제291장 창천이 위에 있도다

하늘에 떠 있는 그 푸른 얼굴은 매우 거대했는데, 연기처럼 이루어져 있어 가볍고 희미했으나, 하늘에서 드리워질수록 점점 또렷해졌다.

무존의 이마에 고운 식은땀이 솟았고, 고개는 더욱 낮게 숙여졌으며, 감히 고개를 들어 올려다보지 못했다.

»상창……«

공중에서 아득한 목소리가 전해졌다. »알았다.«

무존은 몸을 굽힌 채 미동도 하지 않고 서 있었다. 이 신산의 금빛 정상은 몹시 차가웠으나, 그의 이마에서는 땀방울이 맺혀 떨어지기 시작했다. 한 방울, 또 한 방울.

한참이 지나 그는 몰래 눈을 들어 위를 올려다보았으나, 푸른 하늘은 씻은 듯이 맑았고 그 얼굴은 어느새 사라지고 없었다.

무존은 안도의 숨을 내쉬고는 황급히 산을 빠르게 내려가 이곳을 벗어났다.

한참 후.

금빛 정상 위에 아득한 광염이 물결처럼 일렁이며 넘실거렸고, 광염이 흔들림을 멈추자 두 마리 금정 산예가 보련을 끌고 그 광염 속에서 나왔다.

이 보련 가운데에는 화개가 세워져 있었고, 화개 아래에는 영락과 보주 따위를 꿴 발이 드리워져 있었다. 화개 위에는 세 층의 금빛 지붕이 얹혀 있었는데, 둥글둥글하고 한 층씩 갈수록 작아졌다.

화개에는 금빛 기둥 네 개가 있었는데, 팔뚝만 한 굵기에 높이는 칠 척이었다. 기둥마다 그 옆에 아리따운 소녀가 한 명씩 서 있었고, 뒤통수에는 원기가 고리를 이루었으며 옷자락과 띠가 나부꼈다. 옷차림의 빛깔은 저마다 달라 초록, 붉음, 노랑, 흰색이었으니, 초록옷 소녀는 옥병을 손에 받치고, 붉은옷 소녀는 칠현금을 안았고, 노란옷 소녀는 두 손으로 검을 받들고, 흰옷 소녀는 비파를 품에 안고 있었다.

그리고 화개 아래로는 영락과 보주 사이를 통해 자줏빛 옷을 입은 남자가 단정히 앉아 있는 것이 보였는데, 기상이 범상치 않았다.

두 산예는 온몸에서 찬란한 빛이 흘러넘쳤고, 발로 상서로운 구름을 밟아 보련을 끌고 번개처럼 달려 중토를 향해 갔다.

이 보련은 무존처럼 조심스럽지 않았다. 무존은 광활한 황허를 피했으나, 이 보련은 거침없이 황허로 들어가 하늘에 한 줄기 흐르는 빛을 그리며 경우국으로 달렸다. 수레 안의 사람은 황허의 흉험함 따위는 아예 개의치 않는 듯했다.

밤이 내리고 어둠이 황허를 뒤덮었다. 두 산예는 하늘을 삼킬 듯한 기염을 뿜어내어 어둠 속에서도 지극히 눈부셨고, 보련을 끌고 어둠 속을 가로질러 나아갔다.

어둠 속에서 마기가 샘솟듯 용솟음치더니, 돌연 거무스름한 손바닥으로 변해 보련과 산예가 뿜어내는 빛을 향해 덤벼들었다. 손바닥이 지나간 자리마다 빛이 삼켜지고 어둠만이 남았다.

그 거무스름한 손바닥이 보련 앞에 이르자 어떤 빛도 뿜어낼 수 없게 되었는데, 바로 그때 보련의 주렴이 흔들리고 붉은옷 소녀가 칠현금 줄을 튕기니, 금 소리가 뎅뎅 하고 두 번 울렸다.

금 소리를 듣자 그 거무스름한 손바닥은 잠시 멈칫하다가 이내 뒤로 물러났다.

»상창인가?« 어둠 속에서 쉰 목소리가 전해졌다.

