Capítulo 228 — El deseo de volver a casa

Al monje Banchi y a los suyos se les erizó el cuero cabelludo: en plena carrera vieron que el monte temblaba con violencia, que innumerables piedras danzaban por los aires y que, entre las piedras, asomaban uno tras otro unos tentáculos de un negro profundo: eran las raíces del espíritu raíz de la Cresta Yerma.

La secta del Demonio Oculto había inmovilizado sus raíces con estelas negras de sometimiento demoníaco; las muchas estelas negras que rodeaban el lago y los árboles secos sujetaban, en cambio, su cabeza.

Ahora que el monje Banchi y los suyos habían derribado las estelas que aprisionaban su cabeza, el espíritu raíz pudo desplegar su poder, y era algo sencillamente espantoso: hacía temblar montañas enteras.

En cuanto soltó su fuerza, las estelas que oprimían sus raíces saltaron por los aires y se hicieron añicos bajo aquel poder terrible.

»¿Dónde se ha visto que un árbol demoníaco cualquiera tenga semejante poder?«

El monje Banchi exclamó, sin poder contenerse:

»¿Será que la secta del Demonio Oculto encerró a propósito a este árbol demoníaco aquí para hacer daño a la gente?«

De pronto, varias raíces gruesas se enroscaron hacia ellos, y en la punta de cada raíz colgaba una mujer hermosa que reía entre dientes:

»¿Queréis iros? Me habéis salvado, y esta servidora aún no os ha pagado el favor. Quedaos mejor, y fundíos conmigo.«

Qiu Yue agitó las mangas y de ellas salió un sinfín de insectos que se lanzaron contra las raíces. Al darles el viento, los insectos crecieron hasta medir más de tres metros y se pusieron a morder las raíces con un chirrido de dientes, pero todos sus afilados colmillos se quebraron con la sacudida: no lograban morderlas en absoluto.

Qiu Yue se llevó un susto: las mujeres colgadas de las raíces echaban del ombligo unas raicillas finas que atravesaban a los insectos gu uno tras otro, y en un instante de los insectos solo quedaban los caparazones, con toda la carne y la sangre desaparecidas.

»¡Los insectos gu que crío son capaces de cortar de un mordisco a un soldado yuan, y estas raíces son más duras que un soldado yuan!«, exclamó Qiu Yue.

Una raíz llegó por detrás de ellos; Yuan Shan dio un salto, empuñó la píldora de espada y, en el aire, la clavó de estocada, atravesando a la mujer que colgaba de la raíz; luego giró la espada afilada y le cortó la cabeza.

La cabeza de la mujer cayó al suelo y al punto se marchitó, convertida en un trozo de carbón negro con forma de cráneo; pero a la mujer decapitada que colgaba de la raíz le brotó otra cabeza.

Yuan Shan también se sobresaltó y quiso cortar la raíz, cuando de pronto otra raíz se lanzó como un rayo y le entró por la espalda, atravesándole el cuerpo.

Yuan Shan se apresuró a mover la píldora de espada para cortar la raíz que llevaba a la espalda, pero de repente su cuerpo se marchitó: en un instante desaparecieron su carne y su sangre, y solo quedó una piel vacía.

Los demás, que pensaban acudir a rescatarlo, al ver aquello echaron a correr despavoridos hacia la salida del desfiladero. A sus espaldas, sobre la Cresta Yerma, innumerables tentáculos negros se agitaban sin cesar, y raíz tras raíz se aferraba a los picos de ambos lados para izar su verdadero cuerpo desde las profundidades de la tierra.

Era una mole colosal, como un ovillo de hilo, de la que colgaban incontables raíces. La mole hacía tanto estruendo que despertó los cañones de las cumbres vecinas.

Los cañones percibieron el aliento de la criatura y se tensaron por sí solos; dos haces enormes de flechas surcaron el aire y dieron en el cuerpo del espíritu raíz de la Cresta Yerma, que parecía una gran bola negra.

La criatura lanzó un alarido desgarrador, como si innumerables voces se superpusieran en una sola, y el grito sacudió las montañas de alrededor hasta provocar avalanchas sin fin.

