제268장 오직 대도를 구하노라

경평제사부인도 천단 위에 올라와 앞을 바라보았다. 심목은 이미 칼을 칼집에 도로 꽂았고, 연풍제는 그의 뒷모습을 바라보고 있었으며, 이 젊은 부인은 그들을 바라보며 근심 어린 빛을 드러냈다.

이 혈전은 곧 잠잠해졌다. 대정명사와 도문의 승려와 도사들은 죽거나 도망쳤고, 더 많은 이들이 이곳에서 죽어 천단을 피로 물들였다.

핏물이 석계 위를 따라 졸졸 흘러내려 구백구십구 계단에서 첫 계단까지 이르렀고, 천단 아래에서 예식을 지켜보던 각국 사절과 각 파 각 종파의 수뇌들이 선 곳까지 흘러갔다.

하늘에 제사를 지내는 이곳, 천단은 새빨갛게 물들었다.

“폐하 만세 만세 만만세!” 누군가 갑자기 무릎을 꿇으며 큰 소리로 외쳤다.

우르르——

천단 위와 아래에서 관원이든 사절단이든, 또는 각 문파 각 종파 각 가문의 수뇌들이 모두 한쪽 무릎을 땅에 대고 이구동성으로 외쳤다. “폐하 만세 만세 만만세!”

연풍제는 몸을 돌려 가장 높은 석계 앞에 서서 두 팔을 벌리고 이 신하들의 절을 정면으로 받았다. 잠시 후, 그는 두 손을 살짝 들어 올리며 말했다. “일어나라.”

경평제사부인은 연풍제를 바라보았다. 연풍제의 뒤에는 심목과 여덟 명의 유마교 독찰사가 천단 위에 서 있었고, 무릎을 꿇지 않았다.

“서방님, 심교주가 예리한 기세를 드러내고 있으니, 이는 결코 좋은 일이 아닐 듯합니다.” 그녀가 경평제사에게 낮은 목소리로 말했다.

경평제사는 심목을 흘낏 바라보며 고개를 저었다. “그에게 있어 경평국은 그저 수련의 땅일 뿐이고, 태자를 베어 죽인 것도 단지 한 차례 수련일 따름이다. 그는 그런 걱정이 없으며, 황제는 좌우간 그에게 의지할 바가 많다.”

경평제사부인이 놀라며 말했다. “수련이라고요?”

경평제사가 고개를 끄덕였다. “수련이다.”

이번 태자의 난은 도문, 대정명사와 결탁하여 모반을 꾀하고 황제를 해치며 권력을 빼앗고 왕위를 찬탈하려 한 것으로, 그 영향과 파괴력이 결코 작지 않았다.

사관의 기록에는 아마 그저 평범한 한 줄로 남았을 것이다. “이월 십팔 일, 태자 옥하 모반, 삼월 초육 일, 주살되다.”

이토록 간단하게, 그 자세한 정황은 밖에서 알지 못한다. 그속의 많은 이야기들은 대개 야사에만 실려 있으나, 대부분 와전되어 믿을 만한 것이 못 된다.

그러나 반란이 끝난 뒤에는 피비린내 나는 숙청이 뒤따랐다. 태자 일파의 관원들은 가산이 적몰되고 일족이 몰살되었으며, 대정명사와 도문에서 온 승려와 도사들도 형장으로 압송되었다.

채시구에서 목을 베었는데, 삼월 초칠 일부터 사월 초까지 이르러서야 겨우 처형을 마쳤다.

그동안 사고도 하나 있었다. 태자의 머리를 찾지 못한 것이다.

태자의 머리는 간 곳이 없었고, 천단 사방을 샅샅이 뒤져도 끝내 찾지 못했다. 연풍제도 자세히 조사하라고 명하지 않았다.

그리고 황제가 조서를 내려 태자 영옥하의 이름을 깎아내고, 황실 족보와 종묘에서 제명하며, 태자의 생모인 이미 세상을 떠난 전 황후를 후궁으로 강등시켰다.

