제313장 별을 지키는 군주

심목의 머릿속은 삼베처럼 엉클어져 있었다.

진한진, 심봉청?

그가 서재에서 얻은 그 족보에는 개황 일맥의 인물들이 기록되어 있었는데, 그 족보의 마지막 장에는 이렇게 적혀 있었다. »백칠 대에 한진이라 하는 이의 아들, 봉청.

« 심봉청은 진한진의 아들이다.

그렇다면 나무에서 기어 내려오는 그 괴상한 존재의 말은 도대체 무슨 뜻인가?

그녀는 누구를 진한진이라 부르는 것인가?

또 그녀의 입에 오르는 그 심봉청은 누구인가?

심목의 몸이 떨렸고, 얼굴에는 핏기가 전혀 없었다. 그가 심봉청이고, 나무 속의 사람이 바로 진한진이다!

개황 심씨 족보의 마지막 사람이 바로 그를 가리키는 것이고, 이 나무 속의 사람이 바로 그의 아버지다!

이 고목과 하나가 된 사람이 그의 아버지란 말인가?

그가 아침저녁으로 그리워하던 혈육이란 말인가?

그의 지극한 혈육!

어째서 이런 꼴이 되었단 말인가? 심목은 끊임없이 자신에게 침착하라고 되뇌었다. 곽 어르신은 한때 그에게 무슨 일을 마주하든 하늘이 무너져도 놀라지 말라고, 이성이 남아 있는 한 멸세의 재앙을 만나든 반드시 죽을 위기에 처하든 그 속에서 한 줄기 생기를 찾아낼 수 있다고 말한 적이 있었다.

절름발이 노인도 한때 그에게 말했다. 언제나 웃음을 잃지 말고 낙관을 지키라고, 그것은 적을 마비시킬 뿐만 아니라 자신의 마음에도 햇빛을 들이는 일이라고. 한쪽 다리가 잘려 나가더라도 가장 투박한 웃음을 지어야만 도망칠 기회가 생긴다고. 축 할머니도 한때 그에게 일러주었다.

마음속에 어둠이 있고 악마가 있더라도 강해져야 한다고, 자신이 흔들리면 모든 것이 끝장난다고. 그러나 지금의 심목은 흉험이 바로 코앞에 있음을 뻔히 알면서도 침착할 수가 없었다.

한 번도 얼굴을 마주한 적 없는 지극한 혈육인 그의 아버지가 지금 이런 모습이 되었는데, 그는 곽 어르신과 축 할머니와 절름발이 노인이 말한 대로 할 수가 없었다.

심목은 애써 마음을 진정시키며 나무 속의 사람을 생각하지 않으려, 그를 걱정하지 않으려 애쓰며 몸의 떨림을 억눌렀다. 문득 그는 손바닥이 아픈 것을 느꼈다.

어느새 두 주먹을 꽉 쥐고 있었고, 손톱이 손바닥을 깊이 파고들어 손금을 따라 피가 뚝뚝 떨어졌다. 심목은 고개를 들어 나무 위에서 기어 내려오는 그 현비한 존재를 올려다보았다.

나무에서 기어 내려오는 그 존재는 반은 뱀이고 반은 사람이었으며, 몸집이 매우 컸다. 하반신은 뱀이지만 비늘이 없었고, 상반신은 여자의 모습이었는데, 매우 아름답고 요염한 여자였다.

그러나 그녀가 내는 목소리는 남자의 목소리였다.

그녀가 지나간 자리마다 점액이 끊임없이 떨어졌는데, 심목이 신으로 화하여 진성군 형태가 되었을 때의 모습과 매우 닮았지만, 다른 점은 그녀의 진성군 형태가 더욱 원시적이라는 것이었다. 그녀의 목 뒤에는 살막 같은 것이 자라 있었는데, 말을 할 때면 그 살막이 펼쳐져 마치 펼쳐진 부채 두 자루가 목 양옆에 꽂힌 듯했고, 그녀의 머리통보다 높이 솟아 끊임없이 진동하며 소리를 냈다. 그녀는 입을 열어 말을 하지 못하는 듯했고, 목 뒤의 살막을 진동시켜 소리를 내는 듯했기에 내는 소리가 몹시 괴상하고 난해했다.

