Capítulo 233 — Doblar el papel en forma de barca

Shen Mu, ya curado de sus heridas, salió de la aldea con el regalo destinado al mico demoníaco Xuanliao y se encaminó hacia el valle del Palacio de la Supresión de Catástrofes. Apenas hubo salido, vio a una bestia prodigiosa que arrastraba un cadáver; al advertir su llegada, la bestia lanzó dos siseos apremiados y se le erizó el pelo del cuello.

El río corría murmurando. Otras bestias saltaron desde el fondo de las aguas —cabezas de pez sobre cuerpos humanos— y se lanzaron hacia los demás cadáveres; al ver a Shen Mu, se detuvieron en seco y se postraron en el suelo, sin atreverse a avanzar.

Shen Mu no les dio importancia. Durante los dos días que se había pasado curándose, cultivadores de Jingping que lo perseguían habían ido llegando hasta allí uno tras otro, y a todos los había despachado antes de que entraran en la aldea, sirviéndose de objetos que allí se encontraban por doquier.

Había en la aldea cosas verdaderamente temibles: además de los insectos de las vasijas de barro, el rastrillo de recoger hierba, la cortina de la herrería, la tinaja de agua, la píldora-espada que yacía bajo la cama de la abuela Zhu, la piedra de afilar del carnicero, el comedero de las gallinas y hasta la palangana que el Qilin Dragón se había llevado en el hocico para usarla de cuenco.

No eran pocos los que perseguían a Shen Mu: aparte del grupo de poderosos encabezado por Long Jiaonan, debía de haber otras cuadrillas de expertos de distintas sectas y escuelas, y en aquellos dos días de convalecencia muchos habían dado con el paradero.

La aldea de Yincan no era difícil de hallar: se alzaba a lo largo del río, a poco más de mil li de la Ciudad del Dragón Carmesí, y esta no quedaba lejos de la frontera de Jingping; si uno se ponía a buscarla, podía dar con ella.

Shen Mu calculó que en esos dos días habían llegado hasta allí cuarenta o cincuenta personas; todas, por supuesto, eran ya cadáveres.

«Long Jiaonan no ha venido a buscarme. ¿Se habrá perdido, o la habrán matado en el camino? ¿O será que...?»

Mientras estaba en la aldea, Shen Mu había tenido siempre la sensación de que un par de ojos lo observaban desde fuera, como una gran serpiente venenosa oculta en la sombra, dispuesta a abalanzarse sobre él en cualquier instante.

«¿Está cerca?»

Su salida de la aldea en esta ocasión tenía precisamente el propósito de hacerla salir a ella.

Long Jiaonan guardaba contra él un odio profundísimo: la aniquilación de la Puerta del Dragón Domesticado había sido obra suya, y si él no hubiera convocado a los demonios en la Ciudad de Tianbo, si no hubiera invocado al Rey Demonio Dutian, la secta jamás habría sido exterminada con tanta facilidad.

Shen Mu llegó al Palacio de la Supresión de Catástrofes: había allí muchas bestias salvajes, pero ni el mico demoníaco Xuanliao ni el elefante dragón se encontraban en el lugar.

Buscó por todas partes y no halló rastro de ellos; las bestias del valle no sabían cultivar ni podían hablar, de modo que tampoco podían decirle adónde había ido a parar el mico demoníaco Xuanliao.

Shen Mu no tuvo más remedio que volver a la aldea de Yincan. Pasaron dos días más y al fin no pudo quedarse quieto: faltaban apenas dos o tres días para el fin del año, ¡y ni la abuela Zhu ni el jefe de la aldea ni los demás habían regresado!

«¡Estos viejos de la aldea no dejan vivir tranquilo a nadie!»

Fue otra vez al Palacio de la Supresión de Catástrofes y siguió sin ver al mico demoníaco Xuanliao, lo que lo puso aún más impaciente.

«¡Gordo Long, levántate!»

Shen Mu ordenó sus cosas, dio de comer una vez más a los insectos y al dragón faisán de fuego de cresta plumosa, borró luego el sello de inmovilización del cuerpo del Rey Demonio Dutian y despertó al Qilin Dragón, diciendo:

—¡Nos vamos a lo profundo del Yermo a buscarlos!

El Rey Demonio Dutian estiró su cuerpo y sonrió con desdén:

—Hasta un semidiós como el viejo Kuisou entró en el Yermo y no volvió jamás. ¿De qué te serviría ir a ti?

