제292장 황홀한 바다 위의 긴 밤

단사가 이정을 진단하고는 원망하듯 말했다. »사람이 늙으면 근골로 능함을 삼지 않는 법인데, 게다가 그대는 근골이라 할 것도 이미 없지 않은가. 그런데도 굳이 용을 쓰더니, 이제 시원한가?«

이정이 헐떡이며 말했다. »그가 나보다 더 중상을 입었네. 상창의 강자들은 내가 거의 다 상대해봤지.«

»잘난 척도 정도가 있지.«

단사가 먼저 침으로 그의 상세를 눌러두고는 고개를 저으며 말했다. »결국 남에게 검으로 손발이 잘린 신세가 아니던가?«

»내가 인황의 자리를 심아에게 전해줄 때부터 이런 날이 오리라는 것을 알았네. 상창의 자들이 심아를 찾아오리라는 것도.«

이정의 눈빛이 그윽했다. »상창은 인황이 세상에 존재하는 것을 용납하지 않네. 나는 이미 늙고 폐하고 불구가 되었으니 그들은 마음에 두지 않겠지만, 새로운 인황은 반드시 제거할 걸세. 교성군은 상창에서 손꼽히는 자일세. 이번에 내가 교성군을 막아 그가 물러나게 했으니, 이렇게 되면 심아를 찾으러 가는 자는 그 같은 강자가 아닐 걸세. 그는 규칙을 따라야 하네. 규칙을 따르지 않으면, 그들이 규칙을 따르도록 만들어야지.«

단사가 그를 위해 약을 조제하며 말했다. »그대가 죽은 뒤에는? 그들도 규칙을 따르겠나?«

이정이 잠시 침묵하다가 문득 웃음을 드러냈다. »살아서는 인황이 되고, 죽어서도 귀웅이 되리라. 이 생은 혹 멸할지라도, 전의는 길이 푸르리니. 그대도 아마 나가서 좀 돌아다녀야 할 걸세.«

단사가 몸서리를 치며 고개를 저었다. »나는 안 나가네. 나가고 싶은 사람이나 나가라지.«

서토 신산.

교성군의 수레가 산정에 이르렀다. 이 성군은 힘껏 수위를 고동시켜 상창으로 돌아가려던 찰나, 갑자기 와的一声 피를 토하며 수레 안에 쓰러졌다. 몸의 상처가 순식간에 벌어졌고, 간신히 손을 들어 네 여인에게 말했다. »향을 피워라……«

네 여인은 마음속으로 놀라, 녹의 소녀가 황급히 향 세 개를 꺼내 제단 위에 피웠다. 연기가 가느다랗게 피어오르더니, 잠시 후 창궁에 한 얼굴이 나타나 눈을 내리깔고 내려다보았다.

»나는 늙은 인황을 만났습니다.«

교성군이 헐떡이며 말했다. »그는 늙고 불구가 되었지만 여전히 죽지 않았고, 실력은 또 많이 올랐습니다. 나는 그에게 상처를 입었습니다. 그의 뜻은, 노인들이 신인황을 찾으러 가면 그가 반드시 막겠지만, 젊은 세대라면 상관하지 않겠다는 것입니다.«

»그가 아직 살아 있다고?«

그 얼굴에 놀란 기색이 떠올랐고, 아득한 목소리가 하늘 밖에서 전해졌다. »성군, 상창의 누구를 보내 신인황을 제거하시겠습니까?«

교성군이 말했다. »허생화 허공자입니다.«

하늘의 그 얼굴이 다소 무거워졌다. »허공자를 출동시켜야 합니까?«

교성군이 고개를 끄덕였다. »늙은 것은 늙고 곧 죽게 되었고, 신인황은 아직 어려 성장하지 못했습니다. 신인황을 제거하면 후환을 영원히 끊을 수 있습니다.«