붉은옷 소녀가 고개를 끄덕이며 말했다. »상창의 교성군이시다.«

어둠 속의 마물은 물러가 흔적도 없이 사라졌고, 그 뒤로 어둠 속에서 다시는 어떤 마물도 이 보련을 괴롭히지 않았다.

어둠에 잠긴 황허는 보기에는 지극히 흉험했으나, 밤이 되면 그래도 꽤나 떠들썩했다. 갖가지 두려운 것들이 밤에 활동하고, 갖가지 기이한 일들도 자주 일어났다.

보련은 빠르지도 느리지도 않게 동쪽으로 나아갔다. 화개 아래의 그 교성군은 지금의 황허를 보고는 고개를 저으며 말했다. »남은 얼이 아직 다하지 않았고, 남은 독이 아직 남아 있구나.«

이 보련이 하늘을 날아 어둠을 가르니, 어두운 황허에서 올려다보면 마치 빠르지도 느리지도 않게 움직이는 한 별을 보는 듯했다.

황허의 밤은 어둠에 뒤덮여 하늘에 별도 없고 달도 없었으므로, 여기저기 유적에 숨어 사는 이수들과 마을 사람들은 저도 모르게 고개를 들어 이 전에 본 적 없는 기이한 광경을 멍하니 바라보았다.

그런데 갑자기 그 별이 급격히 떨어져 하늘에 한 줄기 흐르는 빛을 그리며 황허 속으로 추락하니, 그 기이한 광경을 보던 이수와 사람들은 속으로 애석하다는 탄식을 내뱉었다.

우르릉!

보련이 통제를 잃은 듯 하늘에서 비스듬히 떨어졌다. 아래는 용강의 발원지였는데, 어둠 속에서 두 봉우리가 마치 하나의 문처럼 서 있었고, 보련은 그 두 봉우리 사이로 비스듬히 떨어져 내렸다.

두 산예는 필사적으로 보련을 제어하려 했으나 아무리 해도 붙잡을 수 없어, 놀라 연달아 울부짖었다.

수레 위의 네 소녀도 마음이 어지러웠는데, 바로 그때 그들은 자신이 어느새 마른 뼈다귀가 되어 있음을 깨달았다!

네 소녀가 앞을 바라보니, 수레를 끄는 두 산예마저 어느새 달리고 있는 두 구의 백골이 되어 있었다!

그들이 수레 안을 바라보니, 수레 안에는 해골 한 구가 앉아 있었다.

그 해골은 조금도 당황하지 않고 코웃음을 치며 말했다. »내 보련을 끌어내리다니, 풍도 놈들이 아직도 못된 마음을 버리지 못한 모양이구나?«

앞쪽의 잿빛 어둠과 안개는 아득하기 그지없었고, 안개 속에는 거대한 그림자가 어렴풋이 서 있었으며, 붉은 빛이 안개 속에서 번뜩였다. 등롱이 이 보련의 움직임을 따라 움직였다.

그것은 등롱이 아니라, 하나하나의 눈동자였다.

안개 속의 그림자들은 하나씩 하나씩 사라져 갔고, 그 붉은 빛도 잇따라 사라졌다.

두 산예의 몸에는 살과 피가 다시 생겨났고, 보련도 더는 무겁지 않게 느껴지자 황급히 발에 힘을 주어 보련을 하늘로 끌어올렸다. 수레 위의 네 소녀는 자기 몸에 살과 피가 돌아온 것을 보고 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었다.

교성군의 몸도 평소처럼 돌아왔다. 그가 담담히 말했다. »풍도는 유도의 관리도 따르지 않고 감히 상창마저도 들이받으니, 진작 없애 버려야 했던 것이다.«

보련은 계속 용강을 따라 앞으로 나아갔고, 날이 훤히 밝아서야 황허의 끝이 보였는데, 그들과의 거리는 천여 리밖에 되지 않았다.

그런데 갑자기 한 줄기 검광이 아래에서 위로 솟아올라 반공중에서 터졌다. 눈처럼 흰 검광이 순식간에 폭발하듯 퍼져 나가, 찬란하기 그지없이 태양의 빛마저 가려 버렸다.

