제317장 혼백이 돌아오다

보선은 그 유도 생령들을 아득히 뒤로 제치고, 속도는 갈수록 빨라졌다. 이는 일찍이 없었던 일이었다!

갑판 위에서 반공조 등은 황급히 난간을 붙잡았다. 튕겨 나가지 않기 위해서였다. »설마 심목 그 녀석이 은투구로 배를 몬 건가?«

반공조가 심목을 바라보았으나, 심목 역시 난간을 붙잡고 있었고 은투구를 쓰고 있지 않았다. 분명 이 보선을 모는 것은 그가 아니었다.

반공조는 잠시 멍해졌다. 심목이 배를 모는 게 아니라면, 그렇다면 누가 이 보선을 모는 것인가?

설마 배 위에 무서운 존재가 숨어 있는 것인가, 아니면 배에 귀신이 있는 것인가?

그들이 이 괴상한 배에 오른 이후로 자꾸만 괴이한 일이 벌어졌고, 지금까지 이 배를 완전히 탐색하지도 못한 채 도리어 기이한 사건만 거듭 겪었으니, 생각할수록 등골이 오싹했다.

보선은 유도 세계를 질주했고, 유도 세계는 온통 어둠이었다. 하늘도 땅도 없이 아득한 어둠 속을 달리자니 실로 섬뜩했다.

그렇게 얼마나 달렸는지 모를 때, 갑자기 충돌음이 들려와 사람들을 거의 뒤집어엎을 뻔했다. 몇몇 장수와 대무가 발을 헛디디거나 붙잡지 못해 곧장 배 밖으로 튕겨 나갔는데, 그들이 배 밖 어둠 속에 떨어지자마자 순식간에 살과 뼈가 녹아내려 한 무더기 백골이 되어 와르르 떨어졌다.

»아래에 육지가 있다!« 누군가 놀라 외쳤다.

심목이 아래를 내려다보니, 보선이 한 산봉우리 꼭대기에 부딪혀 그 산머리에 큰 구멍을 냈다. 바로 이 충돌 때문에 그 몇 장수와 대무가 튕겨 나간 것이었다.

이 산봉우리는 빠르게 멀어졌고, 어렴풋이 산 아래로 넓디넓은 육지가 보였다. 그러나 괴이하게도 육지는 서로 이어져 있지 않았고, 마치 어둠 속에 떠 있는 섬들 같았다.

우르릉——

두 개의 거대한 육지가 충돌하자 그 광경은 극렬하기 그지없었다. 육지 판이 서로를 밀어붙이자 순식간에 수천 기의 대화산이 이 육지들에서 일제히 폭발했고, 마그마가 검은 연기를 몰아치며 하늘로 솟구쳤다. 그 높이가 이삼백 리에 이르니 장관이었다.

수많은 번개가 짙은 구름과 마그마 사이에서 번쩍이며 하늘을 찢었고, 식은 암석이 비처럼 쏟아져 무시무시한 암석비가 내렸다. 큰 돌이 떨어질 때의 위력은 혜성이 충돌하는 듯했으며, 길게 불꽃 꼬리를 끌었다.

땅이 흔들리고 산이 요동쳤다. 마그마비와 암석비, 그리고 산성비가 함께 쏟아지니 그야말로 멸세의 광경이었다.

보선이 큰 비를 뚫고 나아가자 배 위의 사람들이 곧 각자 원기를 폭발시켜 큰 방패를 펼쳐 이 괴상한 비를 막아냈다. 맞아 죽지 않기 위해서였다.

갑자기 쨍그랑쨍그랑 하는 충돌음이 들려왔다. 이번에 내리는 것은 마그마비가 아니라 금강석이었다. 주먹만 한 금강석이 비처럼 하늘에서 쏟아졌으니, 번개 폭격으로 형성된 산물이었다. 배 전체에 흩뿌려졌다.