그 살막이 아마도 그녀의 성대일 터였다. 끝에는 두 자 남짓한 뼈 가시가 자라 있어 마치 창끝 같았고, 펼쳐질 때면 살막 위에 검은 눈알 모양의 무늬 두 개가 나타나 마치 두 개의 괴이한 눈이 너를 노려보는 듯했다.

심목이 아는 한, 진성군 형태에는 두 가지가 있었다. 하나는 단순한 진성군 형태로 하늘을 잇는 문도 손에 든 경권도 없고, 다른 하나는 심목의 경우처럼 등 뒤에 하늘을 잇는 문이 있고 손에 경권을 받쳐 든 형태였다. 그런데 눈앞의 이 괴상한 생령은 그 형태가 더욱 원시적이어서, 수련으로 이루어진 것이 아니라 마치 태어날 때부터 그러한 듯했다.

이것은 유도의 생령이며, 어쩌면 신령일지도 모른다! 그녀는 이백육십사 장의 거리를 두고 떨어져 있는 그 두 눈의 주인과 같은 존재가 아니었다.

»너와 나는 약속했어, 진한진. « 그녀는 나무 아래로 기어 내려와 고목 곁을 휘감았고, 요염하고 아리따운 얼굴을 나무 속의 사람 얼굴에 기대어 귀와 관자놀이를 비비며, 목 뒤의 살막을 진동시켜 소리를 내며 웃었다. »너와 나는 토백의 약조를 맺었어.

봉청이라는 네 아들을 찾기만 하면 너는 모든 것을 내려놓고 나를 따라 유도로 가서 무우향의 위치를 일러주기로. 이제 너는 네 아들을 찾았고 소원을 이루었으니, 네 약속을 지킬 때가 되었어. « 나무 속의 사람은 꼼짝도 하지 않았고, 눈길은 여전히 심목에게 머물러 있었다.

그의 육신은 나무로 화하여 눈은 이미 앞의 사람을 분간하지 못했다. 반쯤 나무가 된 그 두 눈에서 눈물이 떨어졌다.

그 괴상한 생령은 길다란 몸을 고목 둘레에 한 바퀴 남짓 휘감았다가 나무 속의 사람을 떠나 한가롭게 헤엄쳐 다녔고, 그 목소리는 나무 위를 이리저리 떠돌며 오리무중이었다.

»그해 너는 유도 세계로 뛰어들어 봉인의 벽을 깨뜨렸고, 숨이 끊어질 듯한 몸으로 이 신목과 융합해 간신히 목숨을 이어갔지.

오직 네 아들을 한 번 보려는 마음뿐이었기에 온 힘을 다해 제 목숨을 부지한 거야.

내가 이곳에 와서 줄곧 너와 함께했고, 너는 내게 약속했어. 아들만 만나면 모든 것을 내려놓고, 목숨이든 무우향이든 다 버릴 수 있다고. 네 영혼을 토백에게 바치고 무우향의 위치를 일러주겠다고. 나는 너를 허락했고, 네 목숨을 거두지 않았어. « 그녀의 얼굴이 문득 신목 위에서 아래로 드리워져 심목 앞에 내려왔고, 거대한 몸이 천천히 돌며 심목을 한 바퀴 휘감았으며, 살막이 진동해 괴상한 웃음소리를 냈다. »설마 네 아들을 만난 지금, 약속을 뒤집으려는 거야?

네 아들이 네 눈앞에서 죽는 꼴을 보고 싶은 거야? 호호호, 참으로 신선한 육체, 젊은 생명이야. 이제 겨우 열여섯이지?

