第272章 陰魂、身に憑く
沈牧はまどろみの中、誰かが自分の身体によじ登ってくるのを感じた。寝ているときの彼は気短で、二度ほど足を蹴り出すと、その者を寝台から蹴り落とした。
その者もまた夢うつつのまま、布団を引きずって寝台によじ登り、彼の懐に潜り込んだが、また沈牧に蹴り落とされた。結局三人の娘が抱き合って眠り込み、彼だけが片隅に放り出されていた。
この数日の酷使で、沈牧も霊毓秀もひどく深く眠った。翌日の未明になってようやく沈牧が目を覚ますと、霊毓秀は彼の脇の下に潜り込んでいる。沈牧は起こすまいと、慎重に腕をずらした。
実は霊毓秀はもう目を覚ましていた。何しろ女心というもの、気まずい思いをするのが嫌で、眠ったふりをしていたのだ。彼女がこっそり目を開けると、沈牧が靴を手に提げ、爪先立ちで外へ出て行くのが見えた。
沈牧は部屋を出て、そこでようやくほっと息をついた。双子の宮女は早起きで、すでに庭で話をしている。一人が言った。「沈公子は夢の中で拳を振るう癖があるんです。私を散々蹴りまくって、ほら、まぶたが腫れてしまいました。」
「それどころじゃありません！ 私も蹴られましたよ。胸を蹴られて、寝台から落とされました。あなた、変なことをされませんでした？」
「いいえ、何も。ただ、姫様と公子が一緒に寝て、私たちまで同じ床で、一つの布団にくるまって寝てしまって、どうやって戻って報告すればいいのかしら。」
二人の娘はしばらく黙り込んだ後、声をそろえて言った。「私たちが言わなければ、公子も姫様もおっしゃらない。だから、やっぱり黙っているのが一番よ！」
皇室の体面がかかわること、余計なことを言えばかえって首が飛ぶ。彼女たちは当然それを心得ていた。
沈牧は靴を履き終えると、咳払いを一つして出て行った。
二人の宮女は慌ててそろって礼をした。「公子、お目覚めですか？ 私たち姉妹は昨日無分別を働き、公子のおかげで小毒王の手にかからずに済みました。」
沈牧は礼を返した。「こちらこそ、お二人がいてくれたおかげです。小毒王に傷を負わせて、これ以上好き放題できないようにしましたから。」
二人の宮女は顔を見合わせ、そろって笑い声を上げた。「公子、私たちを姉と呼ぶのはおやめください。私たちは太后娘娘にお仕えする者で、姓もなく、名だけなのです。私は剣琪、こちらは琴琪と申します。」
二人の宮女は、彼が二人をあちこち見比べ、どちらが剣琪でどちらが琴琪か見分けようとしているのを見て、思わず笑みをこぼした。その笑顔で沈牧にも分かった。剣琪には左側に八重歯があり、琴琪には右側に八重歯がある。
「公子、私たちは一晩帰らずでしたので、早く宮に戻って報告しなければなりません」と琴琪が言った。
沈牧はうなずいた。「一晩眠って、体内に残った毒も抜けたはずです。大事には至りません。ここに排毒丸がまだ何粒かあるので、持って行ってください。」
二人の宮女は礼を述べて排毒丸を受け取り、ちょうど立ち去ろうとしたとき、部屋の中から霊毓秀の声が聞こえた。「待って！ 私も一緒に帰る！」
二人は足を止めて振り返った。霊毓秀が衣を乱し、白い下着姿のまま慌てて走り出てくるのが見えた。艶やかな髪もいくらか乱れ、上着を小脇に挟み、靴を引きずっている。靴がぱたんと脱げ、慌てて足を上げて履き直そうとするが、黒く艶やかな髪はすっかり解け、滝のように肩から流れ落ちた。
霊毓秀が今度は髪を整えようとすると、小脇に挟んでいた上着がまた落ちて、まさに散々な有様だった。
沈牧が彼女を見やると、ふっくらとした胸のふくらみが今にも衣から飛び出しそうで、少年は内心たいそう迷った。声をかけて知らせるべきか、それとも近づいて押し戻すのを手伝うべきか。
剣琪と琴琪は顔を見合わせると、そばに寄って姫様を部屋へ連れて行き、身支度を整えてやった。
霊毓秀は顔を真っ赤にして、勇気を振り絞り小声で尋ねた。「妊娠するのかしら？」
二人の宮女は目を丸くして驚いた。「姫様、どうしてそのようなことを？」
「宮の人に聞きました。男と女が一緒に寝ると、子供ができるって。」