산예와 수레 위의 네 소녀는 황급히 눈을 감았다. 눈을 떴을 때 네 소녀는 놀라 탄성을 내뱉었는데, 방금 그 하늘을 뒤흔들던 검광은 사라지고 보련 앞에는 우뚝한 산하가 나타나 있었다. 높은 산과 험한 고개가 끝없이 이어져 있었다.

괴이한 것은, 방금 전까지만 해도 이 산하는 아예 없었으며, 게다가 이 산하는 구름바다 위에 떠 있어 마치 구름층 속에서 자라난 듯했다.

높은 산과 험한 고개에서 흘러나오는 강물에서는 우르릉거리는 물소리마저 들려왔고, 그들은 절벽과 벼랑에서 폭포가 내리쏟아지며 옥구슬 같은 물방울을 흩뿌리는 것도 보았다.

이 푸른 산과 맑은 물은 구름 사이에 떠 있었으나 조금의 이상한 기색도 없어 보였고, 신기루 같지도 않았다.

»멈추어라.« 수레 안의 교성군이 천천히 말했다.

두 산예가 황급히 발을 멈추었다. 교성군이 일어나 이 산하의 끝을 바라보니, 산하는 끊임없이 뻗어 나가 스스로 자라나는 듯했고, 구름 속의 뭇 산은 아득하고 장대했으며, 끝없이 산봉우리와 강물이 구름층 아래에서 떠올랐다.

그리고 이 산하의 가장자리에서는 한 줄기 한 줄기 검광이 번뜩였는데, 포착하기 어려웠으나 그의 눈은 속일 수 없었다.

이 광경은 마치 누군가 검을 붓 삼아 구름 속에 장대한 산하의 그림 한 폭을 그려 낸 듯했다!

»늙은 불구, 아직 살아 있었구나.«

교성군이 미소를 지으며 조용히 말했다. »내려가라. 이곳에 옛 친구가 살고 있다.«

두 산예는 황급히 보련을 끌고 천천히 내려앉았다. 구름층 아래로 내려가자 구름 위의 산하도 함께 내려앉았으니, 보련이 내려앉은 만큼 산하도 내려앉아 시종 그들 앞을 가로막았다.

마침내 보련이 땅에 닿자 하늘의 산하도 점점 작아지며 계속 아래로 오므라들었고, 산하가 오므라들어 사라지자 강가의 작은 산촌이 그들 앞에 나타났다.

교성군이 주렴 너머로 바라보니, 이 황량한 마을 어귀에 평상의자 하나가 있었고 그 위에는 사지가 없는 노인이 누워 있었다. 평상의자는 흔들흔들 흔들리며 삐걱삐걱 소리를 냈고, 손발이 다 없는 그 초라한 노인은 봄날의 햇볕을 쬐며 유유자적하고 있었다.

»너는 불구가 되었구나.«

교성군은 수레에서 내리지 않은 채 주렴 너머로 말했다. »네게는 손도 없고 다리도 없는데, 그래도 내 앞길을 막으려 하는가? 자네는 스스로를 너무도 모르는구나.«

이정은 눈을 가늘게 떴다. 평상의자가 저절로 흔들렸고, 그 안에 누운 그는 무척 편안해 보였다. 그가 유유히 말했다. »그렇다면 어찌 한번 해 보지 않으시는가? 나는 손발도 없고 남은 목숨이라야 몇 해뿐이니, 반드시 나를 때려죽일 자신이 있으시겠지?«

교성군이 코웃음 쳤다. »너는 살 날이 몇 해 남지 않았으니 새 인황을 지켜낼 수 없다. 다만 나는 내 목숨을 걸고 네 불구의 목숨과 정면으로 맞붙지는 않겠다.«

»나와 목숨을 걸고 겨룰 배짱이 없다면, 그럼 돌아가거라.«

그런데 갑자기 이정의 원기가 두 다리와 두 팔로 변하더니, 그가 평상의자에서 일어나 보련을 향해 걸어갔다. 두 산예는 순간 오싹해졌고, 수레 위의 네 소녀는 넋이 빠질 듯 놀란 얼굴이 되었다. 그들의 눈에는, 이 마르고 여윈 초라한 노인이 걸어올 때 몸이 점점 커지고 점점 위대해져, 그 작은 몸뚱이가 몇 걸음 만에 천지를 가득 채워 그들의 시야를 모조리 가려 버리는 듯했다!