Shen Mu negó con la cabeza:

—Mi fuerza no es gran cosa, pero tengo ayudantes. Rey Demonio, tú también eres de la raza demoníaca celestial, ¿no es así?

El Rey Demonio Dutian dijo con altivez:

—Ya veo: quieres valerte de mi poder. Si me trataras un poco mejor, no sería imposible que te ayudara. Pero me golpeaste sin motivo ni razón, y eso me tiene de mal humor. Adúlame, y entonces te ayudaré.

Shen Mu preguntó con curiosidad:

—¿Y cómo se puede adular a su majestad el Rey Demonio?

El Rey Demonio Dutian se exaltó; estaba a punto de soltar su frase de siempre cuando de pronto presintió el peligro: si la decía, lo más probable era que quien acabara de rodillas fuera él mismo.

Shen Mu dijo con gravedad:

—Si me ayudas con todas tus fuerzas a encontrarlos, te pondré en libertad. ¿Qué te parece la oferta?

Al Rey Demonio Dutian le brillaron los ojos:

—¿Palabra de honor?

—¡Palabra de honor!

Shen Mu, una vez listo, salió de la aldea de Yincan y ordenó al Qilin Dragón que remontara el río. El jefe de la aldea y los suyos habían ido en busca del paradero de la Tierra Sin Penas; la última vez, el jefe lo había llevado a él río arriba, hasta lo profundo del Yermo, a la fuente del río Yong, y allí habían visto cosas extrañísimas.

Aquella vez, sin embargo, lo que encontraron no fue la Tierra Sin Penas, sino la barca de las almas del Fengdu.

La barca de las almas atrajo la placa de jade que Shen Mu llevaba al cuello y la hizo elevarse flotando; así fue como lo condujo hasta allí.

Shen Mu pensaba que el jefe de la aldea y los demás, al buscar la Tierra Sin Penas, habrían empezado también por aquel lugar, y quizá hubieran dejado algún rastro.

El paso del Qilin Dragón no era lento, pero comparado con el del jefe de la aldea resultaba mucho más pausado; cuando el jefe lo llevaba a él, era como una deidad resplandeciente de luz que caminara por el Yermo en medio de las tinieblas, a una velocidad asombrosa.

Shen Mu solo podía adentrarse en el Yermo de día; llegada la noche, no le quedaba sino buscar otras aldeas o ruinas donde guarecerse de la oscuridad.

El Yermo de día y el Yermo de noche eran dos mundos por completo distintos. El jefe de la aldea conjeturaba que de día el Yermo era el mundo real y que, al caer la noche, otro mundo oscuro se superponía a él.

Si el jefe y los suyos habían entrado en ese mundo de tinieblas y la oscuridad se los había llevado, entonces Shen Mu jamás podría encontrarlos.

Ahora solo le quedaba esperar que hubieran dado con la Tierra Sin Penas.

Poco después de que él abandonara la aldea de Yincan, una muchacha vestida con una falda larga de color verde tinta llegó a las afueras. De sus lóbulos colgaba un pendiente rojo; el pendiente se movió, se estiró y se convirtió en un arete que era en realidad una pequeña serpiente roja.

—Esta aldea está llena de tesoros. ¿Podré entrar a robar alguno?

Long Jiaonan dijo en voz baja:

—Xiaohong, llama a algunos ayudantes.

La pequeña serpiente roja que le colgaba de la oreja siseó, sacando y metiendo la lengua, y del bosque salieron deslizándose una tras otra grandes serpientes de cresta roja. Una de ellas se deslizó dentro de la aldea y, apenas hubo entrado, una araña negra que descansaba sobre las hojas de una hierba espiritual en el huerto medicinal del borde de la aldea saltó y le clavó los colmillos en la cabeza.

La gran serpiente murió al instante: su carne y su sangre se corrompieron hasta volverse agua, y la araña la absorbió por completo, sin dejar más que una piel de serpiente.

La araña se hizo cada vez más grande; tras beberse a la serpiente entera, escupió bocanadas de fuego verdadero que la quemaron y la encogieron más y más, y luego volvió de un salto al huerto medicinal para esconderse.

A Long Jiaonan le tembló la comisura del ojo; se dio media vuelta y se marchó, mientras el tropel de serpientes se dispersaba en todas direcciones:

—En esta aldea no entra ni un inmortal celestial.