하늘에서 한 줄기 빛이 내려와 교성군의 몸에 비치며 빛으로 이루어진 길을 만들었다. 하늘의 그 얼굴이 말했다. »허공자가 반드시 나서려 할지는 모르겠습니다. 그대가 직접 가서 설득해야 합니다.«

교성군이 네 여인에게 말했다. »옥, 청, 요, 경. 그대들은 남아, 내 이 네 가지 보물을 가지고 허공자를 도와 신인황을 죽여라. 나는 상창으로 돌아가마. 허공자는 머지않아 내려올 것이다.«

네 여인은 명을 받들어 수레에서 내렸다. 두 마리 산예가 부서진 보련을 끌고 빛의 길을 따라 솟아올라 상창으로 돌아갔다.

빛이 사라지기를 기다려 네 여인이 서로 눈을 마주쳤다. 옥류가 말했다. »노야께서 분부하시길, 우리를 허공자를 따라 신인황을 죽이게 하셨습니다. 다만 아직 신인황이 누구인지 모릅니다.«

경연이 말했다. »이번에는 누란 황금궁에서 나온 소식입니다. 역시 누란 황금궁에 한 번 가야 합니다. 청앵, 요화, 그대들은 황금궁에 다녀오시오. 나는 옥류와 여기서 허공자가 내려오기를 기다리겠습니다.«

다른 두 소녀는 고개를 끄덕이고 산을 내려갔다. 그들은 황허를 지나지 않고, 서토와 화염 사막과 설산 고원을 가로질러 누란 황금궁으로 곧장 향했다.

교성군이 없으니 그들은 감히 황허에 직접 발을 들이지 못했다.

동해.

심목은 사운향, 영육수와 함께 대해 위를 표류했다. 밤이 되자 해수면에 갑자기 물빛이 일렁였다. 그것은 무수한 빛나는 물고기들이 바다 위로 떠올라 대해를 마치 보석처럼 비추는 것이었다.

심목은 파도를 타고 앞으로 나아갔다. 그 빛나는 물고기들은 그의 파도 속에서 하나씩 튀어올랐다. 파도가 앞으로 나아가면 물고기도 파도를 따라 앞으로 나아갔다. 매우 흥미로웠다.

어떤 물고기들은 이마에 두 개의 수염이 나 있고, 수염 끝에는 주먹만 한 투명한 살덩이가 달려 있어 마치 등롱 같았다. 밤이 되면 그윽한 빛을 발했기에 등롱어라 불렸다.

등롱어는 또 날개 같은 지느러미가 있어, 파도에서 솟구칠 때 네 개의 지느러미를 떨치며 공중으로 수십 장쯤 날아간 뒤에야 물속으로 떨어졌다.

이 기이한 물고기들은 때때로 그들과 나란히 달리며 지느러미를 펄럭이며 그들 곁에 떠서 바다 위의 길을 밝혀주었다.

이따금 한두 장이나 되는 큰 물고기들이 나타나 지느러미를 떨치며 호기심 어린 눈으로 그들을 바라보기도 했다.

사운향은 여전히 장난기가 많아, 이 큰 등롱어들에게 영성이 생긴 것을 알아차리고는 놀려주고 싶어서 한 글자씩 가르쳐 말을 시켰다. 뜻밖에도 정말로 큰 물고기가 사람의 말을 내뱉으며 한두 마디를 배웠다.

그들은 또 해족의 영지를 지났다. 많은 해족 소녀들이 물속에서 떠올라 꼬리를 흔들며 그들의 파도를 따라 파도 사방을 헤엄쳐 다니며 아름다운 사랑 노래를 불렀다. 그들이 부른 것은 두 처자가 한 소년을 사랑하게 된 이야기, 소녀의 온갖 정회와 사념이었다. 옆에서는 몇 마리 정령이 된 큰 차거와 다른 조개 정령들이 쿵쿵덩덩 자신의 껍데기를 두드리며 반주했다.

파도 위의 영육수와 사운향은 해족 소녀들의 노래에 몹시 부끄러워져, 몰래 곁의 소년을 힐끗거리다가 문득 화가 났다.