»너는 새 인황을 지킬 수 없다!«

교성군이 일어섰다. 보련의 화개가 갑자기 휘파람 소리를 내며 돌아가기 시작했고, 화개 아래의 기둥은 점점 커지고 점점 굵어지고 점점 높아졌다. 화개는 바람을 맞자 부풀어 올랐고, 드리워진 영락과 구슬은 하나하나 커져 마치 별들이 이 성군을 둘러싼 듯했다.

수레 안의 네 소녀는 그의 앞에서 한없이 작아 보였고, 순혈인 두 산예는 본래 형체가 거대했으나 이 순간에는 애처로울 만큼 작아 보였다.

쨍——

노란옷 소녀의 손에 있던 검이 칼집에서 빠져나와 교성군의 손에 들어왔다.

교성군이 검을 휘두르자 맞은편의 노인도 마찬가지로 검을 휘둘렀다. 두 줄기 검광이 잠깐 사이에 맞부딪치니 용강이 갑자기 흐름을 끊고 강물이 멈췄으며, 검광은 찬란했으나 한 번 번뜩이고는 이내 사라졌다.

검광이 사라진 자리에는 이정이 여전히 평상의자에 앉아 있었고, 평상의자는 삐걱삐걱 흔들렸다. 교성군도 다시 앉았고, 보련의 크기도 처음처럼 돌아왔다. 방금의 그 거인과 하늘 가득한 별들은 한바탕 환영이었던 듯했다.

»나는 인황을 죽이러 가지 않는다. 하지만 다른 이들이 갈 것이다.«

교성군은 주렴 너머로 평상의자에 있는 노인을 바라보며 담담히 말했다. »상창에는 그를 찾아갈 젊은이들이 있을 것이다.«

이정이 나른하게 말했다. »너희처럼 죽지도 않는 늙은이들만 아니면, 마음대로 보내라.«

교성군이 그를 깊이 바라보더니 갑자기 말했다. »상창으로 돌아간다.«

두 산예가 황급히 수레머리를 돌려 허공으로 솟아올라 서쪽으로 달려갔다.

수레 위에서 초록옷 소녀가 말했다. »성군님, 저희는 어째서 이렇게 돌아가시는 겁니까……«

교성군은 말이 없었다. 그러다 갑자기 낮게 신음하듯 흠칫하더니, 한 방울 한 방울 피가 보련에서 흘러내려 아래의 황허 산림으로 떨어졌다. 선혈이 떨어진 자리마다 온 산에 꽃이 갑자기 활짝 피어나고, 초목이 미친 듯이 자라났으며, 산과 들에 푸르름과 꽃이 끝없이 솟아났다.

후——

화개가 갑자기 바람에 뒤로 밀려 떨어져 황허 속으로 추락했고, 영락과 옥구슬들이 하나하나 산야에 흩어졌다.

»줍지 말아라, 빨리 상창으로 돌아가라!« 교성군은 얼굴이 다소 창백한 채로 무겁게 말했다.

네 소녀는 깜짝 놀랐고, 두 산예는 황급히 속도를 높여 서쪽으로 달려갔다.

은잔촌 어귀에서 평상의자가 흔들흔들하더니 갑자기 조각조각 부서져 내렸고, 이정이 땅에 쓰러졌다. 그가 쉰 목소리로 외쳤다. »단사, 단사!«

단사가 황급히 뛰어나오며 원망하듯 말했다. »손발도 없으면서 센 척을 하시니, 꼴 좋다…… 움직이지 마세요, 제가 먼저 상처를 살펴볼게요!«