연풍제는 또 관원을 교체하고 태학원에서 나이 어린 태학사들을 뽑아 승진시키고, 각 군과 각 부에서 능력 있는 인재를 가려 뽑아 빈 관직을 채웠다.

며칠 지나지 않아, 황제는 이황자 영옥서를 변방에서 불러들여 복명하게 했다. 또 며칠 후, 황제는 몸이 미미하게 불편하다 하여 영옥서를 태자로 봉하고, 나라를 감독하며 조정의 정사를 총괄하게 했다.

“옥서야, 네가 나라를 총괄하게 되었으니, 첫 번째 일로 무엇을 하겠느냐?” 연풍제가 태자 영옥서를 불러들여 물었다.

이 둘째 아들에 대해 그는 그다지 좋게 보지 않았다. 영옥서는 그의 모든 자식들 중에서 그리 뛰어나지 않았다. 그의 모든 자녀들 중에서 영옥서는 가장 큰 패기가 있는 자도 아니었고, 자질이 가장 출중한 자도 아니었다. 오히려 그는 영옥하를 매우 마음에 들어 했는데, 패기도 있고 담력과 식견도 뛰어났기 때문이다. 다만 패기와 담력이 너무 컸을 뿐이다.

그리고 다른 나이 든 아들들은 일찍 죽어, 그에게 오래가지 못했다.

영옥서는 잠시 생각에 잠겼다. 그는 막 변방 전장에서 돌아왔고, 몇 달간의 시련은 그에게 위압적인 영기와 결단력을 더해 주었다.

이번에 영옥하가 대정명사와 도문과 결탁하여 반란을 일으켰을 때, 그는 경성에 있지 않았기에 오히려 화를 면할 수 있었다.

영옥서는 무거운 목소리로 말했다. “아들은 형을 폐위시키겠습니다……”

연풍제의 얼굴빛이 가라앉았다. “이제 네가 장자다. 짐에게 그런 아들은 없다.”

영옥서는 잠시 멈칫하다가 말했다. “아들은 그가 외국과 맺은 동맹을 폐기하고, 할양한 땅을 거두며, 그 종파들이 혼란을 틈타 삼킨 땅을 쓸어버리겠습니다. 지금 도문과 대정명사가 큰 손해를 입고 고수들이 절반 이상 줄었으니, 아들은 이 기회를 틈타 도문과 대정명사의 종파 땅의 대부분을 거둬들이려 합니다.”

연풍제의 얼굴빛이 조금 누그러지며 말했다. “그다음에는?”

“아들은 아버님을 대신해 백성을 구휼하겠습니다. 다만 구휼하기 전에, 아들은 먼저 죄기조서를 내리겠습니다……”

연풍제가 발끈 노하여 꾸짖었다. “다시 한 번 말해 보아라!”

영옥서가 몸을 굽혀 무거운 목소리로 말했다. “아들은 먼저 죄기조서를 내려 하늘이 내린 재앙의 원인을 제 몸에 돌리고, 하늘에 더 이상 재앙과 화를 내리지 말 것을 빌며, 천하 백성의 마음을 달래겠습니다.”

연풍제의 얼굴은 여전히 음산했고, 냉랭하게 말했다. “누가 가르쳤느냐?”

영옥서가 약간 멈칫했다. “아들은……”

“내가 묻는다, 누가 너를 가르쳤느냐!”

연풍제가 일어나 분노를 이기지 못하고 왔다 갔다 하다가 갑자기 고함을 질렀다. “너는 내 아들이다. 짐은 너를 훤히 알고 있다. 네 입에서 그런 말이 나올 수 없다! 그 말은 이황자의 입장에서 한 말이 아니라, 황제의 자리에서 보아야만 알 수 있고, 생각해야만 정확한 것이다! 말해라, 누가 가르쳤느냐?”

