제314장 부자지간

진성군의 목 뒤 살막에 있는 눈 문양에서 뿜어져 나오는 빛이 나무 속의 사람의 목화를 억누르고 있었다. 그의 몸에 깃든 목의 성질을 끊임없이 눌러, 두 눈으로 사물을 볼 수 있게 만들고 있었다.

나무 속의 사람의 얼굴이 조금씩 나무에서 떨어져 나왔고, 혀에 깃든 목의 성질도 점차 물러가고 있었다.

촤악.

진성군의 목 뒤 살막에 있는 눈 문양이 오므라들었고, 그녀가 말했다. »진한진, 이제 네 아들을 볼 수 있겠지?«

그녀는 매우 신중했다. 나무 속의 사람이 지극히 강대하여 전성기에는 자신보다 못지않다는 것을 알고 있었기에, 그의 몸에 걸린 금술을 완전히 풀지 않았다. 다만 눈앞을 똑똑히 볼 수 있게만 해주었을 뿐이었다.

그러나 나무 속의 사람은 눈을 감았고, 입을 몇 번 달싹였지만 여전히 아무 소리도 내지 못했다.

심목은 귀를 기울여 듣다가 연거푸 고개를 끄덕였고, 잠시 후 말했다. »그의 말은, 진성군이 한 가지 잘못 짐작했다는 뜻입니다.«

진성군이 고개를 기울이며 냉소했다. »내가 무엇을 잘못 짐작했단 말이냐?«

나무 속의 사람이 눈을 떴지만 두 눈은 여전히 사물을 볼 수 없었고, 그의 얼굴 피부는 빠르게 목화되고 있었는데, 신목의 뿌리가 진동하고 있었다!

심목은 침착한 얼굴로 말했다. »성군이 잘못 짐작한 것은, 그는 제가 토백의 약조를 이루는 것을 보고 싶어 하지 않는다는 점입니다. 그는 한평생 저를 만나지 않아도 좋다고 여깁니다. 그의 목적은 본래 성군이 자신의 목성을 억누르도록 도와, 육신의 일부라도 움직일 수 있는 힘을 되찾는 것이었습니다.«

진성군이 냉소했고, 목 뒤의 살막이 와르르 진동했다. »이것은 진한진이 하고 싶은 말이냐, 네가 하고 싶은 말이냐? 봉청 이 녀석, 너는 너무나 자만하고 분수도 모르며, 너무 제멋대로인 것 아니냐? 진한진이 한 가닥 움직일 힘을 되찾는다 한들 무슨 소용이 있겠느냐? 그의 신검은 이미 부서졌고, 반쪽도 안 되는 몸으로는 애초에 내 상대가 되지 못한다!«

심목이 고개를 저으며 말했다. »이것은 제가 하고 싶은 말이고, 그가 하고 싶은 말이기도 합니다. 신불이나 신마라 할지라도 모든 것을 장악할 수는 없습니다. 언제나 미련을 버리지 못한 생명이 뛰쳐나가려 하기 마련입니다. 그는 결코 반항할 힘이 없는 것이 아닙니다. 왜냐하면……«

»왜냐하면, 제가 그의 검을 가져왔기 때문입니다!«

심목의 등 뒤에서 눈부신 검광이 하늘로 치솟았다!

무우검이 나무로 된 검집을 산산이 부수고, 신목에서 빠르게 자라난 나무 손 안에 홀연히 떨어졌다. 순식간에 검광이 대청을 가득 메웠고, 심목의 눈앞은 온통 눈부신 빛뿐이라 다른 어떤 것도 보이지 않았다!

그것은 도에 가까운 검법이었고, 그의 인식을 뛰어넘었으며, 그의 안목을 뛰어넘었다.

한 자루의 검이 천지를 뒤흔드는 위능과 광망을 폭발시켰다. 신의 빛이 드넓게 흐르고, 검광이 수은처럼 땅에 쏟아졌다가 다시 온 하늘에 뿌려졌다. 이 한순간 심목이 본 것은 검이 아니라, 한 사람의 희로애락과 이별과 만남, 한 사람이 한평생 좇은 추구와 후회 없는 의지였다!