먹으면 분명 연하고 즙이 많겠어… « 심목의 이마에 식은땀이 솟았다. 그는 문득 현구삼단공을 몰아 진성군 지후진공을 운용해 진성군 형태로 화하며 쉰 목소리로 말했다. »이 선배님, 저도… « »너도 진성군 형태라고? « 그 괴상한 유도 생령은 문득 뱀 몸을 활짝 펼쳐, 촤악 소리를 내며 종악 곁에서 헤엄쳐 나가 땅에 내려앉았다. 길다란 뱀 꼬리는 아직 나무에 감겨 있어 다 내려오지 않았다. 그녀는 높은 곳에서 내려다보듯 앞의 작디작은 소년을 굽어보며 흥미롭다는 듯한 웃음을 지었다. »가엾은 작은 것, 네가 부리는 이 하찮은 재주가 내 앞에서 얼마나 우스꽝스럽고 어리석어 보이는지 모르는구나. 모르니?

진성군 형태란, 실은 나를 흉내 낸 것이야. 나는 바로… « »진성군! « 그녀는 몸을 굽혀 심목 앞으로 다가서며, 이 소년의 얼굴에서 당황을, 불안을, 모든 신념이 무너지고 남은 절망을 읽어내려 했다. 심목은 애써 침착하려 했으나, 그녀는 그래도 마음 깊은 곳에서 우러나는 두려움을 알아채고 말았다. 진성군은 흡족하게 고개를 들고 웃었다.

»참으로 흥미로운 작은 인간이로구나. 어른인 척 애를 쓰지만 무지하고 어여쁘기만 하지. 네가 배에 오를 때 유도어를 한 마디 하지 않았니?

그 한 마디밖에 모르지?

그 말은 하늘을 잇는 문이라는 뜻이야. 설마 내가 그 말을 듣고 물러나 네가 배에 오르게 해줄 거라 진심으로 믿었니?

« 심목은 몸의 떨림을 억눌렀다. 진성군 같은 신기 앞에서는 그의 온갖 속셈이 전혀 쓸모가 없었다! 과연 그녀의 말대로, 그는 줄곧 어른이 되려 애써 왔다. 모든 것을 짊어질 수 있는 어른이 되려고.

그는 마을 사람들의 처신과 행동을 배웠고, 그들이 어떻게 하는지를 배웠다.

그러나 본질적으로 그는 아직 어린 사내아이였다. 진성군 앞에서 그의 노력도, 그의 배움도, 그의 성숙도 얼마나 우스꽝스러워 보이는가.

»어른인 척 그렇게 애쓴 것을 봐서, 너를 괴롭히지는 않겠다.

« 진성군은 다시 나무 위로 돌아가 뱀 꼬리로 신목을 휘감았는데, 마치 여자가 사랑하는 남자를 감싸 안은 듯했다. 목 뒤의 살막이 펼쳐져 진동하며 웃었다. »진한진, 너희는 분명 부자가 상봉했으니 기뻐해야 할 텐데, 어째서 내게는 네가 이토록 처량하게 느껴지는 걸까? 그래, 이제부터 너희는 하늘과 사람이 영영 갈려, 하나는 살고 하나는 죽으니. 히히히, 너는 그럴 필요가 전혀 없어…

« 그녀는 나무 속의 사람 앞으로 헤엄쳐 가 얼굴을 들어 그를 올려다보았고, 뱀처럼 몸을 비틀며 그의 앞을 지나가며 느릿느릿 말했다. »네가 무우향의 위치를 불어라.

그러면 네 자식과 네 가족, 그리고 네 일족이 모두 유도로 가서 너와 함께할 수 있지. 참으로 흥미롭구나. 신과 거래할 용기를 낸 가엾은 인간이, 이득을 볼 거라 여겼지만 실은 모든 것을 잃었어, 깨끗이 잃어버렸지!