Long Jiaonan y los suyos estuvieron a punto de ser alcanzados por aquellos tentáculos; por suerte, el ataque de los cañones hizo que la criatura sintiera dolor y retirara los tentáculos, y así escaparon del trance.

»¡Estos cañones son capaces de matar incluso a un celestial; seguro que acaban con esta bruja!«

Todos respiraron aliviados, pero de pronto vieron que el espíritu raíz de la Cresta Yerma blandía los tentáculos y los barría contra los cañones de la cumbre; con un estruendo tremendo, uno de los cañones quedó hecho trizas y su enorme brazo de bronce rodó montaña abajo.

Acto seguido, el cañón de la otra cima corrió la misma suerte y quedó destrozado por el espíritu raíz de la Cresta Yerma.

A Long Jiaonan y a los suyos se les puso el rostro de color de tierra; se apresuraron a saltar sobre el lomo de la gran serpiente roja que Long Jiaonan criaba y huyeron como locos hacia adelante. Al fin lograron salir de la Cresta Yerma y, al volver la vista, vieron que en el desfiladero incontables raíces, como pitones negras, trepaban sin cesar en su dirección, mientras del valle llegaba un rodar sordo y pesado.

Estaba claro que aquel espantoso espíritu raíz era demasiado grande y pesado para volar: solo podía aferrarse con sus raíces a los riscos y arrastrar hacia adelante su cuerpo descomunal.

La criatura era tan gigantesca que, al moverse, su cuerpo chocaba con las montañas de ambos lados y hacía temblar hasta los picos.

»¡La secta del Demonio Oculto ha acumulado de verdad una buena cosecha de maldades criando a un ser tan enorme para hacer daño a la gente!«

El monje Banchi, sin que se supiera si temblaba de rabia o de miedo, dijo indignado:

»¡Cuánta gente habrán matado para criar a esta criatura hasta tal punto! ¡Lástima que mi poder sea tan escaso y no pueda someter al demonio y defender el camino!«

Todos sabían que había sido él quien soltó a aquel monstruo y que, sintiéndose culpable, cargaba la responsabilidad sobre la secta del Demonio Oculto. Nadie se lo echó en cara; al contrario, unos y otros dijeron:

»Que hayamos atraído a esta criatura al Páramo, sin que haya ido a devastar a la gente de Jingping, ya es una suerte.«

»En el Páramo solo hay desechados y herejes y demonios sin salida; que este engendro vaya a alborotar el Páramo también cuenta como exterminar demonios y defender el camino.«

El rostro del monje Banchi se distendió:

»El jefe de la secta del Demonio Oculto armó ruido a propósito para atraernos al desfiladero; me temo que quería servirse de esta criatura para acabar con nosotros. Los hombres de bien tienen el cielo de su parte: hemos escapado con vida, y él debe de estar muy decepcionado, ¿no?«

Apenas había dicho esto cuando el descomunal cuerpo del espíritu raíz de la Cresta Yerma se apretujó para salir del desfiladero y rodó desde lo alto, con sus incontables raíces agitándose sin descanso.

Todos se elevaron a toda prisa por los aires; el letrado Lan Yu dijo con voz grave:

»Esta criatura no sabe volar, podéis estar tranquilos...«

En ese preciso instante llegó el graznido de un ave, un viento impetuoso les golpeó el rostro y un gran pájaro de alas doradas apareció como un relámpago; sus dos garras se cerraron sobre los hombros de Lan Yu y se lo llevó por los aires.

Al letrado Lan Yu le dolieron los hombros: las garras del ave le habían atravesado los omóplatos. Iba a desplegar sus artes divinas para salvarse cuando el gran pájaro de alas doradas bajó la cabeza y le picoteó el cráneo con el pico, haciéndoselo añicos; luego se llevó su cuerpo decapitado volando hacia lo profundo del vasto bosque.

El Páramo. Habían llegado.

Una tierra salvaje sin ley ni orden.

A las bestias de aquí poco les importaba que uno fuera discípulo de una gran secta: a sus ojos solo existía lo que se podía comer y lo que no.

Qiu Yue dijo, alarmada:

»¡No voléis por el cielo! ¡Id por el suelo!«