霊毓秀は真剣な顔で言った。「私たちはまる一日一夜も一緒に寝たのだから、もしかしたらできてしまったかもしれない。」
剣琪は思わず吹き出した。「姫様、勘違いですよ、そういうものではありません。ああ、もう、うまく説明できませんが、公子は名医なのですから、きっと避妊の手段をお持ちです。」
霊毓秀は目を見張った。「そんなことができるの？」
「ええ、まあ。ある貴夫人が子を産みたくないときは、丹師に薬を調合してもらうのだと聞いたことがあります。それで子供はできないんです。」
……
沈牧は三人の娘を送り出し、あの黄梨の木の花がすっかり咲き、木一面に梨の花が咲き誇っているのに気づいた。
「ようやく春が来たな。」
少年は心の中で思った。「最初の収穫の穀物が実れば、この凶作の年も終わったことになる。」
彼は身だしなみを整えた。家には自分一人で、龍麒麟が相手をしてくれるだけだ。料理をする気も起きず、いっそ山を下りて食べに行くことにした。庭を出たところで、霸山祭酒が衣を羽織って歩いてくるのが見えた。大声で言う。「さっき姫様と二人の宮女が提灯を提げて山を下りていくのを見たが、まさかお前の部屋から出てきたのか？」
「根も葉もないことです。師兄、でたらめを言わないでください。」
沈牧は顔色ひとつ変えずに言った。「師兄が私を訪ねてきたのは、まさか班公措のことでは？ 朝食はもう済みましたか？」
霸山祭酒はもとより声の大きいことで知られ、衛国公にも劣らない。もし霊毓秀と二人の宮女が沈牧の部屋で一晩過ごしたことを彼に知られたら、京城中に知れ渡ってしまうだろう。
沈牧にとっては、情に発して礼に止まる、自分は別に度を越したことをしたわけではない。しかし世間の目からすれば、それは一大事である。姫様と寝たなどと広まれば、皇帝に首をはねられかねない。だからやはり隠しておくに限る。
「さっき山の下で食べてきた。お前が宮殿から戻ったばかりで、長く疲れていて腹も減っているだろうと思って、少し食い物を持ってきた。」
霸山祭酒は油紙の包みをいくつか取り出して彼に手渡した。沈牧は慌てて礼を言い、包みを開けると、中にはせいろに入った包子が一つ、別の包みには何という異獣か分からない肉が清水で煮てあり、赤い味噌と白髪ねぎが混ぜてある。もう一つの包みには漬物が入っていた。
沈牧は彼を部屋に招き入れ、腰を下ろして食事を始めた。
霸山祭酒は彼がむさぼるように食べるのを見て、しみじみと言った。「皇帝も本当にけちだな。お前を治療に行かせて、うまいものの一つも用意しないとは。そうだ、班公措の六宇神蔵が大半の壁を破ったぞ。」
「そんなに早く？」
沈牧は顔を上げ、驚きの色を浮かべた。
六合境界まで修めれば神通者である。一人の修行者にとって、どの境界であれ細かく研ぎ澄ます必要がある。沈牧が二年で五曜神蔵の壁を破ったのは、すでにかなり速いほうだった。
彼は五曜境界で一年近く苦修し、今は六合境界の縁にまで来ているが、六宇神蔵の壁を破るとなると、いつ成功するかも分からない。
前回班公措に会ったとき、彼はまだ霊胎境界の若造にすぎなかった。ところが半年しか経たない今、班公措の境界はすでに沈牧を追い越し、六合境界の神通者となっている！
これはとても正常な修行の速さではない。まさに神速と呼ぶにふさわしい！
「この小僧、何かおかしい。」
霸山祭酒は漬物を一本つまんで口に放り込み、言った。「太学院の六合殿は、六宇神蔵の破壁を伝授する場所だ。五曜境界の士子は修行が円満になると、みなそこへ聴講に行く。沈万雲、越青虹、沈鈺、雲欠、衛の胖子、それに世子たちもみな行った。この班公措もそこにいる。六合殿の弘法師太が言うには、彼の進境はきわめて速く、師太の指導などまったく必要とせず、三日前に五曜境界が円満になったばかりなのに、今ではすでに壁の大半を破り、あと二日もすれば六合境界の神通者になるという。そうだ、お前の修為はどの段階まで来た？」
「五曜境界はほぼ円満になりました。」
沈牧は肉を大口で頬張りながら言った。「ただ、六合境界についてはまだ何の手がかりもつかめていません。」
