第313章 星辰を鎮守する君
沈牧の思考は乱麻のように絡み合っていた。
秦漢珍、沈鳳青？
書斎で手に入れたあの族譜には開皇の一脈の人物が記されており、その最後の頁にはこうあった。 「百七世、漢珍の子を鳳青と曰う」。 沈鳳青は秦漢珍の子。
ならば、樹の上から這い下りてきたあの奇怪なものの言葉は、いったいどういう意味なのか。
彼女は誰を秦漢珍と呼んでいるのか。
彼女の口にする沈鳳青とは、いったい誰なのか。
沈牧の身体が震え、顔から血の気が失せた。
自分は沈鳳青であり、樹の中の者こそ秦漢珍なのだ！ 開皇沈氏族譜の最後の一人とは自分のことであり、そしてこの樹の中の者こそが、自分の父なのだ！
この古木と一体化した者が、自分の父なのか。 夜も昼も思いつづけた肉親なのか。
かけがえのない肉親が、なぜこんな姿になってしまったのか。 沈牧は繰り返し自分に言い聞かせた、落ち着け、と。
霍爺はかつて言った。
どんなことに直面しようと、天が落ちても驚くな。
理性さえ残っていれば、たとえ世を滅ぼす災いが降りかかろうと、必死の窮地に陥ろうと、そこから一筋の活路を見出せるものだと。 跛翁もまた言った。 いついかなるときも笑顔を絶やさず、楽観を保て。 敵を油断させるためばかりでなく、己の心を陽に保つためでもある。
たとえ片脚を斬り落とされても、最も朴訥な笑みを浮かべろ。 そうしてこそ逃げる機会が得られるのだと。 祝姥姥もまた告げていた。 心に闇を抱え、悪魔を宿していようとも、それでも強くあれ。
自分が乱れれば、すべてが終わるのだから。 しかし今の沈牧は、凶険がすぐ目の前に迫っていると分かっていながら、落ち着いていることができなかった。 一度も顔を合わせたことのない肉親である父がこの姿になり果てたのを前にして、霍爺や祝姥姥や跛翁の言うとおりになど、できるはずもなかった。
沈牧は必死に心を鎮めようとした。 樹の中の者のことを考えまい、彼を案じまいとし、身体の震えを押し殺した。
ふと掌が痛むのに気づく。 知らぬうちに拳を固く握りしめており、爪は掌に深く食い込み、血が手のひらの筋に沿って滴り落ちていた。 沈牧は顔を上げ、樹の上から這い下りてくる玄妙な存在を見やった。
樹から下りてくるそれは半身が蛇、半身が人であり、その躯はきわめて大きかった。 下半身は蛇でありながら鱗がなく、上半身は女の姿——美しく、妖艶な女。
しかるに、彼女の発する声は男の声であった。 彼女の這い通ったあとには絶えず粘液が滴り落ち、沈牧が神化して鎮星君の姿となったときの様子によく似ていた。 ただ違うのは、彼女の鎮星君の姿がいっそう原初的であることだった。
彼女の首の後ろには肉膜のようなものが生えており、話すときにはそれが開き、二本の開いた扇を首の両側に突き立てたように頭よりも高くそびえ、震えながら音を発した。
彼女は口を開いて話すことができないらしく、首の後ろの肉膜を震わせて声を出す。 ゆえにその声はひどく奇妙で晦渋だった。 その肉膜こそ彼女の声帯なのだろう。 先端には二尺あまりの骨の棘が生え、一本一本が投げ槍のようであり、開いたときには肉膜の上に二つの黒い眼球状の文様が現れ、二つの不気味な眼がこちらを睨んでいるかのようだった。
沈牧の知るかぎり、鎮星君の姿には二種ある。 ひとつはただの鎮星君の姿で、承天の門も手にした経巻もない。 もうひとつは沈牧のようなもので、背後に承天の門を負い、手に経巻を捧げている。
しかるに目の前のこの奇怪な生き物の姿は、いっそう原初的で、修行の末に得たものではなく、生まれつきそうであるかのようだった。 これは幽都の生き物であり、あるいは神霊ですらあるのかもしれない！ 彼女は、二百六十四丈の間隔を置いて並ぶあの二つの眼の持ち主とは、同じ者ではない。
