제229장 다섯 번째 기원

하늘 위의 소옥경.

경평제사와 부인이 이곳에 온 지도 십여 일이 넘었다. 이 하늘 위의 도시는 선경인 듯하여 인간 세상에서는 좀처럼 볼 수 없는 광경이 펼쳐져 있었다.

»경평제사께서는 요 며칠 지내시는 데 불편함은 없으신지요?« 백포를 걸친 노인이 다가와 웃으며 물었다.

경평제사가 정색하며 말했다. »소옥경은 그 이름에 부끄럽지 않습니다. 이곳의 기상이 범상치 않아 저는 자꾸만 발길이 머물게 됩니다. 다만 이곳이 아무리 좋다 한들 결국 인간 세상과 멀리 떨어져 있으니, 제 포부가 이곳에 있는 것이 아닙니다. 끝내는 떠나야 할 몸이니 청유산인께서는 너그러이 헤아려 주십시오.«

그 노인, 청유산인이 웃으며 말했다. »경평제사께서는 조급해하실 것 없습니다. 산인이 경평제사를 손님으로 청해 모시고도 아직 소옥경의 내력에 대해서는 말씀드리지 못했습니다.«

경평제사가 궁금한 듯 말했다. »자세히 듣고 싶습니다.«

청유산인이 앞장서 길을 인도하며 경평제사 부부를 이끌고 무지개다리 위로 올랐다. 일곱 빛깔 옥을 다듬어 만든 이 다리는 창공을 가로질러 있어, 사람이 그 위에 서면 마치 무지개 위에 올라선 듯했다. 다리 한가운데에 이르자 소옥경의 풍경이 아래에서 볼 때와 또 달랐다. 소옥경 안의 하늘에 떠 있는 산들이 저마다 천연의 진법처럼 늘어서 있고, 산 위의 궁전들은 신선이 사는 곳처럼 보였다.

»소옥경의 내력은 경평제사께서 상상하시는 것보다 훨씬 오래되었습니다.«

청유산인이 웃으며 말했다. »이곳의 역사는 개황 시기까지 거슬러 올라갑니다.«

»개황이라고요?«

경평제사는 과연 개황을 들어본 적이 없었기에 궁금해하며 물었다. »개황 시기는 어느 나라입니까? 경평국에는 어느 대의 황제도 개황이라 불리지 않았습니다.«

»개황은 경평이 아닙니다. 개황은 하나의 국토로, 개황국이라 불렸습니다.«

청유산인이 말했다. »경평제사라면 개황국을 아실 것입니다. 지금의 황허가 바로 그곳입니다.«

경평제사의 몸이 살짝 떨렸고, 그가 탁한 숨을 내쉬며 말했다. »황허.«

청유산인이 그들 부부를 이끌고 무지개다리를 지나 반공중에 떠 있는 선산으로 걸어가며 서두르지도 늦추지도 않는 어조로 말했다. »개황은 도가의 말이고, 불문에서는 이를 공기라 부릅니다. 불문에서는 성주괴공이라 하여 공기가 네 번째 시기라 하고, 우리 도가는 이를 개황기라 부릅니다. 그런데 지금 경평이 흥기하였으니, 우리 소옥경에서는 경평을 경평기라 부릅니다. 개황 시기에 황허는 번성하고 창성하였으며, 개황이 멸망한 그 큰 겁을 우리 소옥경에서는 개황겁이라 부릅니다. 개황겁 이전에도 세 번의 겁이 있었습니다.«

경평제사 부인이 눈빛을 반짝이며 말했다. »장로께서 경평국을 두고 경평기라 부르신다면, 만약 경평이 멸망한다면 그것을 경평겁이라 부르시겠습니까?«

»부인께서 총명하십니다.«

청유산인이 웃으며 먼 곳을 가리켰다. 그곳에는 옥산 하나가 반공중에 떠 있고, 몇몇 도인이 궁전을 짓고 있었다. 그가 말했다. »저 궁전은 경평기의 역사를 보관할 곳입니다. 경평국이 멸망하고 나면 경평겁의 지난날을 정리하여 후세 사람들이 열람할 수 있도록 남겨 둘 것입니다.«