검과 도가 하나로 융합되었다!

이정의 검도와 도문의 도검이, 이 신화 같은 검법 앞에서는 빛을 잃었다.

검광 속에서 진성군의 놀란 외침이 들려왔고, 심목은 하늘을 뒤덮는 신위를 느꼈다. 이어 지극히 짙은 화랑이 덮쳐왔고, 그다음에는 끝없는 압력이 밀려왔다. 마치 아득하고도 무겁디무거운 대지가 내리누르는 듯했다!

그는 검광 속에서 주황빛으로 빛나는 거대한 별 하나를 보았다. 드넓은 위력을 품고 있어 모든 것을 짓밟을 듯했고, 진성군은 바로 그 거대한 별 앞에 서서 하늘을 뒤덮는 웅장한 위엄을 뽐내고 있었다.

이내 두 눈이 몹시 아파와 황급히 눈을 감았고, 그다음 그 하늘을 뒤덮던 신위가 갑자기 약해지더니 빠르게 멀어지는 것을 느꼈다. 그리고 문을 쾅 닫는 소리가 들렸다.

»진한진, 심봉청, 내가 돌아와 너희 부자를 찾으리라!« 진성군의 괴상하고 난해한 목소리가 점점 멀어졌고, 쿵 하는 굉음과 함께 보선이 격렬하게 흔들렸다. 아무래도 진성군이 이 보선을 벗어나 달아난 모양이었다.

쨍.

웅웅거리는 진동 소리가 들려왔고, 심목은 살며시 눈을 떴다. 방금 천지를 가득 메웠던 검광은 이미 사라졌고, 무우검은 그의 앞에 꽂혀 있었으며, 검자루는 아직도 끊임없이 떨리고 있었다.

검 아래에는 한 줄기 신의 피가 흩어져 있었고, 노을 같은 신광을 뿜어내 몹시 섬뜩했다.

심목이 몸을 돌리자, 나무 속의 사람의 얼굴이 나무에서 떠올랐고 목화가 점차 물러갔지만, 그는 여전히 두 눈을 굳게 감은 채 뜨려 하지 않았다.

눈을 떠 그를 보면 토백의 약조가 발동하고, 토백이 그의 영혼을 거두어 가리라. 그때 무우향이 드러나고, 그의 가족 모두가 그로 인해 목숨을 잃으리라.

심목은 멍해졌다. 그렇다면 그는 영원히 눈을 떠 자신을 볼 수 없는 것인가?

»제 이름이 심봉청입니까?«

심목은 나무 속의 사람을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »이정이 제게 이름을 지어주었습니다. 목, 심목이라고요. 심씨 성을 가진 소 먹이는 아이란 뜻입니다.«

그는 나무에, 나무 속의 사람 곁에 기대어 낮은 목소리로 말했다. »그때부터 저는 줄곧 심목이라 불렸습니다. 이제야 부모님이 지어주신 이름을 알았습니다. 봉청…… 조금 낯선 느낌입니다. 당신은, 제 아버지입니까?«

나무 속의 사람은 여전히 두 눈을 굳게 감고 있었지만, 나무 몸통에서 가지 하나가 자라났고, 그 가지에 어린 잎이 돋아 심목의 머리카락을 가만히 어루만지고 있었다.

심목은 조용히 기대어 있었다. 마음속에서 온갖 감정이 밀려올랐다.

아무도 그를 이렇게 어루만져 준 적이 없었다. 단사는 그러지 않았다. 그는 아이를 좋아하지 않아, 약을 달일 때면 어린 심목을 단숨에 약 항아리 속에 처박거나 다리를 붙잡아 던져 넣곤 했다.

눈먼 노인도 그러지 않았다. 심목이 아무리 뛰어난 봉법을 펼쳐도 눈먼 노인은 대나무 지팡이를 끄덕이며 칭찬하는 기색을 보일 뿐, 애지중지하지는 않았다.

축 할머니는 아이를 키워 본 적이 없었다. 날마다 기저귀를 빨고 갈았으며, 심목이 조금 자라 철이 든 뒤에는 그를 도와 일하고 옷을 마름질했지만, 축 할머니 역시 한두 마디 칭찬할 뿐이었다.

