Chapitre 291 — Le Ciel bleu est au-dessus de nous

Cette face bleu-vert dans le ciel était immense ; elle semblait faite de fumée, légère et ténue, mais à mesure qu'elle descendait du ciel, elle devenait peu à peu plus nette.

Une sueur froide et menue perlait au front du Vénérable Chaman ; il baissait la tête de plus en plus bas, n'osant lever les yeux pour la regarder.

»Ciel d'En-Haut...«

Une voix lointaine, aérienne, descendit de l'espace : »Je sais.«

Le Vénérable Chaman se tenait là, courbé, immobile. Le sommet doré de cette montagne sacrée était glacé, et pourtant les gouttes de sueur de son front commencèrent à choir, une à une.

Au bout d'un long moment, il risqua un regard furtif vers le haut : le ciel bleu était lavé de tout nuage, et la face avait disparu, on ne savait quand.

Le Vénérable Chaman laissa échapper un soupir de soulagement, puis se hâta de dévaler la montagne à toute vitesse et de fuir les lieux.

Longtemps après.

Au sommet doré, des flammes de lumière flottaient, vagues et incertaines, ondulant comme des rides sur l'eau ; et lorsqu'elles cessèrent de vaciller, deux suannis aux yeux d'or, attelés à un char précieux, en sortirent.

Au centre de ce char précieux se dressait un dais, duquel pendait un rideau tissé de perles et de joyaux enfilés ; au faîte du dais s'étageaient trois toits dorés, tout ronds, chacun plus petit que celui d'en dessous.

Le dais avait quatre colonnes dorées, de l'épaisseur d'un avant-bras et hautes de sept pieds ; près de chacune se tenait une belle jeune fille, un anneau d'énergie primordiale dans le dos, les rubans de sa robe flottant au vent, et toutes vêtues de couleurs différentes : vert, rouge, jaune, blanc. La jeune fille en vert portait un vase de jade sur la paume, celle en rouge tenait une cithare à sept cordes, celle en jaune présentait une épée à deux mains, celle en blanc serrait un pipa contre sa poitrine.

Et sous le dais, à travers les perles et les joyaux, on distinguait un homme en robe violette, assis bien droit, d'une prestance peu commune.

Les deux suannis, ruisselants de reflets chatoyants, les pattes posées sur des nuages propices, emportaient le char précieux à une vitesse fulgurante vers le Pays du Milieu.

Ce char précieux n'avait pas la prudence du Vénérable Chaman : celui-ci évitait l'immense Désolation, tandis que le char y pénétrait tout droit, traçant dans le ciel un sillage de lumière, fonçant vers le royaume de Jingping ; ceux qui s'y trouvaient semblaient se soucier comme d'une guigne des périls de la Désolation.

La nuit tomba, les ténèbres enveloppèrent la Désolation ; les deux suannis dégageaient une flamme démesurée, d'un éclat éblouissant même dans le noir, et ils entraînaient le char précieux à travers l'obscurité.

Dans les ténèbres, des volutes d'énergie démoniaque s'agitèrent et se muèrent soudain en une paume sombre qui fondit sur la lumière du char et des suannis ; partout où elle passait, la clarté était dévorée, et il ne restait que les ténèbres.

Quand cette paume ténébreuse parvint devant le char, plus aucune lumière ne pouvait jaillir ; c'est alors que le rideau de perles frémit, que la jeune fille en rouge pinça les cordes de sa cithare, et deux notes claires tintèrent.

À ce son, la paume sombre marqua un léger temps d'arrêt, puis recula.

»Ciel d'En-Haut ?« Une voix rauque monta des ténèbres.

La jeune fille en rouge acquiesça : »Qiao, seigneur astral du Ciel d'En-Haut.«

Le monstre des ténèbres se retira et disparut sans laisser de trace ; à partir de cet instant, plus aucune créature démoniaque ne vint importuner le char précieux dans l'obscurité.

Bien que la Désolation, dans le noir, parût d'une dangerosité extrême, la nuit y était pourtant fort animée : toutes sortes de choses terribles y rôdaient, et d'étranges événements s'y produisaient à maintes reprises.

