第228章 帰郷の願い
半痴和尚たちは頭皮が痺れる思いだった。疾走のさなか、山が激しく震動し、無数の乱石が舞い上がるのを目にする。その乱石の中から、一本また一本と黒ずんだ触手が穿き出でた。それは枯寂嶺の根妖の根脚であった。
幽魔教は鎮妖の黒石碑で彼女の根脚を封じ、湖の畔や枯れ木の周りに林立する幾多の黒石碑は、彼女の頭を封じているのだった。
今、その頭の鎮妖黒石碑が半痴和尚たちによって倒され、根妖はついにその力を振るい始めた。そのおぞましさといったら、群山までもが震え続けるほどであった。
彼女の力が放たれると、根脚を鎮めていた石碑が次々と飛び上がり、恐るべき力によって粉々に砕かれた。
「ただの樹妖が、どうしてこれほどの力を持つ？」
半痴和尚は声を失いかけて言った。「この樹妖は、幽魔教が人を害するためにわざとここに鎮めたものか？」
突如、数本の太い根須が彼らへ巻きかかるように迫り、根須の先には美艶な女たちが掛かっていた。女たちはくすくすと笑った。「逃げるつもり？わらわの命を救ってくれたのに、まだ礼もしておらぬわ。ここに残って、わらわと一つになりなさい！」
裘月が袖を振ると、無数の虫が飛び出し、それらの根須へ襲いかかった。虫たちは風に遭うと膨れ上がり、一丈余りの長さとなって根須に喰らいつき、ぎちぎちと噛みついた。しかし虫たちの満口の利歯はことごとく折られ、まったく噛み切ることができない。
裘月はぎょっとした。見れば、根須に掛かる女たちの臍のあたりから、細い根須が一本また一本と伸び、一匹また一匹の蠱虫を貫いていた。たちまちのうちに蠱虫は殻だけとなり、中の血肉はすっかり消え失せていた。
「私が育てた蠱虫は元兵さえ噛み切るのに、この根須は元兵より硬い！」裘月は声を上げた。
一本の根須が彼らの背後に迫ると、袁山は身を躍らせ、剣丹を手に跳びかかって刺し貫き、根須に掛かる女を穿った。利剣をひねると、女の首を切り落とした。
女の頭は地に落ちるとすぐに萎び、頭の形をした黒炭と化した。だが、根須に掛かる首なしの女には、また新たな頭が生えてきた。
袁山も驚き、根須を断ち切ろうとした。その瞬間、もう一本の根須が稲妻のように突き出し、彼の背中を貫いて体内へと刺し入った。
袁山は慌てて剣丹を催し、背後の根須を断ち切ろうとした。しかし突然、その身体は干からび、たちまち血肉が消え失せて、一枚の皮だけが残った。
他の者たちは助け出そうとしていたが、これを見て慌てて峡谷の外へと駆け出した。彼らの背後では、枯寂嶺の上空に無数の黒い触手が休みなく舞い、一本また一本の根須が両側の峰々にしがみつき、地底の本体を引き上げていった。
それは糸玉のような巨大な塊であり、その下にはなお無数の根須が垂れ下がっていた。この巨塊の動きはあまりに大きく、両側の峰にある玄璣弩を呼び覚ました。玄璣弩はこの妖物の気配を感じ取ると、自ら弦を張り、二条のきわめて太い矢の光が空を射抜いて、大きな黒球のような枯寂嶺の根妖に突き刺さった。
妖物は凄まじい悲鳴を上げた。それは無数の声が重なり合ったかのようで、周囲の山々を震わせ、雪崩が絶え間なく起こった。
龍嬌男たちはもう少しで触手に追いつかれるところだったが、玄璣弩の攻撃が妖物の痛手となり、触手を引っ込めたため、彼らは危うく難を逃れた。
「この玄璣弩は天人さえ射殺せる。きっとこの妖精を仕留めてくれる！」
一同はほっと息をついた。その矢先、枯寂嶺の根妖が触手を振るって峰の玄璣弩を薙ぎ払った。轟音が響き、一基の玄璣弩は粉々に打ち砕かれ、巨大な青銅の腕が山から転げ落ちていった。
続いて、もう一つの峰の玄璣弩もまた、枯寂嶺の根妖によって粉々に打ち砕かれた。