보선이 기울어져 배에 가득한 용암과 금강석을 모조리 쓸어내고, 큰 화산 하나를 옆으로 돌아 멀리 나아갔다.

화산에는 마그마가 불룡처럼 화구에서 산 아래로 흘러내렸다. 심목이 황급히 바라보던 중 깜짝 놀랐다. 땅이 흔들리고 산이 요동치는 천지를 멸하는 광경 속에서 무려 수백만에 달하는 사람들이 걸어가고, 산을 오르고 있었다.

이 사람들은 고개를 숙인 채 소리 없이 이 멸세의 광경 속을 걸었다. 산송장처럼 걸었고, 한 걸음 한 걸음이 극히 힘겨워 보였으나 그래도 앞으로 나아갔다. 마치 앞쪽에 치명적인 흡인력이라도 있는 듯했다.

그런데 맨 앞에서는 이미 적지 않은 이들이 산꼭대기 화구에 다다라 아무 감각도 없이 화산 속으로 뛰어들었고, 이내 치솟는 마그마에 휩쓸려 사라졌다!

이 큰 화산 외에도 이 대륙에는 수천 기의 다른 화산이 있었고, 이 대륙 외에도 수천의 대륙이 있었다.

도대체 얼마나 많은 사람이 멸세 속을 힘겹게 걸으며 화산 속으로 뛰어드는지, 아마 셀 수조차 없을 터였다!

»이 사람들은 사람이 아니라 귀혼이다!«

심목은 크게 충격을 받았다. 그는 이것들이 죽은 영혼임을 알아보았다. 육신이 없었고, 전부 사람의 영혼인 것도 아니었다. 갖가지 이수와 요족, 용과 봉황, 나아가 천마의 혼백까지 있었다.

보선은 몸을 옆으로 기울인 채 화산들 사이를 뚫고 나아갔고, 셀 수 없이 많은 영혼이 화산 사이를 걸었다.

화산들이 연이어 폭발했고, 불붉은 마그마가 하늘로 치솟았으며, 그 소리는 귀를 먹먹하게 했다.

반공조는 얼굴이 창백해져 떨리는 목소리로 중얼거렸다. »황천, 황천……«

심목은 잠시 멍해졌다. 이 녀석이 무슨 말을 하는지 알 수 없었다.

»황천이라니?«

»그들이 황천으로 내려가고 있어!«

반공조가 갑자기 목이 쉬도록 소리쳤다. »여기는 우리가 죽은 뒤의 세계다! 우리는 토백의 뿔 위에 있다!«

심목은 갑자기 오싹해졌다. 마침내 반공조의 말을 알아들었다. 그들이 탄 이 배는 토백의 두 뿔 사이를 달리고 있었고, 이 대륙들은 대륙이 아니라 토백 두 뿔의 단면들이었다!

토백구약, 그중 구약은 구곡이라는 뜻으로, 토백의 두 뿔이 강물처럼 아홉 번 굽이쳐 아홉 번 꺾였다는 것을 이르는 말이었다.

그리고 토백의 두 뿔은 구곡황천, 즉 두 갈래 황천이라고도 불렸다.

심목은 두피가 마비되는 듯했다. 황천, 참으로 형상적이었다. 이 화산들이 끊임없이 폭발해 마그마가 하늘을 가로지르며 층층의 대륙을 밝혔으니, 멀리서 보면 노랗거나 붉은 강물처럼 보일 터였다.

다만 이 두 뿔이 너무나도 거대했다!

이것이 과연 신인가?

»헤헤, 헤헤……«

반공조는 분명 깊은 타격을 입은 적이 있는 듯, 이 순간 다소 미친 듯한 기색을 드러내며 중얼거렸다. »이것이 내가 예전에 보았던 진실이다…… 나는 죽을 수 없어, 결코 죽을 수 없어. 죽고 싶은 놈은 죽든가, 나는 반드시 살아야 해……«

보선은 마침내 대륙을 통과해 이곳을 벗어났다. 심목이 고개를 돌려 보니 마침내 그 두 뿔의 전모를 볼 수 있었다. 마그마가 대륙들에서 분출해 대륙들을 서로 이어주었고, 위의 대륙이 아래 대륙의 천궁이 되었다.