영옥서의 이마에 식은땀이 솟았다. 그는 갑자기 이를 악물고 솔직하게 말했다. “아들이 경성에 돌아온 후 경평제사를 찾아뵈었는데, 마침 중산대부가 경평제사의 상처를 치료하고 있었습니다. 아들이 그들과 아버님께서 나라 일을 물으실 수도 있으니 시험하실 것이라고 말씀드리며, 의견을 구하고자 했습니다……”

연풍제의 분노가 누그러지며 천천히 말했다. “죄기조서에 관한 일, 그들 중 누가 말한 것이냐?”

영옥서가 말했다. “경평제사와 중산대부가 모두 말씀하셨습니다. 그들은 이번 재앙은 신이 내린 벌이니, 신의 뜻에 순응하여 서서히 도모하는 것이 낫다고 하셨습니다. 억지로 취하려 하면 패망할 뿐이라고 하셨습니다. 아들이 죄기조서를 내리는 것이 아버님께서 내리시는 것보다 낫다고 하셨습니다. 아버님께서 죄기조서를 내리시면 변법을 부정하는 것이 되지만, 아들은 태자이니 임시방편으로 둘러댈 수 있다고 하셨습니다.”

연풍제의 얼굴이 조금 더 누그러지며 자리에 앉아 계속 말했다. “짐은 네 재지와 담력으로 감히 그런 말을 하지 못할 줄 안다. 반드시 누군가 가르친 것이 있을 터이므로, 일부러 노한 척한 것이다. 내가 나라 일을 물을 때, 그들이 가르친 대로만 말하지 말고, 네 자신의 견해도 말해 보아라.”

영옥서가 그렇게 하겠다고 했다.

연풍제가 탄식하며 말했다. “짐은 경평제사를 걱정하지 않고, 오직 중산대부만 걱정한다. 짐은 언젠가 경평제사와 내가 세상을 떠나면, 네가 그를 이기지 못할까 두렵다. 이번에 짐은 수련을 모두 잃고 신장이 파괴되어, 수련을 되살리기 어렵다. 그래서 너로 하여금 나라를 감독하고 정사를 총괄하게 하는 것이다. 너는 마땅히 정성을 다해 직무에 임해야 한다. 만약 짐이 수련을 회복하지 못한다면, 남은 수명이 고작 삼오십 년뿐이니, 그때가 되면 네가 황제가 될 것이다. 시야를 넓히고, 도량도 넓히며, 스스로 많이 생각하거라.”

심목이 앞으로 나서서 태자 영옥하의 머리를 묘 앞에 놓았다. 사람들은 향을 피우고 제사를 지냈다.

“두 천왕께서 하늘에서 편히 쉬시기를.”

옥천왕이 축원하며 말했다. “하늘이 재앙을 내리고 다사다난한 때라, 저희 성교도 재앙을 면치 못하겠습니다. 두 천왕 사형께서 저희 성교를 지켜 주소서.”

사람들은 제사를 마친 뒤 각자 흩어졌다.

옥천왕이 심목의 곁에 와서 잠시 망설이다가 말했다. “교주께서는 경평으로 돌아가실 겁니까?”

심목이 고개를 끄덕였다.

옥천왕이 의아해하며 말했다. “이번에 저희 성교가 황성에 들어가 거짓 황제를 죽이고, 도문과 대정명사의 강자들을 그리 많이 없앴으니, 황제가 저희를 경계하지 않을까 걱정됩니다. 교주께서 이렇게 돌아가셔도 괜찮으시겠습니까?”

심목은 두 천왕의 묘비를 바라보며 얼굴빛을 고요히 하고 말했다. “도문과 대정명사가 아직 남아 있다. 황제가 이 두 대성지를 제거하는 것이 가장 중요하다. 이 두 대성지를 제거하기 전에는 그가 우리 천성교를 건드리지 않을 것이다. 이 두 대성지가 만약 멸망한다면, 그때 우리가 조심해야 할 것이다. 지금으로서는 걱정할 필요가 없다.”

옥천왕은 곰곰이 생각해 보니 과연 그런 이치였다.