경평제사 부인이 참지 못하고 말했다. »장로님, 소옥경은 대체 어떤 곳입니까? 선한 곳입니까, 악한 곳입니까? 우리 부부를 어떻게 여기고 계십니까? 이곳에 온 지도 꽤 되었는데, 그동안 장로께서는 줄곧 저희를 이곳저곳 구경시키기만 하셨습니다. 이제는 소옥경의 진짜 속내를 말씀해 주셔야 하지 않겠습니까?«

»우리 소옥경에는 아무런 속내가 없습니다. 다만 경평제사를 관찰하고, 변법을 관찰하여, 우리가 쓸모 있다고 여기는 것들을 기록으로 남겨 후세에 전할 뿐입니다.«

청유산인이 웃으며 말했다. »우리는 스스로를 선이라 부르지만 신은 아닙니다. 세상일의 운행을 방해하고 싶지 않습니다.«

경평제사가 말했다. »선과 신은 어떻게 구별됩니까?«

청유산인이 말했다. »선은 사람이요, 신은 사람이 아닙니다.«

경평제사가 생각에 잠긴 듯 말했다. »그 말씀은 사람은 신이 될 수 없고, 다만 선이 될 수 있을 뿐이라는 뜻입니까?«

청유산인이 웃으며 말했다. »경평제사께서는 수련하여 신교 경지에 이르셨으니, 신교 위에 서서 무엇을 보셨습니까?«

경평제사는 아무 말도 하지 않았다. 신교 경지란 파벽신교신장으로, 수련의 일곱 번째 경지이자 가장 높은 경지였다.

»신교신장, 그 한 줄기 신교는 신명의 경지로 통하는 다리입니다. 그러나 모든 사람의 신교는 끊어져 있어 피안에 이르지 못합니다. 경평제사께서도 예외가 아니시겠지요?«

청유산인이 말했다. »소옥경의 선인들도 예외가 아닙니다. 우리는 그동안 헤아릴 수 없이 많은 이의 신장을 보아 왔지만, 신교는 모두 끊어져 있었습니다. 끊어진 신교 위에 서서는 피안에 이를 수 없고, 따라서 신이 될 수 없습니다. 실은 수양의 정도로 따지자면 우리는 이미 신들께 견줄 만하지만, 경지가 끊겨 버렸습니다.«

경평제사가 고개를 끄덕이며 말했다. »오래전에 저는 이미 이 일을 깨달았고, 그것으로 고민한 적도 있으며 많은 고대 전적을 찾아보았으나 해결의 길을 찾지 못했습니다. 소옥경에는 끊어진 다리를 다시 잇는 기록이 있습니까?«

»있습니다.«

청유산인이 그들을 이끌고 옥산 위의 궁전으로 올라가며 말했다. »다만 소옥경도 그것은 해낼 수 없습니다. 신이 될 수 없기에 선이 되려 하는 것이고, 그래서 우리 같은 늙은이들이 소옥경에 머무는 것입니다. 우리는 스스로를 선이라 부르지만, 큰 한계가 닥치면 결국 혼은 황천으로 돌아가 죽음을 면치 못합니다. 다만 청정을 도모할 뿐입니다. 경평제사, 부인, 이쪽으로 오시지요.«

경평제사 부부가 그를 따라 산 위의 궁궐로 들어섰다. 이곳은 옥으로 된 집과 구슬로 된 누각이 즐비하여 선가의 아득한 기운이 감돌았으나, 어딘지 쓸쓸하고 적막하여 사람의 그림자조차 보이지 않았다.

소옥경은 그렇게 쓸쓸하고 적막한 곳이었다.