그런데 내가 거래에 쓴 판돈은 고작 네 목숨뿐이었어.

« 그녀는 나무 속의 사람 오른쪽으로 가서는 웃음을 참지 못했고, 무척 즐겁게 웃으며 얼굴을 나무 속의 사람 귀에 바짝 붙이고 말했다.

»나는 네 목숨으로 무우향의 모든 사람 목숨을 바꿨어. 네 아들의 목숨까지도. 그런데 네가 얻은 것은 고작 네 아들을 한 번 본 것뿐이야. 참으로 어리석은 범인이로구나. 신마의 힘을 손에 넣었어도 결국 제 어리석은 생각에 휘둘려, 영원히 신의 경지에 이르지 못하지. 그리고 너는 토백의 약조가 있어 약속을 어길 수도 없고.

« 나무 속의 사람은 다시 고요해졌다. 입을 몇 번 다물었다 벌렸지만 혀가 이미 나무로 화해 소리를 낼 수 없었다. 진성군이 웃었다. »무슨 말을 하려는 거니? « 나무 속의 사람은 여전히 입을 벌렸지만 아무 말도 할 수 없었다. 진성군은 앞으로 다가서서 더 또렷이 들으려 하며 호기심 어린 목소리로 물었다. »도대체 무슨 말을 하려는 거야?

« 나무 속의 사람은 여전히 말을 하지 못했다. 심목은 문득 마음이 가라앉았다. »성군, 부자는 마음이 통한다고 하니, 저는 그가 무슨 말을 하려는지 알아들을 수 있을 것 같습니다. « 진성군이 그를 한 번 보았다. »그는 아무 소리도 낼 수 없는데, 네가 들을 수 있다고? « 심목이 말했다. »저희 부자의 목숨이 모두 성군의 손에 달려 있는데, 성군께서 저희가 무슨 수작을 부릴까 두려워하시는 겁니까?

« 진성군은 그를 깊이 한 번 보더니 비웃듯 웃었다.

»너희가 무슨 수작을 부릴 수 있겠니.

이리 오너라, 그가 무슨 말을 하려는지 보아라.

« 심목은 앞으로 나아가 나무 속의 사람 앞에 이르러 고개를 기울여 귀를 기울였다.

잠시 후 그가 말했다.

»그가 말하고 있습니다. 그의 눈은 보이지 않아 제 얼굴을 똑똑히 볼 수 없으니, 나를 본 것으로 치지 않는다고.

그러니 토백의 약조는 아직 효력을 발하지 않았다고요.

« 진성군은 놀라며 웃었다. »흥미롭구나.

너희 부자가 과연 마음이 통하는구나. 이건 좀 곤란해졌네.

그는 금술을 써서 신목과 융합했는데, 이 금술을 고목에 봄이 드는 술법이라 하지. 목숨을 빌리는 금법이지만 반동도 무척 강해. 목숨만 이어 붙이는 게 아니라 육신까지 이어 붙이니까.

네 아비는 그 신기들과 크게 싸워 그들을 죽게 만들었지만 자신도 죽게 되었고, 어쩔 수 없이 금술로 목숨을 이어 왔어. 지금은 얼굴만이 아직 완전히 나무로 화하지 않았지. 이 과정을 되돌리는 것은 무척 어렵지만 나를 당해낼 수는 없어. 누가 나를 유도에서 와서 목숨을 장악한 존재라고… « 그녀의 목 뒤 살막이 펼쳐져 눈 모양의 무늬가 드러났고, 그 눈 모양의 무늬에서 두 줄기 빛이 뿜어져 나와 좌우에서 나무 속의 사람 몸속으로 흘러들었다. 서서히 나무 속의 사람 표면의 나무화가 벗겨지기 시작했고, 그의 목덜미 살갗에는 더 이상 나무 무늬가 아닌 피부의 결이 드러나기 시작했다.