龍嬌男たちは顔色を土のように変え、慌てて龍嬌男が飼う赤い大蛇の背に跳び乗り、狂ったように前方へ逃げ出した。どうにか枯寂嶺を抜け出し、振り返ると、峡谷の中では無数の根須が黒い大蟒のように絶え間なくこちらへ這い上がってくる。谷には重く沈んだ滾るような音が響いていた。
あの恐るべき根妖は身体があまりに大きく重く、飛ぶことができず、自らの根須で崖にしがみつき、巨躯を前方へ引き寄せるしかないようであった。
この妖物はあまりに巨大で、動くたびに身体が両側の大山にぶつかり、峰々さえ揺さぶった。
「幽魔教はまことに罪業が深い。これほどの妖物を育てて人を害するとは！」
半痴和尚は怒りに震えているのか、恐れに震えているのか分からぬまま、怒鳴った。「彼らはどれほどの者を殺せば、この妖物をここまで育てられるというのか！我が力の浅薄さが恨めしい、魔を降し道を護ることもできぬとは！」
一同は、彼がこの妖魔を放ったことを知っており、心に疚しさがあるために、この一件を幽魔教のせいだと決めつけているのだと分かっていた。誰もそれを咎めず、口々に言った。「この妖物を我々が荒墟へ誘い込んだおかげで、景平の人々を蹂躙せずに済んだ。これも一つの幸いであろう。」
「荒墟にいるのは捨てられた民と、追い詰められて逃げ場を失った邪魔外道ばかり。この妖孽が荒墟で暴れ回るのも、魔を除き道を護ることになる。」
半痴和尚の表情はいくらか和らいだ。「幽魔教主はわざと物音を立てて我々を谷へ誘い込んだ。おそらくこの妖物の手を借りて我々を害そうとしたのだろう。だが我々は吉人天相、命からがら逃げ延びた。奴はさぞかし失望していることだろう？」
そう言いかけた矢先、枯寂嶺の根妖の巨大な身体が峡谷から押し出され、高いところから転がり落ちてきた。無数の根須が休みなく舞い踊る。
一同は慌てて宙へ跳び上がった。書生の藍羽が低い声で言った。「この妖物は飛べぬ。皆、安心してよい……」
その時、一声の鳥の啼き声が響き、強い風が顔を打った。一羽の金翅の大鳥が稲妻のように飛来し、二本の爪で藍羽の両肩を掴むと、彼を引き攫っていった。
書生の藍羽は肩の痛みに耐え、左右の肩胛骨を鳥の爪に貫かれながら、神通を放って自らを救おうとした。その瞬間、金翅の大鳥が頭を下げ、嘴で彼の頭を一突きし、頭蓋を粉々に啄み砕くと、首なしの身体を提げて広大な森の奥へと飛び去った。
荒墟、到着。
無法無天の蛮荒の地。
ここにいる異獣は、お前が名門の弟子かどうかなど気にしない。異獣の目に映るのは、喰えるものと喰えぬものだけである。
裘月は慌てて言った。「空を飛ぶな、地を走れ！」
一同は慌てて地に降り立った。背後から枯寂嶺の根妖が追い迫り、一同は命がけで前方へ奔った。ある淵を通りかかったとき、水中から突然大きな魚が躍り出て、一人に喰らいつき、力任せに振り回した。その若き高手を噛み殺し、水中へと引きずり込んだ。
枯寂嶺の根妖が迫り、無数の根須がこの淵へ突き刺さった。淵の中の怪魚は慌てて水面を跳び出し、裘月たちの後ろにつくと、なんと飛ぶように疾走し、まもなく一同を追い越して前方へ走り去った。一同は目を丸くした。
彼らが十余里も奔ったとき、一列の樹木が根こそぎ抜け起こり、脚を広げて疾走し、唸りを上げて駆け去っていくのを見た。背後から迫る枯寂嶺の根妖から逃れるためである。
「魔王よ、荒墟はきわめて凶険だ。用がなければ決して空を飛んではならぬ。」
遠く、沈牧は龍麒麟の背に座り、ずいぶんとくつろいだ様子で笑った。「俺たちの荒墟には独特の掟がある。空を飛びたければ飛んでもよいが、低く飛べ。あまり目立つな。十分な実力があると思うなら高く飛んでもよいが、異獣の領主どもが気に入らなければ、打ち落として喰ってしまうぞ。」