가장 엄숙한 곽 어르신은 본래 사람을 칭찬할 줄 몰랐다. 그는 심목을 볼 때마다 죽은 자식들이 떠올라 얼굴이 무거워졌고, 그 때문에 웃는 얼굴을 거의 보인 적이 없었다.

귀먹은 노인은 그를 꽤 성가시게 여겼다. 온갖 방식으로 성가셔했고, 그림을 그릴 때면 늘 심목을 내쫓았다. 심목에게 글을 가르치고 글씨와 그림을 가르칠 때도 손바닥을 때리는 일이 많았고 칭찬하는 일은 적었다.

묵장은 늘 짓궂어서 온갖 방법으로 그를 골탕 먹이며 그것을 즐겼다.

절름발이 노인은 흔히 그를 데리고 물건을 훔치러 다니거나 그의 물건을 훔치곤 했다. 절름발이 노인은 동심이 많고 아이 같은 재미를 지녀, 그를 동무로 여겼다.

이정으로 말하자면, 이정은 손발이 없었고 음울한 노인이었다. 자주 웃기는 했지만 늘 근심이 가득한 듯 보였다.

누구도 이렇게 그의 머리를 어루만져 준 적이 없었다. 비록 차갑기만 한 나뭇가지와 나뭇잎일지라도.

한 번도 느껴 본 적 없는 감각이었다.

심목은 고개를 기울여 비스듬히 하늘을 올려다보며, 눈시울에 고인 눈물이 최대한 시야를 가리지 않게 했다. 그는 예전에는 늘 어른처럼 되고 싶어 했다. 마을의 어른들이 그의 본보기였고, 그들의 사람됨을 배우고 처세를 배웠다. 그러나 이 순간 그는 자신이 아직 어린아이임을 느꼈다. 부모 곁에 기대는 데 익숙한 어린아이임을.

그가 기댄 신목은 매우 단단했고, 등 뒤의 울퉁불퉁한 나무 몸통이 조금 배를 눌렀지만, 그의 마음속은 한결 편안했다. 전에 없이 고요했고, 마치 집이라는 항구로 돌아온 듯했다.

그림 속 노인이 어디선가 뛰어나와 두리번거리다가 나무 아래로 슬그머니 다가가 고개를 들어 올려다보았다. 어째서 이곳이 이리 고요한지 알 수 없다는 듯했다.

»너는 참 좋구나……«

신목 속에서 쉰 목소리가 흘러나왔다. 나무 인형이 입을 연 듯했고, 한 글자 한 글자 내뱉기가 지극히 힘겨워 보였으며, 그 안에서 조금의 감정도 느껴지지 않았다. 그러나 심목의 몸은 가볍게 떨렸다.

»너는 참 좋구나.«

나무 속의 사람의 목소리가 들려왔다. 이 한마디밖에 할 줄 모르는 듯했다. 그는 아마 아이를 칭찬해 본 적이 없어, 더 많은 말을 떠올리지 못하는 듯했다.

그가 그렇게 말한 것은 심목이 그의 마음을 헤아렸기 때문이었다.

심목은 방금 부자는 마음이 통하여 그의 말을 알아들을 수 있다고 했지만, 그때 그는 소리를 낼 수 없었으니 어찌 말을 할 수 있었겠는가?

심목은 그의 생각을 짐작해 냈다. 진성군을 유인해 먼저 손을 쓰게 하고, 나무 속의 사람의 목성을 일부 억누르게 하여 그가 법력을 펼칠 수 있게 한 것이다.

그런 다음 심목은 나무 속의 사람에게 등을 기대어 그에게 검을 쥘 기회를 주었고, 동시에 말로 진성군의 심신을 어지럽혀 그에게 손을 쓸 시기를 만들어 주었다.

심목은 미소를 지으며 낮은 목소리로 말했다. »우리는 부자입니다. 전에 한 번도 만난 적은 없지만, 어딘가 닮은 구석이 있기 마련입니다. 저도 다른 이와 토백의 약조를 맺은 적이 있어, 그 속의 꿍꿍이를 압니다.«

나무 속의 사람이 응, 하고 대답했다.