청유산인이 그들을 데리고 긴 회랑을 지나 둥근 문을 통과하여 궁궐 깊숙한 곳에 이르렀다. »그러나 개황 시기에는 분명히 한 무리의 사람들이 끊어진 신교를 이어 붙였습니다. 그들은 한때 극성스럽고 휘황찬란한 신조를 세웠으나, 훗날 그 신조는 재가 되어 흩어지고 사라졌습니다. 그 신조의 옛터가 바로 오늘날의 황허입니다.«

경평제사가 다소 격앙된 목소리로 말했다. »신교를 이어 붙인 사람들이 있었습니까? 그렇다면 그들은 신이 될 수 있었단 말입니까?«

청유산인이 고개를 끄덕이며 미소 지었다. »다만 그러한 사람들은 지금 거의 남아 있지 않습니다. 그들은 신에게 버림받은 백성이라 불립니다.«

경평제사가 잠시 멍하다가 말했다. »황허에 있는 그 버림받은 백성들 말입니까?«

»아닙니다. 황허의 버림받은 백성 중에는 온전한 신교신장을 지닌 이가 거의 없습니다. 우리 소옥경의 선인들이 가서 살펴보았습니다.«

청유산인이 문 하나를 밀어 열고 그들을 데리고 안으로 들어가며 말했다. »경평국은 예전에 신의 계시를 받은 적이 있지요? 황허의 버림받은 백성들이 황허 밖으로 나가지 못하도록 엄금하라는 계시 말입니다. 실은 신의 계시가 너희에게 경계하라 이른 것은 황허의 버림받은 백성들이 아니라, 황허 안의 무우향에 사는 유민들입니다. 그들의 신교는 온전합니다. 신의 계시가 경계한 것은 바로 그들입니다.«

그들 앞에는 책장이 줄줄이 늘어서 있었고, 책장 위에는 두툼한 전적들이 한 권씩 놓여 있었다. 그것은 소옥경의 선인들이 기록한 개황기에 관한 역사였다.

»경평제사께서 이 전적들을 한 번 읽어 보시면, 개황기와 개황겁이 무엇을 겪었는지 아시게 될 것입니다.«

청유산인이 몸을 굽혀 예를 올리고는 이 서루에서 물러나려 하며 말했다. »만약 경평제사께서 여전히 스스로 정한 길을 따라 걸어가신다면, 개황기의 역사가 아마도 경평국의 역사가 될 것입니다. 개황기가 마주했던 일을 경평기도 마주하게 될 것입니다.«

경평제사가 맞절을 하며 말했다. »귀하의 소옥경에 속한 견산인은 제 손에 죽었습니다. 그런데 어찌 도형께서는 저를 이곳으로 오게 하셨습니까?«

»우리 소옥경은 세상일에 간여하지 않고 다만 세상일을 기록할 뿐입니다. 견산인이 산을 내려간 순간 그는 더 이상 소옥경의 선인이 아니었습니다. 그가 죽었든 살았든 우리 소옥경과는 무관합니다.«

청유산인이 밖으로 걸어 나가며 말했다. »두 분이 소옥경에 오셨으니 이곳에서는 소옥경의 선인이나 다름없습니다. 두 분이 떠나신 뒤에는 역시 우리 소옥경과 무관해집니다. 오백 년마다 성인이 나온다 하니, 우리 소옥경도 이번 시대의 성인이 지난 시대의 성인이 하지 못한 일을 해낼 수 있을지 보고 싶습니다.«

»괴상한 규칙이로군.«

경평제사 부인이 눈동자를 굴려 그 전적들 위에 시선을 내려놓으며 말했다. »서방님, 소옥경의 내력에는 의심스러운 구석이 있습니다. 제 생각에는 그들이 개황국의 후예인 듯합니다.«

»그럴 가능성이 있겠군.«

경평제사가 자리에 앉아 책을 펼쳐 들며 말했다. »그들에게 악의는 없으니 그들의 속내를 헤아릴 필요는 없겠지. 나는 개황의 역사를 한번 보고 싶구려. 옛것을 거울삼아 오늘을 살피는 것이니.«

황허.

»나는 다만 낮은 세계 하나를 찾아 내 백성들이 발을 붙이고 번식하며 살아갈 곳을 마련하려 했을 뿐, 너희 세계와 전쟁을 벌이려는 것이 아니었다.«

도천마왕이 멍한 눈으로 중얼거렸다. »우리 도천은 이미 끝장났다. 너희와 다시 피 튀기는 싸움을 벌인다면 정말로 종족이 멸절하고 말 것이다. 나는 내 종족에 책임을 져야 한다. 나를 돌려보내라, 내가 다른 낮은 세계를 찾겠다. 나를 돌려보내라…«