Le char avançait vers l'est sans hâte ni lenteur ; sous le dais, le seigneur astral Qiao, contemplant la Désolation d'aujourd'hui, secoua la tête : »Les rejetons du mal ne sont pas tous purgés ; le venin subsiste encore.«

Le char précieux fendait le ciel et déchirait les ténèbres ; à qui levait les yeux depuis la Désolation obscure, il apparaissait comme un astre se déplaçant sans hâte ni lenteur.

La nuit de la Désolation était noyée dans les ténèbres ; au ciel, ni étoile ni lune. Bien des bêtes étranges terrées dans les ruines, bien des gens des villages levèrent malgré eux la tête et contemplèrent d'un air hébété ce prodige sans précédent.

Soudain, cet astre chuta brusquement, traça dans l'air un sillage lumineux et s'abîma dans la Désolation, arrachant à ceux qui avaient vu le prodige un silencieux regret.

Un grondement de tonnerre !

Comme privé de tout contrôle, le char précieux tomba du ciel en oblique ; au-dessous se trouvait la source du Yongjiang, et dans l'obscurité deux cimes dressaient une sorte de porte : c'est entre ces deux montagnes que le char s'engouffra en piqué.

Les deux suannis s'acharnaient à maîtriser le char, mais rien n'y faisait ; de frayeur, ils se mirent à rugir coup sur coup.

Les quatre jeunes filles du char étaient elles aussi en plein désarroi, et c'est alors qu'elles s'aperçurent qu'elles étaient devenues, sans savoir quand, autant de squelettes desséchés !

Elles regardèrent devant elles : les deux suannis attelés n'étaient plus que deux squelettes blancs lancés au galop !

Elles se tournèrent vers l'intérieur du char : là, un crâne décharné était assis.

Le squelette, sans la moindre hâte, laissa échapper un ricanement froid : »Me faire choir avec mon char précieux... Fengdu n'aurait donc pas renoncé à ses desseins de brigand ?«

Devant, la grisaille et la brume s'étendaient à perte de vue ; des ombres gigantesques se tenaient vaguement dressées dans le brouillard, et des lueurs rouges y brillaient, des lanternes qui suivaient les mouvements du char précieux.

Ce n'étaient pas des lanternes, mais des prunelles.

L'une après l'autre, les ombres du brouillard s'effacèrent, et les lueurs rouges s'éteignirent tour à tour.

La chair et le sang repoussèrent sur les deux suannis ; sentant que le char n'était plus si lourd, ils forcèrent sur leurs pattes et le tirèrent vers le ciel.

Voyant la chair et le sang revenir sur leurs corps, les quatre jeunes filles du char ne purent retenir un soupir de soulagement.

Le corps du seigneur astral Qiao reprit lui aussi son état normal ; d'une voix tranquille, il dit : »Fengdu refuse de se soumettre à l'autorité de Youdu ; il ose même s'en prendre au Ciel d'En-Haut. Il y a longtemps qu'il faut le supprimer.«

Le char précieux poursuivit sa route le long du Yongjiang ; quand le jour se leva tout à fait, ils aperçurent enfin l'extrémité de la Désolation, à un peu plus de mille li devant eux.

Soudain, une lumière d'épée jaillit du bas vers le haut et explosa à mi-ciel ; en un instant, une clarté d'épée blanche comme neige éclata, d'un éclat si vif qu'elle effaçait la splendeur du soleil.

Les suannis et les quatre jeunes filles fermèrent précipitamment les yeux ; quand elles les rouvrirent, elles laissèrent échapper un cri de stupeur : la lumière d'épée qui avait ébranlé ciel et terre avait disparu, et devant le char précieux s'étendait un paysage majestueux de fleuves et de monts, hautes cimes et crêtes escarpées se succédant sans fin.

L'étrange, c'était qu'un instant plus tôt ces monts et ces eaux n'existaient pas ; et qu'ils flottaient à présent au milieu d'une mer de nuages, comme s'ils avaient poussé hors des couches nuageuses.

Des eaux dévalant des hautes cimes leur parvenait le grondement du fleuve ; elles voyaient aussi, sur les escarpements et les falaises, des cascades se précipiter vers le bas, jaillissant de jade et de perles.

Ces monts verts et ces eaux limpides flottant parmi les nuages ne laissaient voir aucun signe d'anomalie ; on n'y eût pas reconnu un mirage.

»Arrêtez«, dit lentement le seigneur astral Qiao depuis le char.