이렇게 이어진 무수한 대륙이 아홉 갈래 굽이를 이루니, 멀리서 보면 구곡황천과 같았다.

무수한 망혼이 얼마나 많은 세계에서 이끌려 들어왔는지 모를 만큼 이 대륙들로 와서 황천 속으로 뛰어들었다.

그러나 이것은 다만 지극히 거대한 토백의 두 뿔일 뿐이었다!

그가 아래를 내려다보니, 이 두 뿔이 얼마나 긴지 알 수 없이 깊이 어둠 속으로 박혀 끝이 보이지 않았다. 두 뿔 아래가 바로 토백의 머리일 터였다. 전하는 바에 따르면 그는 소의 머리를 지녔고, 뿔은 그의 소뿔이라 했다. 그런데 심목의 시력으로는 그의 머리가 도대체 어디에 있는지 볼 수 없었다.

심목은 목을 움츠리며 마음속으로 굳게 다짐했다. 토백의 약조를 절대 함부로 맺어서는 안 된다. 토백의 약조를 함부로 맺어 그것이 효력을 발휘하면 아마 영원히 판을 뒤집을 수 없을 터였다!

그는 마음이 어두워졌다. 그러나 그의 아버지는 결국 토백의 약조를 맺고 말았다.

토백의 약조는 맺고 나면 취소하기 어렵다.

보선은 갈수록 빨리 달려 또 한 대륙의 상공에 이르렀다. 이곳은 붕괴와 죽음의 세계로, 어둠에 뒤덮여 있었다. 종이배들이 어둠 속에서 떠내려왔고, 그 위에는 죽은 영혼들이 타고 있었다.

적지 않은 종이배가 보선 옆을 미끄러져 구약의 땅으로 떠내려갔다. 배 위의 영혼들은 옷이 남루하고 해졌으며, 모두가 한결같이 천마중, 천마족이었지만 심목이 황허에서 보았던 그런 흉악한 모습이 아니었다. 도리어 시름과 늙음과 병과 죽음의 모습이었다.

수천의 종이배가 떠내려왔으니, 분명 죽은 천마중의 수가 극히 많았다. 심목은 눈살을 찌푸렸다. 정상적인 상황에서 이렇게 많은 천마중이 죽을 수는 없었다. 대규모 전쟁이 벌어졌다 해도 이렇게 많은 이가 동시에 죽을 수는 없었다.

»혼이여 돌아오라——«

어둠의 시공간에서 어렴풋한 진동이 전해졌다. 그것은 한 마신이 세계를 사이에 두고 처절한 외침을 내지르며 마어로 노래하듯 읊는 소리였다. 심목이 그 소리가 들려오는 방향을 바라보니, 어렴풋이 여덟 팔과 네 머리를 지닌 마신이 먹빛 별하늘에 서서 크게 우는 것이 보였다. 세계를 사이에 두고 있어 분명히 보이지도, 분명히 들리지도 않았다.

»도천마왕의 울음소리인 것 같아……«

그는 잠시 멍해졌다. 또 다른 멸망 중인 세계에 서 있는 그 그림자는 도천마왕이었다. 그의 강대함은 멸망하는 도천세계조차 그의 그림자와 소리를 가둘 수 없게 했고, 그는 도천세계를 사이에 두고 자신의 족인의 영혼을 부르며 죽은 족인의 영혼을 되돌려 부르려 애쓰고 있었다.

»혼이여 돌아오라!

그대는 이 유도로 내려가지 말라.

토백구약, 그 뿔은 뾰족하도다.

등에는 살이 많고 발톱에는 피가 묻어, 사람을 쫓아 달려가도다.

세 눈과 범의 머리, 그 몸은 소와 같도다.