「わたくしとあなたは約束したはずよ、秦漢珍」。 彼女は樹の下まで這い寄り、古木のほとりに身を巻きつけ、妖艶な面を樹の中の者の顔に寄せて耳と鬢をすり寄せた。
首の後ろの肉膜が震えて声を発し、笑う。 「わたくしとあなたは土伯の約を結んだ。 鳳青という名の息子を見つけさえすれば、あなたはすべてを捨ててわたくしと共に幽都へ行き、無憂郷のありかを明かす、と。 いま、あなたは息子を見つけ、心願は果たされた。
そろそろ約束を果たすときよ」。 樹の中の者は微動だにせず、その眼差しは依然として沈牧の身に注がれていた。 彼の肉身は木と化しており、その眼はもう目の前の者をはっきりと見ることはできない。 半ば木と化したその両眼から、涙がこぼれ落ちた。
かの奇怪な生き物は長い躯を古木に一周あまり巻きつけ、樹の中の者から離れるとのんびりと優雅に泳ぎ回った。 その声は樹の上を漂い、揺れ、定まるところがない。
「あの年、あなたは幽都の世界に踏み込み、封印の壁を打ち破った。
あなたは息も絶え絶えで、この神木と融け合い、命を繋いだ。
ただ息子に一目会いたいがために、できるかぎりのことをして己の命を保った。
わたくしがここへ来てから、ずっとあなたに寄り添ってきた。 あなたはわたくしに約束した——息子に会えさえすれば、すべてを捨てられる。 命も、無憂郷も、何もかも捨ててよい、と。 あなたは己の魂を土伯に捧げ、無憂郷のありかを明かすと言った。 わたくしはそれを承知し、あなたの命を奪わなかった」。 彼女の面が突如、神木の上から垂れ下がり、沈牧の目の前に落ちた。 巨大な躯がゆっくりと回り、沈牧の周りを一周する。
肉膜が震え、奇妙な笑い声を立てた。 「まさか、いま息子に会ったとたん、約束を反故にしようというの？ この息子が目の前で死ぬところを見たいのかしら？
ふふふ、なんと瑞々しい肉体、若い命よ。 まだ十六歳でしょう？ さぞかし柔らかく、汁気たっぷりで… … 」沈牧の額に冷や汗が吹き出た。 彼はとっさに玄躯三丹功を催し、鎮星君地侯真功を運転させて鎮星君の姿と化し、嗄れた声で言った。 「この先輩、わたくしも… … 」「あなたも鎮星君の姿なの？ 」かの奇怪な幽都の生き物は、とたんに蛇身を伸ばし、しゅっと音を立てて鍾岳のそばから離れ、地に降りた。 長い蛇の尾はまだ樹に巻きついたまま、すっかり下りきってはいない。 彼女は高みから目の前の小さな少年を見下ろし、面白がるような笑みを浮かべた。
「哀れな小僧。 あなたが弄するそんな小細工は、わたくしの前ではなんと笑止で、なんと稚拙なことか。 知らないの？ 鎮星君の姿とは、実のところ、わたくしを真似たものなのよ。 わたくしこそが… … 」「鎮星君！
」彼女は身を屈めて沈牧の前に顔を寄せ、この少年の顔に動揺を、不安を、すべての信念が打ち砕かれたあとの絶望を読み取ろうとした。 沈牧は必死に落ち着こうとしたが、それでも彼女は、彼の心底からの怯えを見て取ってしまった。 鎮星君は満足げに顔を上げて笑った。
「なんて面白い小さな子。
大人の真似を懸命にするほど、無知で可愛らしく見えるわ。 あなた、船に乗るときに幽都の言葉を一言喋ったでしょう？ あの一言しか幽都の言葉を知らないのよね？
あの言葉は、承天の門。 まさか、わたくしがその一言を聞いて引き下がり、あなたを船に乗せてやると思ったの？ 」沈牧は身体の震えを押し殺した。 鎮星君のような神祇の前では、彼のあらゆる駆け引きはまったく無意味なのだ！ まさに彼女の言うとおりだった。
自分はこれまでずっと、大人になろうと努めてきた。
すべてを背負える大人になろうと。 村の人々の振る舞いを学び、彼らのやり方を学んできた。 しかし本質的には、自分はまだ少年にすぎない。
鎮星君の前では、彼の努力も、彼の学びも、彼の大人びた振る舞いも、なんと滑稽に見えることか。