심목은 성수로 걸어가며 이 고목의 결을 살며시 어루만지고, 고개를 들어 나무의 면류관을 바라보며 말했다. “성인의 도는 백성이 날마다 쓰는 것이다. 옥천왕, 그대는 과연 천지의 대도를 바꿀 수 있다고 생각하는가?”

옥천왕이 앞으로 걸어와 말했다. “저는 자질이 어리석어 교주께서 물으신 것이 너무나 고원하여, 답할 수 있을지 모르겠습니다. 다만 제가 아는 것은, 예전에는 인간 세상에 길이 없었지만, 걷는 사람이 많아지자 길이 생겼다는 것입니다. 나중에 사람들은 비 오는 날의 진창길이 싫어져 돌을 깔아 길을 만들었고, 그리하여 길이 훨씬 걷기 편해졌습니다. 다시 나중에는 사람들이 걷는 것이 느리다 여겨 수레바퀴를 만들고 수레를 만들었으며, 수레와 말이 길 위를 달리게 되었습니다. 생각건대, 예전에는 수레와 말의 도가 없었지만, 사람들이 만들어 내자 천지간의 대도에 또 한 가지가 더해진 것입니다.”

심목이 멍하니 있었다.

옥천왕이 계속 말했다. “또 다시 나중에는 사람들이 수레와 말이 느리다 여겨, 하늘을 나는 배를 만들었습니다. 만들어져 있는 현동과 현금이 없었기에, 광석에서 동과 금을 제련해 냈습니다. 거리가 너무 멀어 편지를 전할 수 없자, 비서전신을 만들어 냈습니다. 생각건대, 사람들의 창조에 따라 이 천지간의 대도도 점차 많아질 것입니다.”

심목은 넋을 잃은 채 말없이 성수를 바라보았다. 성수는 줄기가 하나뿐이지만, 뻗어 나온 가지와 갈라져 나온 새 순은 점점 많아지고 있었다. 그는 저도 모르게 미소를 지었다.

“예전에는 북방이 겨울이면 신선한 채소와 과일을 먹기 어려웠지만, 지금은 비선이 며칠이면 남방의 채소와 과일을 북방으로 운송할 수 있다. 예전에는 척박한 산천에 요괴가 사방에서 일어났지만, 지금은 법으로 지리를 바꾸어 척박한 산천을 산수화경으로 만들 수 있다. 예전에는 땅이 메말라 곡식을 많이 생산하지 못했지만, 지금은 척박한 땅을 옥토로 만들 수 있다.”

옥천왕이 말했다. “예전에는 바람과 비와 우레와 번개가 천상의 현상이었지만, 지금은 사람들이 이미 바람과 비와 우레와 번개를 조종할 수 있게 되었습니다. 교주님, 우리가 세상의 천지 대도를 바꾼 것입니까?”

심목은 고개를 끄덕이며 웃었다. “바꾼 것 같다.”

옥천왕이 말했다. “교주님, 저는 천성이 어리석습니다……”

“너는 조금도 어리석지 않다!”

심목이 그를 막아서며 웃었다. “옥천왕, 그대는 유능한 사람이다. 항상 자신을 낮출 필요 없다. 아까 무슨 말을 하려 했는가?”

옥천왕이 말했다. “교주님께서 아까 두 대성지가 멸망한 뒤에야 황제가 우리 천성교를对付할 것이라고 말씀하셨는데, 교주님께 혹시 대책이 있으신지요? 어쩌면 교주님께서 황제가 되실 수도……”

심목은 고개를 저으며 말했다. “하지 않는다. 황제가 하는 일이 우리 천성교와 같다면, 내가 황제가 되든 되지 않든 상관없다. 하물며 경평제사도 우리 성교의 제사천왕이다. 경평제사가 죽지 않는 한, 황제가 어찌 우리를 건드리겠는가? 그리고, 도문과 대정명사를 멸하는 것은 아마도 다소 어려울 것이다. 너무 많은 생각을 하지 말라. 내가 경평에 온 것은 수련을 하기 위해서일 뿐이다.”