그들은 심목이 전심전력으로 길을 가는 것이 아니라 멍하니 있음을 발견했다. 그의 마음은 길을 가는 데도, 해족 소녀들의 아름다운 노랫소리를 듣는 데도 있지 않고, 자신의 오도 속으로 들어가 있었다.

그가 무엇을 참오하는지는 모르지만, 얼굴에는 웃음을 띠고 있으면서도 마음은 눈앞의 아름다운 경치에도, 곁의 소녀들에게도 있지 않았다.

심목은 이 길 내내 육합 경지의 대통일 공법을 참오하려 애써왔고, 최근 며칠이 결정적인 시기에 이르렀다.

»이 나쁜 자식, 평생 독신으로 살아야 마땅해!« 두 여인은 마음속으로 동시에 크게 원망했다.

도주가 심목에게 허락한 십사 일의 도검은 그에게 많은 것을 얻게 했다. 도검은 비록 검법이지만, 그 안에 담긴 수리와 검리는 많은 공법 속에 융합될 수 있을 것 같아 참고할 만한 가치가 컸다.

또 반 시진이 지나자 심목의 원기가 점차 쇠진해져 파도의 전진 속도가 느려지고 물마루도 계속 줄어들었다. 영육수가 곧바로 이어받아 법술을 펼치자, 한 마리 수룡이 그들 세 사람을 태우고 계속 나아갔다.

심목은 긴장을 풀고 수룡 위에 서서 영육수가 이끄는 대로 맡겼다.

육우 신장은 수련하는 사람에게 향상이 막대하여, 법술이든 검술이든 전기든 모두 신통의 층차로 끌어올려 위력이 배로 향상되었다.

이 경지에서는 공법이 반드시 영태, 오요, 육합의 삼대 신장을 연결하여 삼대 신장의 에너지를 완전히 동원해야 했다. 심목의 현구삼단공은 공은 있으나 법이 없고, 초부전경은 법은 있으나 문이 없으며, 대육유마경은 만상을 포괄하지만 통일성이 부족했다. 그래도 세 가지는 완전히 하나의 전체를 이룰 수 있었다.

다만 심목은 더 많이 생각했다. 그는 구룡제왕공의 변화, 정명대승경의 안정, 그리고 도검의 수를 자신의 공법 속에 융합하고 싶었다.

구룡제왕공은 변화로 뛰어났다. 연풍제가 이 공법을 그에게 전해주고 수련도 지도해주었다. 심목은 수련 기간이 짧았지만 이미 그 공법 변화의 진수를 얻었다.

구룡제왕공의 변화는 사실 초법 운용이 일심에 달려 있다고 할 수 있다. 신룡은 변화무쌍하여, 구룡 변화를 통해 다른 문파의 검초, 법술, 전기를 펼쳐낼 수 있었고, 지극히 강하고 맹렬할 수도, 지극히 음하고 부드러울 수도 있었다.

정명대승경은 안정으로 뛰어났다. 노여래는 심목에게 이 공법을 직접 전수하지 않았지만 제천원에 들어가 참오하도록 허락했다. 심목은 제천원의 이십 원을 한 번 둘러보고 정명대승경을 장악했다.

정명대승경의 이십제천, 이십제천 신마의 가호로 그 안정됨이 비할 데 없어 수미산처럼 움직이지 않았다.

도검은 술수로 뛰어나 수리로 천지자연을 해석하고 대도를 천명했다. 제십사검에 이르러서는 이미 도검이 되어 도에 가까웠다.

만약 이 세 공법을 융회관통하여 한 용광로에 녹여 그 장점을 택해 대통일 공법과 융합할 수 있다면, 그는 반드시 다시 장족의 진보를 이룰 것이다!

다만 요 며칠 동안 그는 마음을 쏟았지만 얻은 것이 적었다. 그가 융합하려는 공법들은 모두 가장 절정의 공법으로,每一种都是포괄만상하고 진교진파의 절학이며, 게다가 모두 성지의 지고절학이었다.

