Chapitre 292 — Longue nuit enivrante en mer

Le Maître des élixirs, après avoir examiné le chef de village, lui reprocha : « La vieillesse n'a que faire de la vigueur des muscles et des os — d'autant que toi, tu n'as pour ainsi dire plus ni muscles ni os. Et pourtant tu t'obstines à jouer les bravaches. Alors, heureux maintenant ? »

Le chef de village, haletant : « Il est blessé plus grièvement que moi. Les puissants du Ciel d'En-Haut, je les ai pratiquement tous combattus. »

« À t'entendre, on croirait que tu es invincible. »

Le Maître des élixirs commença par immobiliser ses blessures à l'aide d'aiguilles, puis secoua la tête : « N'empêche qu'on t'a tranché les membres à coups d'épée, non ? »

« Quand j'ai transmis la dignité d'Empereur des Hommes à Shen'er, je savais qu'un tel jour viendrait, que des gens du Ciel d'En-Haut partiraient à sa recherche. »

Le regard du chef de village se fit profond, lointain : « Le Ciel d'En-Haut ne tolérera pas qu'un Empereur des Hommes subsiste en ce monde. Moi, je suis vieux, brisé, estropié — ils ne s'en soucient guère. Mais le nouvel Empereur des Hommes, eux, l'élimineront à coup sûr. Qiao Xingjun compte parmi les tout premiers du Ciel d'En-Haut. Cette fois, je l'ai repoussé, je l'ai contraint à renoncer. Ainsi, ceux qui iront chercher Shen'er ne seront plus des puissants de son espèce. Il leur faudra suivre les règles. S'ils refusent, alors on les forcera à s'y plier. »

Le Maître des élixirs lui prépara une décoction : « Et après ta mort ? Suivront-ils encore les règles ? »

Le chef de village resta un instant silencieux, puis brusquement son visage s'éclaira d'un sourire : « Vivant, être Empereur des Hommes ; mort, être héros parmi les spectres. Cette vie peut s'éteindre, mais la volonté de combattre demeure à jamais verte. Toi aussi, peut-être, tu devrais sortir voir le monde. »

Le Maître des élixirs frissonna et secoua la tête : « Moi, je ne sors pas. Qui veut sortir n'a qu'à sortir. »

Montagne sacrée de la Terre d'Occident.

Le char de Qiao Xingjun parvint au sommet. Ce Xingjun, rassemblant toute sa cultivation avec effort, s'apprêtait à regagner le Ciel d'En-Haut lorsqu'il cracha soudain du sang avec un grand « wa », s'effondrant dans son char ; aussitôt ses blessures se rouvrirent. Levant péniblement la main vers les quatre jeunes filles, il dit : « De l'encens… »

Les quatre jeunes filles furent saisies d'effroi. La jeune fille en vert s'empressa de prendre trois bâtons d'encens et de les allumer sur l'autel. La fumée s'éleva en volutes. Au bout d'un moment, un visage apparut dans la voûte céleste, baissant les yeux vers eux.

« J'ai rencontré le vieil Empereur des Hommes. »

Qiao Xingjun, haletant : « Bien que vieux et estropié, il n'est toujours pas mort, et sa force s'est encore accrue. Il m'a blessé. Son intention est claire : si les anciens s'en prennent au nouvel Empereur des Hommes, il interviendra ; mais contre les jeunes générations, il ne fera rien. »

« Il est encore vivant ? »

Le visage dans le ciel laissa paraître de l'étonnement ; une voix éthérée descendit des confins du ciel : « Xingjun, qui du Ciel d'En-Haut comptez-vous envoyer pour éliminer le nouvel Empereur des Hommes ? »

Qiao Xingjun : « Le jeune maître Xu Shenghua. »

Le visage céleste prit un air grave : « Faut-il vraiment mobiliser le jeune maître Xu ? »

Qiao Xingjun acquiesça : « Le vieux est vieux, il est près de mourir ; le nouvel Empereur des Hommes est encore jeune, pas encore arrivé à maturité. L'éliminer, c'est extirper le mal à jamais. »

Une lumière descendit du ciel et se posa sur Qiao Xingjun, formant un chemin de clarté. Le visage céleste dit : « Le jeune maître Xu n'acceptera peut-être pas de quitter sa retraite ; il faudra que vous alliez le convaincre en personne. »

Qiao Xingjun s'adressa aux quatre jeunes filles : « Yu, Qing, Yao, Jing, restez ici. Emportez mes quatre trésors et assistez le jeune maître Xu dans l'élimination du nouvel Empereur des Hommes. Moi, je retourne au Ciel d'En-Haut ; le jeune maître Xu ne tardera pas à descendre. »

Les quatre jeunes filles acquiescèrent et descendirent du char. Deux suanni tirèrent le palan délabré le long du chemin de lumière, remontant vers le Ciel d'En-Haut.

