer : pourquoi sont-ils tombés dans une embuscade ?

Pei Wujiu, cher seigneur Gu !

Dites-moi, qui a laissé filtrer l'information ? « Pei Wujiu réfléchit un instant, puis dit : »À en juger par la situation de la préfecture de Li, le vice-préfet de Li avait déjà pris le comté de Lu ; lorsque le Collège impérial et les lettrés arrivèrent dans la préfecture de Li, les rebelles déployèrent justement l'Attrait des âmes : c'est donc que la faction rebelle connaissait le moment exact où les lettrés atteindraient Li, comme s'ils l'avaient prévu d'avance. Ils devaient avoir eu vent de la venue des lettrés avant même la chute du comté de Lu ; voilà pourquoi, après la prise de Lu, ils avaient encore la force d'appeler les démons et de rappeler les âmes.

Ce n'est donc ni du Collège impérial ni des lettrés qu'est venue la fuite, mais. . . « Il poursuivit, rassemblant tout son courage : ». . .

mais de moi, ou des quelques grands dignitaires du premier rang.

« »Les rebelles sont parmi nous !

« L'empereur Yanfeng ricana : »Il semble que certains d'entre nous souhaitent que mon séant se déplace un peu, pour que la place leur revienne. Ce jour-là, lors du conseil, ceux qui étaient au fait de la chose, hormis vous et moi, n'étaient que des dignitaires du premier rang : quelques précepteurs du prince héritier, ainsi que le Situ, le Sikong et le duc. Selon vous, lequel d'entre eux serait-ce ? « Une sueur grosse comme des grains de haricot perlait au front de Pei Wujiu ; il serra les dents et resta muet.

L'empereur Yanfeng lui jeta un regard et ricana : »Vous n'osez pas parler ?

Vous n'êtes guère loyal envers moi.

« La sueur froide ruisselait sur le front de Pei Wujiu : »Votre serviteur a été scellé dans les glaces des Ruines désolées pendant deux cents ans ; il connaît mal les ministres de la cour et n'ose parler à la légère. .

.

« »Parlez à la légère, je vous en tiens quitte.

« »Votre serviteur est d'une nature obtuse, foncièrement stupide, et s'est même laissé escroquer par le docteur de l'Académie impériale l'épée de la cour ; voilà qui prouve ma stupidité. . . « L'empereur Yanfeng, piqué de colère, en rit ; le doigt pointé sur son nez, il dit : »Cessez de pêcher en eau trouble devant moi !

Si le docteur de l'Académie impériale vous a escroqué votre épée, vous n'avez qu'à courber la tête, lui faire vos excuses et la réclamer.

Et si vous êtes stupide, à quoi bon vous garder comme Grand libateur ?

Roulez votre baluchon et filez au plus vite !

Parlez : qui soupçonnez-vous ?

« Pei Wujiu serra les dents et releva brusquement la tête : »Les précepteurs du prince héritier sont hautement suspects !

« »Quoi ?

« L'empereur Yanfeng, transporté de fureur, laissa éclater sa majesté impériale, qui courba Pei Wujiu jusqu'à terre. Puis, soudain, l'empereur Yanfeng s'affaissa et, d'un geste de la main : »Cher seigneur Gu, vous êtes fort intelligent, fort intelligent. .

.

retirez-vous.

« Pei Wujiu, couvert de sueur froide, se retira pas à pas.

»Revenez«, dit l'empereur Yanfeng.

Le poil de Pei Wujiu se hérissa ; rassemblant son courage, il revint.

L'empereur Yanfeng dit lentement : »Cette fois, le maître impérial Jingping a accompli de grands mérites, et je ne l'ai toujours pas récompensé. Que pensez-vous que je devrais lui accorder ?

« Pei Wujiu, la tête baissée : »Que Votre Majesté pourrait-elle lui accorder ? « L'empereur Yanfeng secoua la tête : »Plus rien. « Pei Wujiu réfléchit, puis dit : »Alors accordez au maître impérial Jingping des beautés et des richesses. « »Vous pensez comme moi. « L'empereur Yanfeng soupira : »Seulement, je crains qu'il refuse de les accepter, comme autrefois.

« Pei Wujiu hésita : »Cette fois, bien des choses sont advenues ; si le maître impérial Jingping est vraiment avisé, il acceptera à coup sûr. « L'empereur Yanfeng demeura un instant interdit, puis sourit : »Vous êtes un plaisant personnage. Si je tue une poule, ce n'est pas pour vous donner la leçon, et vous n'êtes pas la poule.