만약 정말로 융합할 수 있다면, 천하제일의 공법이 아니겠는가?

»내가 좀 탐욕스러워졌군.«

심목은 문득 자신이 쓸데없는 데 집착하고 있음을 느꼈다. 이 공법들은 이미 완벽에 가까워, 정말로 융합하려 해도 그의 안목과 견식으로는 아직 해낼 수 없었다.

그렇다면 굳이 이렇게 번거롭게 할 필요가 있는가?

»내가 원하는 것은 이 공법들 속에 담긴 도리다. 그렇다면 굳이 공법을 융합할 필요가 있는가? 도리를 융합하는 것이 오히려 더 수월하지 않은가?«

아름다운 바다의 야색 속에서 그는 문득 깨달음이 있어 마음이 한결 가벼워졌고, 눈앞의 대해와 곁의 소녀들도 풍치가动人해 보였다.

공법을 융합하는 것은 그가 해낼 수 없는 일이며 본말을 전도하는 것이었다. 그러나 공법이 아닌 도리를 융합하는 것은 훨씬 간단했다.

그는 이 점을 깨닫고 더 이상 억지로 구하지 않고 순전히 자연에 맡겨, 편한 대로 수련했다.

해족의 영지를 지나자 해수면이 훨씬 고요해졌다. 한 마리 큰 바다거북이 떠올라 자원하여 그들을 태우고 길을 갔다.

이 거북은 수련이 이루어져 바다 위에 떠 있기가 마치 해상의 작은 섬 같았다. 서쪽으로 헤엄쳐 가면서 그들에게 수련상의 몇 가지 난제를 물었다.

심목과 두 여인은 아는 대로 다 말해주어 그의 많은 의혹을 풀어주었다. 늙은 바다거북은 매우 기뻐하며 그들을 손님으로 초대했다. 심목이 궁금해하며 물었다. »선생의 고향은 어디입니까? 우리는 어디로 가서 손님 노릇을 하면 됩니까?«

»나는 사해를 집으로 삼네. 그렇긴 하지만 아직 자손들이 내 등 위에 살고 있지.«

그 늙은 바다거북이 여기까지 말하자, 바다 속에서 또 많은 바다거북이 물결을 헤치며 뛰어올라 늙은 바다거북의 등 위로 올라탔다.

»불 밝혀라!«

늙은 바다거북이 웃으며 말하자, 등껍질 아래 커다란 명주들이 하나씩 빛나기 시작하여 거북 등 섬을 환하게 비췄다.

거북 등 위의 바다거북들은 두 뒷다리로 일어서서 심목과 영육수, 사운향을 둘러싸고 춤추고 노래하며, 자신의 배와 등껍질을 두드리며 노래하고 춤추었다.

사운향은 심목을 끌어 거북 등 섬의 노래와 춤 속으로 들어갔다. 잠시 즐겁게 떠들다가 심목이 다시 영육수를 일으켰다. 공주는 아직 조금 수줍어했지만 곧 그들 속에 녹아들었다.

이 떠들썩함은 빠르게 지나갔다. 날이 밝아올 때 늙은 바다거북이 말했다. »땅이 도착했네. 세 분, 이만 작별하세!«

심목이 앞을 바라보니 육지가 멀지 않았다. 도시와 부두가 따뜻한 봄 아침의 안개 속에 싸여 있었다.

그들은 거북 등에서 뛰어내려 부두에 내렸다.

»또 보자!« 거북 등 위의 바다거북들이 그들을 향해 손을 흔들었다.

»또 보자!« 심목도 그들에게 손을 흔들었다. 늙은 바다거북이 사라지기를 기다린 뒤에야 그들은 하주성으로 들어갔다.

»매혹적인 대해.« 영육수가 조용히 말했다.

사운향의 눈빛이 아련했다. »취한 듯한 바다의 밤, 다만 뭍에 오르니 또 홍진에 발을 들이게 되는구나……«