이는 모두 사람을 잡아먹는 것을 좋아한다.

돌아오라! 스스로 재앙을 남길까 두렵다.

혼이여 돌아오라! 수문으로 들어오라.

무당은 그대를 부르며 물러나며 앞장서도다……«

보선이 달리면서 점차 도천마왕의 마어는 점점 약해져 무엇을 울부짖는지 들리지 않았다. 보선은 이미 멸망 중인 도천세계를 멀리 벗어났다. 바로 도천세계가 멸망 중에 있기에 이렇게 많은 도천 천마중이 끊임없이 죽는 것이었다.

심목은 고개를 돌려 무수히 도천세계에서 유도로 떠내려오는 종이배를 바라보며 마음이 아팠다. 어쩌면 이것이 그들이 있는 세계의 미래일지도 몰랐다.

한참 후, 그들은 어둠 속의 또 다른 대륙에 이르렀다. 점점이 신광이 어둠을 비추었으나 흐릿했고, 유도의 생령들이 어둠 속에서 활동하고 있었다.

보선의 속도가 점차 느려졌고, 배 위의 사람들은 마침내 그 신광이 무엇인지 볼 수 있었다. 그것은 하나하나의 촌락의 신상이 발하는 빛이었고, 또 일부는 고대 유적이 뿜어내는 신광이었다.

그들은 어둠 속의 황허에 이르렀다.

심목은 마음이 조금 움직였다. 황허는 밤이 되어 어둠이 깃들면 이윽고 유도와 맞닿는구나!

황허의 일부는 유도와 겹쳐 있었다. 황허의 생령에게는 두 세계가 겹쳐진 셈으로, 밤이 되면 유도의 생령이 나와 활동하며 이때는 유도세계가 주도권을 쥐고 현실세계를 누르지만, 낮이 되면 현실세계가 유도세계를 덮는 것이었다.

어둠 속에서 빛이 비치는 곳이 바로 현실세계였고, 빛 한 점 한 점이 현실의 입구였다.

즉 그들이 신상의 보호를 받는 유적이나 촌락에 들어가면 유도를 떠나 현실로 돌아갈 수 있는 것이었다!

보선이 이곳까지 온 목적은 아마도 그들을 현실세계로 돌려보내기 위함일 터였다.

보선의 속도가 갈수록 느려졌고, 마침내 이 배의 목적지를 알 수 있었다. 앞쪽에 한 고대 유적이 무시무시한 빛을 발산해 어둠을 물리치고 있었고, 그곳에는 웅장한 궁전도 있었으나 이미 처참하게 무너져 있었다. 다만 위엄 있는 신상들만이 여전히 어둠을 밝히는 빛을 발하고 있었다.

보선이 천천히 멈춰 유적 상공에 떠올랐다. 아래에는 많은 이수가 조용히 유적에 엎드려 있었고, 길을 지나는 행인들도 있었다. 이수와 평화롭게 어울리며 이곳에서 함께 어둠의 침습을 피하고 있었다.

그들은 잇따라 고개를 들어 갑자기 나타난 이 배를 호기심 어린 눈으로 올려다보았다.

심목은 백복 두 마리와 용기린을 불러 배에서 몸을 날려 뛰어내렸고, 반공조도 여러 수행원을 거느리고 배에서 뛰어내렸다.

»대존……« 한 무왕이 심목을 바라보며 눈빛을 반짝여 묻는 기색을 드러냈다.

반공조가 고개를 저었다. »우리는 황허에 있다. 황허의 규칙에 따라야 한다. 쓸데없는 일을 만들지 마라.«

심목은 고개를 들어 그 배를 바라보았다. 얼굴빛이 복잡했다. 보선은 천천히 돌아 방향을 바꾸더니 마침내 유적을 떠나 어둠 속으로 들어갔다.

그 나무 속의 사람이 아마 보선을 몰아 유도로 돌아가 심목의 가족을 찾아간 것일 터였다.