Chapitre 268 — Ne chercher que la Grande Voie

L'épouse du Maître Saint du culte de Jingping était montée, elle aussi, à l'Autel du Ciel. Elle regardait devant elle : Shen Mu rengainait son épée, tandis que l'empereur Yanfeng contemplait son dos ; la jeune femme, de son côté, les observait avec inquiétude.

Le sanglant combat s'apaisa bientôt ; les moines et les taoïstes du Grand Temple du Tonnerre et de l'École taoïque, les uns morts, les autres en fuite, étaient pour la plupart tombés ici, teignant de sang l'Autel du Ciel. Le sang coulait en ruisseaux le long des marches, de la neuf cent quatre-vingt-dix-neuvième jusqu'à la première, et venait baigner les pieds des envoyés des royaumes étrangers et des chefs de toutes les écoles, sectes et clans, massés au pied de l'Autel.

L'Autel du Ciel, ce lieu consacré au sacrifice céleste, était devenu écarlate. »Vive l'Empereur, dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans !

« s'écria un inconnu en tombant brusquement à genoux.

Aussitôt, sur l'Autel comme en contrebas, fonctionnaires, délégations, chefs de toutes les écoles, sectes, familles et clans tombèrent à genoux et crièrent d'une seule voix : »Vive l'Empereur, dix mille ans, dix mille ans, dix mille fois dix mille ans !

« L'empereur Yanfeng se retourna, se dressa devant la marche la plus élevée, ouvrit les bras et fit face à la prosternation de ses sujets.

Au bout d'un instant, il leva les deux mains en un geste de relèvement : »Levez-vous. « L'épouse du Maître Saint du culte de Jingping regarda l'empereur ; derrière lui, Shen Mu et les huit inspecteurs du Culte du Démon obscur se tenaient sur l'Autel, sans avoir fléchi le genou.

»Mon seigneur, le Grand Maître Shen affiche une ardeur farouche ; ce n'est sans doute pas bon signe«, murmura-t-elle à l'oreille de son mari. Le Maître Saint jeta un coup d'œil à Shen Mu et secoua la tête : »Pour lui, le royaume de Jingping n'est qu'un lieu d'épreuve, et le meurtre du prince héritier n'était lui-même qu'une épreuve.

Il ne s'embarrasse pas de tant de considérations, et l'empereur, au dedans comme au dehors, a besoin de lui plus que de quiconque. « L'épouse du Maître Saint, surprise : »Une épreuve ?

« Le Maître Saint acquiesça : »Une épreuve.

« Cette rébellion du prince héritier, qui, de connivence avec l'École taoïque et le Grand Temple du Tonnerre, avait tenté de soulever l'État, d'assassiner l'empereur et de s'emparer du trône, n'avait pas causé de petits remous ni de petits dégâts. Dans les annales des chroniqueurs, elle ne serait peut-être qu'une ligne bien ordinaire : »Le dix-huit du deuxième mois, le prince héritier Yuxia se rebella ; le six du troisième mois, il fut mis à mort. « Rien de plus ; les détails ne sont pas faits pour être connus du public, et la plupart de ces épisodes ne se rencontrent que dans les chroniques non officielles, où l'erreur enchaîne l'erreur, sans qu'on puisse s'y fier.

Mais après la rébellion vint l'épuration sanglante : les fonctionnaires du parti du prince héritier furent dépouillés de leurs biens, leurs clans exterminés, tandis que moines et taoïstes du Grand Temple du Tonnerre et de l'École taoïque étaient conduits au lieu d'exécution.

Au marché aux légumes, on décapita depuis le sept du troisième mois jusqu'au début du quatrième mois, et l'on n'eut que tout juste fini.

Entre-temps, un incident s'était produit : la tête du prince héritier restait introuvable. La tête du prince avait disparu comme par enchantement ; on avait retourné tout le pourtour de l'Autel du Ciel sans la retrouver, et l'empereur Yanfeng avait ordonné qu'on ne fît point d'enquête approfondie.

Puis l'empereur rendit un édit : il retirait à Ling Yuxia le titre de prince héritier, le rayait des registres et du temple des ancêtres de la famille impériale, et rétrogradait sa mère, l'impératrice défunte, au rang de concubine. L'empereur Yanfeng remania encore le personnel, choisissant parmi l'Académie impériale de jeunes érudits qu'il promut, et, de chaque corps d'armée et de chaque ministère, il tira des hommes de mérite pour pourvoir les charges vacantes.