「そこまで必死に大人の真似をするのを見てやったから、これ以上は責めないであげるわ」。 鎮星君はまた樹の上へ戻り、蛇の尾を神木に巻きつけた。 それは女が愛する男に身を寄せるかのようだった。 首の後ろの肉膜が開き、震え、笑う。 「秦漢珍、あなたたち父子は巡り会えたのだから、本来なら喜ぶべきはずなのに、なぜわたくしにはあなたがそんなにも悲愴に映るのかしら？ そうか、これから先、あなたたちは天と人に永遠に隔てられる。
ひとりは生き、ひとりは死ぬ。 ふふふ、そうまで思い詰めることはないわ…
… 」。 彼女は樹の中の者の前まで這って行き、仰向けに彼を見上げ、蛇のように身をくねらせて彼の前を通り過ぎ、ゆるゆると言った。 「あなたが無憂郷のありかを白状すれば、あなたの子も、家族も、一族の者も、みな揃って幽都へ行き、あなたに寄り添える。
実に面白いことね。 神と取引しようなどと企む哀れな人間は、得をするとばかり思い込んで、すべてを失う——綺麗さっぱり負けきるのよ！
しかもわたくしが取引の駒に使ったのは、あなたの命ひとつにすぎないのだもの」。
彼女は樹の中の者の右側へ回り、笑いを堪えきれず、実に楽しげに笑って、その面を樹の中の者の耳許に寄せた。 「わたくしはあなたの命で、無憂郷のすべての者の命を買ったの。 あなたの息子の命も含めてね。 そしてあなたが手に入れたのは、息子に一目会うことだけ。 なんて愚かな凡人。 神魔の力を手にしながら、なお己の愚かな思いに振り回され、永遠に神の心境には届かない。 しかもあなたは土伯の約があるせいで、約束を違えることもできない」。
樹の中の者は静けさを取り戻し、口を開いたり閉じたりした。 しかし舌はすでに木と化しており、声を出すことができない。 鎮星君が笑う。 「何を言いたいの？ 」樹の中の者はやはり口を開くが、何ひとつ言葉にはならない。 鎮星君は身を寄せ、よく聞き取ろうとして、興味深げに言う。 「いったい何を言いたいというの？ 」樹の中の者はやはり声を出せない。
沈牧の心は、ふと静まった。 そして言う。 「星君、父子の心は通じ合うと申します。 彼が何を言おうとしているのか、私には分かる気がします」。 鎮星君は彼を一瞥する。 「この者は声ひとつ発せられないのに、あなたに聞こえるというの？ 」沈牧が言う。 「我ら父子の命は、いずれも星君の手のうちにあります。
星君は、我らが何か企むことを恐れておられるのですか」。 鎮星君は深く彼を見やり、鼻で笑った。
「あなたたちに企めるものではないわ。
こちらへ来て、この者が何を言いたいのか、見てみなさい」。
沈牧は歩み寄り、樹の中の者の前に立ち、耳を傾けた。 しばらくして言う。
「彼はこう言っています。
私の目は見えず、あなたの顔をはっきりと見ることができない。 ゆえにあなたに会ったとは言えず、土伯の約はいまだ効力を持たない、と」。
鎮星君は驚き、そして笑った。 「面白い。
まさか、あなたたち父子が本当に心を通わせているとは。 これは少々厄介ね。
この者は禁術を用いて神木と融け合った。 その禁術は枯木逢春と呼ばれ、命を借りる禁法のひとつ。
ただし反噬も強い。 命を繋ぐだけでなく、肉身までも繋いでしまう。 あなたの父はあの神祇たちと大戦し、彼らを耗らしめ、そして自分をも耗らした。 禁術で命を繋ぐしかなかったのよ。
いまでは顔だけがまだ完全には木と化していない。 この過程を逆転させるのは非常に難しい。 けれどわたくしには難しくない。 何しろわたくしは幽都から来て、命を司る者ですもの… … 」。 彼女の後頭部の肉膜が開き、目玉のような文様が現れた。 その文様から二条の光が射し出し、左右から樹の中の者の体内へと注ぎ込まれる。 しだいに、樹の中の者の表面の木化が剥がれ落ちはじめ、首の肌には樹の木目ではなく、皮膚の文理が浮かび上がってきた。