설호아가 심목을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »공자님, 그냥 돌려보내시는 게 어떻습니까? 참 가엾어 보입니다.«

»그 녀석이 진짜 돌아가는지 거짓으로 돌아가는지 내가 어떻게 안단 말인가?«

심목이 고개를 저으며 말했다. »그는 한 가닥 의식일 뿐이고 본체는 아직 도천에 있으니, 다른 세계를 계속 찾아다닐 수도 있다. 이 의식이 도천으로 돌아갈 필요가 없지. 만에 하나 그가 돌아가지 않고 오히려 숨어서 자기 진신을 불러낸다면, 그것이 어찌 내 죄가 아니겠는가? 이 녀석의 말은 한 마디도 믿을 수 없다. 믿으면 네가 지는 것이다. 앞쪽이 바로 강룡성이다. 은잔촌까지 남은 거리는 천여 리뿐이다.«

앞쪽으로 강룡성이 눈에 들어왔다. 심목은 긴장을 풀었다. 마침내 자기 영역에 다다른 것이다.

»공자님!«

»공자님, 돌아오셨습니까?«

»공자님, 경평국은 우리 황허에 비해 어떻습니까?«

…

심목이 용기린을 데리고 강룡성으로 들어서자, 가는 길의 상인들이 그에게 인사를 건넸다. 심목이 미소로 답례하며 말했다. »경평국은 우리 황허보다 훨씬 어지럽다. 날마다 반란이 일고 전쟁이 벌어져 병화가 어지러우니, 좋은 곳이 못 된다.«

»그러게 말입니다. 얼마 전에도 많은 유민들이 황허로 피난 왔습니다. 병화를 피해 왔다고 하더군요. 공자님께서 돌아오시니 좋습니다. 역시 자기 집이 편안한 법입니다.«

심목이 성주부에 이르러 물었다. »성주께서 돌아오셨습니까?«

»성주께서 며칠 전에 한 번 다녀가셨습니다. 공자님께서 묵으시겠습니까? 제가 잔치를 준비하여 공자님의 노독을 풀어 드리겠습니다.«

»그럴 필요 없다.«

심목이 말했다. »세밑이 가까워졌으니, 나는 먼저 마을에 한 번 다녀오겠다.«

강룡성은 이미 오래전부터 그와 축노파의 재산이었고, 성 안의 세력도 기본적으로 유마교의 세력이었다. 바깥과는 달리, 바깥의 유마교는 심목을 교주 성사라 불렀지만 강룡성에서는 여전히 심목을 공자라 불렀다. 어쨌든 이 성의 주인은 축노파이고, 심목은 축노파가 키운 아이이니 공자라 불리는 것이 당연했다.

심목은 다시 집으로 가는 길에 올랐다. 천여 리의 거리는 짧아서, 용기린의 발이라면 반나절도 안 되어 은잔촌에 이를 수 있었다.

용기린이 강물 위를 밟고 강을 거슬러 올라갔다. 겨울 햇살이 내리쬐어 다소 따뜻한 기운이 있었으니, 지금의 경평국처럼 혹독하게 춥지는 않았다. 심목은 작년에 기하아와 함께 빙조를 잡던 일이 떠올랐다. 그곳을 지날 때 보니, 기하아가 마을 사람들을 이끌고 생선을 훈제하고 있었다. 강가 나무 아래에 매달아 둔 큼직한 물고기들에 소금을 발라 두고, 아래에서 젖은 장작으로 연기를 피워 그 연기 맛이 배어들게 하는 것이었다.

이 마을 사람들은 큰 물고기를 많이 잡아 나무에 사람 키만 한 높이로 매달아 두었는데, 살이 맑고 투명하게 빛났다. 설에는 좀처럼 사냥하러 나서지 않으니, 이 어획물로 겨울을 날 수 있었다.

심목이 용기린을 멈추게 하자, 세 갈래로 땋은 머리의 소녀가 맑은 눈을 깜빡이며 말했다. »소몰이꾼, 금의환향이라도 한 거야? 바깥은 재미있었어?«

심목이 웃으며 말했다. »그런대로. 어딜 가나 쫓겨 다녔지. 소뢰음사의 중들은 너를 찾아온 적 없었나?«