都天魔王は冷笑した。「弱肉強食ということか？その掟なら分かっておる。我が都天も同じ掟だ。」
「それから、日が暮れたら外へ出るな。」
沈牧は表情を引き締めて言った。「神魔の力を持つのでなければ、決して闇へ踏み込んではならぬ。さもなければ、死あるのみだ。」
都天魔王は呵呵と笑った。「闇など何が恐ろしい？我が都天はすでに徹底的な闇の域まで破滅し、わずかな場所にしか光がなく、それでも生きている。闇の中では、我はかえって水を得た魚のようだ。夜になったら、あちこち歩き回って見せてやろう。」
雪狐児は大いに白目を剥いた。この小狐の目には、都天魔王はもう死んでいるのである。
沈牧は続けた。「俺たちの荒墟には王法がない。だから誰に会っても、礼を尽くさねばならぬ。礼を欠けば、どんな者かの逆鱗に触れ、あっさり殺されてしまう。無法無天の地であるほど、理をわきまえねばならぬ。それから、荒墟には恐るべき神魔がいる。封じられた者もあれば、鎮められた者もあり、中には実にのびのびと暮らしている者もいる。用もないのにむやみに走り回るな。」
都天魔王はぎょっとした。「この世界にも神魔がいるのか？」
「いくらでもいる。俺も何人かには会ったことがある。」
沈牧は言った。「荒墟の掟さえ身につければ、実のところ荒墟は景平国よりずっと安穏だ。信じぬなら霊児に訊くがよい。」
都天魔王が雪狐児を見ると、雪狐児はしきりに頷き、深く同意して言った。「景平は荒墟よりずっと凶険よ。公子が今回外へ出たのも、景平国へ修行に出たため。荒墟にいることさえ修行に数えられないのだから、景平国の凶険さが分かるでしょう。」
突如、彼らの背後から山崩地裂の轟音が響いた。沈牧が振り返ると、無数の触手が空に舞い、黒々とした山のような巨躯の何かがこちらへ向かってくるのが見えた。
その触手には、いずれも裸の女たちが掛かり、奇怪な笑いを浮かべていた。
「枯寂嶺のあの妖精が、どうして放たれた？誰だ、こんな愚かな真似をしたのは？」
沈牧は身震いした。枯寂嶺の根妖に掛かる女たちはすでに彼を見つけ、こちらへ向かって懸命に迫ってくる。どれほどか知れぬ異獣たちもこちらへ殺到していた。
「この妖物はまことに死に急いでいる。荒墟で横暴に暴れ回れば、あっさり死んでしまうぞ。」
沈牧は首を振った。「たとえ里正でも、そう肆無忌憚には振る舞えぬ。」
そう言った矢先、大地が激しく震動し、金の毛に覆われた巨大な掌が地底から現れ、掌の周りには炎が燃え盛り、力強く枯寂嶺の根妖へと覆いかぶさった。
その根妖は黒い球のように弾き飛ばされ、どこへ落ちたのかも分からなかった。
逃げ惑っていた異獣たちはそれぞれ足を止め、振り返って様子をうかがい、やがて一頭また一頭と元来た道を戻り、それぞれ自分の領地へ帰っていった。
都天魔王は目を見張り、しばらく言葉も出なかった。
沈牧はなだめて言った。「大丈夫、大丈夫だ。荒墟とはそういうもの。古跡にはしばしば神々しいものや奇怪なものが潜んでおる。寺に入れば香を焚き、廟に入れば神を拝めば、大事には至らぬ。おそらく先ほどの妖精がうっかりどこかの遺跡に触れ、遺跡の中の神怪の逆鱗に触れたのだろう。」
都天魔王の身体は硬直し、しばらくしてから濁った息を吐き出して言った。「お前のところはあまりに凶険すぎる。都天へ帰りたい……」
この魔王は突如として激しく揺れ動き、四つの顔、四つの口が、口からいくつもの砕けた部品を吐き出しながら叫んだ。「お前のような欠陥世界のどこが凡間だ？どこもかしこも妖魔鬼怪だらけではないか。もう侵略はせぬ、それでよいだろう？放してくれ、家へ帰りたい！」
雪狐児はなだめて言った。「私たちの荒墟は本当に安穏よ、景平国よりずっと。公子についていれば、大丈夫に決まってるわ。」