심목은 이곳에 기대어 드문 고요를 누렸다. 한참 후, 나뭇가지에 꽃 한 송이가 피고 열매 하나가 맺혔으며, 열매가 떨어져 그의 손에 떨어졌다. 향기가 코를 찔렀다. 아마 부모란 다 그런 모양이었다. 늘 자식이 배부르게 먹고 따뜻하게 입는지 걱정하는 것.

심목은 그 열매를 손에 받쳐 들고 갑자기 말했다. »어머니는 어디로 가셨습니까? 아직 살아 계십니까?«

»내가 그를 찾으러 가겠다.«

나무 속의 사람이 난해한 목소리로 말했다. »그녀는 너와 일족을 데리고 유도로 갔다.«

심목은 잠시 멍해졌다. 그러나 축 할머니는 황허의 은잔촌 밖 용강 가에서 그를 발견했지, 유도에서 발견한 것이 아니었다.

그렇다면 심목은 어떻게 황허까지 흘러들게 된 것인가?

그동안 무슨 일이 있었던 것인가?

»어떻게 무우향으로 돌아갑니까?« 심목이 계속 물었다.

나무 속의 사람은 대답하지 않고, 눈을 감은 채 난해한 목소리로 말했다. »화로가 너를 서재로 데려갈 것이다. 그 안에 내가 너에게 남긴 것이 있다. 너는 가거라. 우리는 서로 만나지 않는다.« 그가 한 글자 한 글자 내뱉는 것은 지극히 힘겨웠고, 글자마다 마치 칼로 목을 베는 듯했다.

심목의 가슴이 철렁 내려앉았고, 심장이 움츠러들었다.

부자가 서로 만나지 않는다고?

그림 속 노인이 그에게 손짓하여 무우검을 뽑으라고 신호했다.

심목은 마음을 다잡고 앞으로 나아가 땅에 꽂힌 무우검을 뽑았다. 그림 속 노인이 다시 그에게 손짓하여 자신을 따라오라고 신호했다.

심목은 고개를 돌렸다. 나무 속의 사람의 눈은 여전히 감겨 있었고, 뜨지 않았다. 그는 그림 속 노인을 바라보았다. 화로는 나무 속의 사람과 연락할 수 있을 터였다. 구체적으로 어떻게 연락하는지는 알지 못했지만, 아마 나무 속의 사람이 화로에게 생명을 부여한 것일 터였다.

»부자는 서로 만날 수 없는 것입니까?« 심목이 큰 소리로 물었다.

나무 속의 사람은 눈을 굳게 감은 채 다소 매정하게 말했다. »그럴 수 없다.«

»제가 당신을 구해내겠습니다!«

심목은 몸을 돌려 그림 속 노인을 따라가며 큰 소리로 말했다. »토백 아니면 뭐겠습니까? 제가 그를 쳐부수면 그만입니다. 기다리십시오!«

신목은 우뚝 서서 움직이지 않았고, 나무 속의 사람의 눈이 점차 열렸으며, 눈에서 눈물이 떨어졌다.

그는 심목의 발소리가 방 밖에서 들려오는 것을 들었다. 이 소년이 그 그림 속 노인에게 낮은 목소리로 말하고 있었다. »화로, 제가 떠난 뒤에 그를 돌봐 주십시오.«

보선의 서재에서 화로가 떠다니다 책장 앞에 이르렀다. 책장 위의 서적은 이미 사람에 의해 싹 쓸려 모두 가져가 버린 뒤였다.

»반공조 이 녀석, 우리 집에 와서 강도질을 한 거냐?« 심목이 불끈 성을 냈다.

갑자기 화로가 그림 한 폭 속으로 파고들더니, 그림 안에서 그에게 손짓했다. 심목은 잠시 망설이다 발을 내디뎌 그림 속으로 걸어갔고, 이어 기묘한 일이 벌어졌다. 그는 자신이 그림 속으로 들어가 그림 속 사람이 되어 버린 것을 발견했다!

그림 속에 백의를 입은 남자가 서서 조용히 기다리고 있었다. 마치 그의 도착을 기다리는 듯했다.