Quelques jours plus tard, l'empereur rappela le second prince, Ling Yushu, de la frontière pour un rapport à la cour ; encore quelques jours, se sentant légèrement souffrant, il nomma Ling Yushu prince héritier et le chargea du gouvernement de l'Empire en qualité de régent. »Yushu, lorsque tu auras la direction des affaires de l'État, quelle sera ta première mesure ?

« demanda l'empereur en le recevant. Il n'avait pas grande estime pour ce second fils.

Parmi tous ses descendants, Ling Yushu n'était ni le plus énergique ni le plus doué ; bien au contraire, c'était Ling Yuxia qu'il appréciait, pour son audace, son courage et son talent — malheureusement trop d'audace et de courage.

Quant aux autres fils aînés, morts jeunes, il les avait tous précédés dans la tombe.

Ling Yushu réfléchit un instant ; il revenait tout juste des combats de la frontière, et ces quelques mois d'épreuves lui avaient donné une allure plus décidée, plus tranchante.

Cette fois, la rébellion de Ling Yuxia, de connivence avec le Grand Temple du Tonnerre et l'École taoïque, ne l'avait pas épargné ; mais comme il n'était pas dans la capitale, il avait de justesse échappé au désastre. D'une voix grave, Ling Yushu prononça : »Votre fils devrait d'abord abolir les traités conclus par mon frère aîné avec les puissances étrangères, recouvrer les territoires cédés, et expulser ceux que les sectes ont usurpés en profitant des troubles.

À présent que l'École taoïque et le Grand Temple du Tonnerre ont essuyé de lourdes pertes, plus de la moitié de leurs maîtres étant tombés, je profiterai de l'occasion pour m'emparer de la plus grande partie de leurs terres. « Le visage de l'empereur se détendit légèrement : »Et ensuite ?

« »Je distribuerais les secours au nom de mon père ; mais avant les secours, je publierais d'abord un édit de repentance. .

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« L'empereur entra dans une violente colère : »Répète ! « Ling Yushu s'inclina et dit d'une voix posée : »Votre fils publierait un édit de repentance, assumant sur lui les causes des calamités naturelles, demandant au ciel de ne plus faire tomber fléaux et châtiments, afin d'apaiser le cœur du peuple de l'Empire. « Le visage de l'empereur demeura sombre, et il dit froidement : »Qui t'a conseillé ? « Ling Yushu hésita un instant : »Votre fils.

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. « »Je te demande qui t'a conseillé !

« L'empereur se leva, furieux, se promena de long en large, puis s'écria brusquement : »Tu es mon fils, je te connais de fond en comble ; ces mots ne sont pas de toi !

Ce n'est pas pour un second prince que l'on raisonne ainsi, mais il faut être assis sur le trône impérial pour y voir clair et juger juste !

Dis-moi, qui t'a conseillé ?

« La sueur couvrit le front de Ling Yushu, il serra les dents et finit par avouer : »À mon retour dans la capitale, je suis allé rendre visite au Maître Saint du culte de Jingping ; par hasard, le grand médecin soignait ses blessures. Je leur ai parlé des questions que mon père pourrait bien me poser pour m'éprouver, et je leur ai demandé un avis. . .

« La colère de l'empereur se calma, et il demanda avec lenteur : »Pour l'édit de repentance, lequel des deux a parlé ?

« Ling Yushu répondit : »Le Maître Saint et le grand médecin en ont parlé tous deux.

Ils ont dit que cette calamité est un châtiment des dieux ; mieux vaut se conformer à la volonté des dieux et agir progressivement.

Une conquête de force ne mènerait qu'à la défaite. Si c'est votre fils qui publie l'édit, cela vaudra mieux que si mon père le publie.

Si mon père publiait un tel édit, ce serait nier les réformes ; moi, prince héritier, je puis feindre de m'y plier.

« Le visage de l'empereur s'adoucit encore ; il se rassit et poursuivit : »Je sais que par ton intelligence et ton audace, tu n'aurais pas osé tenir ce langage ; forcément, quelqu'un te l'a soufflé, aussi ai-je feint la colère.