Lorsque la lumière se fut évanouie, les quatre jeunes filles échangèrent un regard. Yu Liu dit : « Le maître nous a ordonné de suivre le jeune maître Xu pour tuer le nouvel Empereur des Hommes, mais nous ignorons encore qui il est. »

Jing Yan dit : « Cette fois, la nouvelle vient du Palais d'Or de Loulan ; il faut donc nous y rendre. Qing Ying, Yao Hua, allez au Palais d'Or ; moi, avec Yu Liu, j'attendrai ici la descente du jeune maître Xu. »

Les deux autres jeunes filles acquiescèrent et descendirent la montagne. Elles ne passèrent pas par les Ruines Désolées, mais traversèrent la Terre d'Occident, le Désert de Feu et le Plateau des Neiges pour gagner directement le Palais d'Or de Loulan.

Sans Qiao Xingjun, elles n'osaient pas s'aventurer dans les Ruines Désolées.

Mer Orientale.

Shen Mu, Si Yunxiang et Ling Yuxiu dérivaient sur l'océan. La nuit venue, la surface de la mer se mit soudain à scintiller : d'innombrables poissons lumineux remontaient des flots, illuminant l'océan comme une pierre précieuse.

Shen Mu chevauchait les vagues vers l'avant ; ces poissons lumineux jaillissaient un à un de ses sillages. La vague avançait, les poissons la suivaient — un spectacle des plus plaisants.

Certains poissons portaient deux barbillons sur le front, au bout desquels pendait une boule de chair transparente de la taille d'un poing, telle une lanterne ; la nuit venue, elle émettait une lueur douce et mystérieuse. On les appelait poissons-lanternes.

Les poissons-lanternes possédaient en outre des nageoires semblables à des ailes ; lorsqu'ils s'élançaient hors des vagues, ils agitaient leurs quatre nageoires et planaient dans les airs sur plusieurs dizaines de toises avant de retomber dans l'eau.

Ces créatures étranges accompagnaient parfois leur course, voletant de leurs nageoires à leurs côtés, éclairant pour eux la route sur la mer.

Parfois apparaissaient de grands poissons, longs d'une ou deux toises, qui, agitant leurs nageoires, les observaient avec curiosité.

Si Yunxiang, toujours joueuse, devina que ces grands poissons-lanternes avaient acquis une once de spiritualité et voulut les taquiner ; elle se mit à leur apprendre à parler, syllabe par syllabe. À sa grande surprise, certains grands poissons articulèrent réellement des paroles humaines, retenant une phrase ou deux.

Ils traversèrent aussi le territoire du peuple de la mer. Nombre de jeunes filles marines émergèrent des flots, leurs queues ondulant, suivant leur sillage, nageant alentour, et entonnèrent de fort beaux chants d'amour. Elles chantaient deux jeunes filles éprises d'un même jouvenceau, toutes les émotions et pensées de leur cœur ; près d'elles, quelques grands bénitiers et autres coquillages devenus esprits frappaient leurs coquilles en cadence, « peng peng dong dong », en accompagnement.

Sur les vagues, Ling Yuxiu et Si Yunxiang, troublées par les chants des jeunes filles marines, jetèrent à la dérobée un regard vers le jeune homme à leurs côtés, et ne purent réprimer un certain dépit.

Elles découvrirent que Shen Mu ne se consacrait pas entièrement à la route : il était absorbé, l'esprit ailleurs. Ses pensées n'étaient ni à la marche, ni au chant mélodieux des filles de la mer — il était entré dans sa propre contemplation du Dao.

On ne savait ce qu'il méditait ; son visage portait un sourire, mais son esprit n'était ni au splendide paysage devant lui, ni aux jeunes filles à ses côtés.

Tout au long du voyage, Shen Mu n'avait cessé de tenter de percer la méthode unifiée du royaume des Six Harmonies ; ces derniers jours, il était parvenu à un moment crucial.

« Cet imbécile mérite de rester célibataire toute sa vie ! » Les deux jeunes filles, au même instant, en conçurent une vive rancœur.