霸山祭酒の目がきらめいた。「ならば六合殿へ行くべきだ。弘法師太はまさにこれを専門に伝授しておられる。お前と班公措、どちらが強いか見てみたいものだ。」
沈牧は顔も上げずに言った。「その必要はないと思います。私は、覇体……」
「分かっている、分かっている。お前は覇体だものな。鼻を天井に向けて、ずいぶん偉そうにしているじゃないか。」
霸山祭酒は笑って言った。「万雲に彼を試させたことがある。万雲は彼の手にあって二手で敗れた。」
沈牧はようやく顔を上げ、驚いて言った。「二手？ 師兄、彼が本当に二手だけで沈万雲を打ち破ったのですか？」
霸山祭酒はうなずいた。
沈牧の顔色が厳しくなった。沈万雲は確かに資質非凡で、若い世代の中でも卓越した存在だ。その資質と悟性は、仏子や道子にわずかに劣るだけであり、実力もきわめて高い。かつて仏心仏子が太学院の山門を塞いだとき、沈万雲が挑みかかり、十数合で敗れた。それで彼の実力が分かる。
彼の蓄積はきわめて厚く、景平帝師の指導を受けてからは、ほとんど弱点がなくなった。
南荒から戻ってから、沈牧は彼にほとんど会っていない。ただ、大半の時間を天録楼で過ごしていると聞いた。おそらく五曜神蔵の神化状態を修行しているのだろう。
五曜神蔵の神化状態を修めた後の沈万雲は、仏心仏子には及ばないとしても、そう遠くはない。
わずか二手で沈万雲を打ち破るなど、沈牧自身に置き換えてみても難しい。いきなり剣履山河のような強横な技を使わない限り！
「面白いな。」
沈牧は食事を終えると、口元を拭って笑って言った。「武可汗、あなたはいつも私をそそのかして六合殿へ行かせ、あの班公措に会わせようとしていますが、いったい何を企んでいるのですか？」
霸山祭酒は悠然と言った。「私はお前に行って彼の内情を探らせたいのだ。彼は悪霊に憑かれているのではないかと疑っている。まあ、覇体が怯えるなどありえんだろう？」
「悪霊憑き？」
沈牧は少しまごついた。楼蘭黄金宮へ向かったとき、宰夫が黄金宮には十八回転生し、十九世を生きた老いぼれの怪物がいると言っていたのを思い出し、思わず声を上げた。「あなたの言いたいのは……」
霸山祭酒はうなずいた。「私は、班公措はもはや班公措ではなく、恐るべき老いぼれの怪物、万年を生きた老怪物に取り憑かれていると疑っている。彼は天刀老師の古くからの敵でもある。彼のせいで、師匠は自分の名さえ捨て、真の名を使うことを恐れているのだ。」
沈牧はうなずいた。霸山祭酒は以前にもこのことを話してくれたことがある。宰夫の真の名は誰にも告げられていない。霸山でさえ知らない。それも楼蘭黄金宮のあの十八回転生した強者のためなのだ！
それは恐るべき存在であり、敵の名を知れば、直接法術をかけて害することができるのだ。
「沈万雲では彼の内情を探り出せなかった。だから私はお前を六合殿に行かせ、彼に会わせたいと思ったのだ。」
霸山祭酒の目がきらめいた。「天刀老師の最大の仇敵は彼だ。もし班公措が本当に彼に憑かれているのなら、班公措を殺せば老師の宿敵を一人片付けることができる。だが、何しろ彼は蛮狄国可汗の息子だ。確かな手ごたえがなければ、私は軽率に手を出すつもりはない。だからこそ、お前が彼の内情を探り出すしかないのだ。」
彼は容貌こそ荒々しいが、心はとても細やかだった。
沈牧は立ち上がった。「私もまさに壁を破ろうと試み、六合境界に挑もうとしていたところです。六合殿へ行きます……」
彼は照れくさそうに言った。「師兄、どの大殿が六合殿なのですか？」
霸山祭酒は危うく血を吐きそうになった。「お前は太学院に来てかれこれ一年になるというのに、どれが六合殿かも知らないのか？」
沈牧は少し気まずそうに言った。「太学院に来てこんなに長いのに、私はたった一度しか講義を聞いたことがありません。」
「連れて行ってやる！」
霸山祭酒は彼を連れて士子居を出た。二人は並んで歩いていたが、沈牧はふと何かを思い出し、言った。「師兄、天聖教というのを聞いたことがありますか？」