제329장 신구 검도의 지존

그 두 구름은 풍향이 서로 달랐다. 하나는 왼쪽으로, 하나는 오른쪽으로. 그리고 그 두 구름이 떠 있는 높은 하늘에서는 풍향이 두 구름의 진행 방향과 전혀 어긋나, 마침 정확히 수직을 이루고 있었다.

이런 상황이 빚어진 원인은 오직 하나뿐이었다. 두 구름과 그 바람이 같은 공간에 있지 않다는 것. 바람과 구름을 기준으로 삼으면, 무려 삼중 공간이 존재하는 셈이었다!

여기에 더해 줄곧 어둠 속에 잠겨 있는 유도와 잿빛으로 흐린 풍도까지 합치면, 이 두 세계의 하늘이 이곳에 나타난다면 필시 검은색이나 잿빛일 터였다.

비록 검은 하늘도 잿빛 하늘도 보이지 않았지만, 심목은 이 두 세계가 모두 근처에 있으리라 확신할 수 있었다!

다시 말해, 용강의 원류에는 다섯 개의 세계가 겹쳐 있을 가능성이 있었다!

밤이 내리고 어둠이 덮치면, 세계들이 잇따라 모습을 드러내 이쪽이 물러나면 저쪽이 나서며 그야말로 떠들썩하기 그지없었다!

»시간이 되면, 서토와 황허가 맞닿은 곳에 꼭 가 봐야겠다. 어둠이 바로 그곳에서 밀려오니, 어쩌면 더 많은 비밀을 발견할 수 있을지도 모른다.«

심목은 공중에서 내려왔다. 머리가 좀 아팠다. 역사회광을 촉발한 것은 대체 무엇인가? 용강의 원류는 도대체 어떤 세계들과 연결되어 있는가? 이 연결점들은 모두 어디에 있는가?

황허 안에는 비밀이 많았고, 이 용강에도 적잖은 비밀이 숨어 있는 듯했다.

»내가 손댈 수도, 풀 수도 없는 비밀도 있다. 억지로 풀려 들었다간 목숨이 위태로워질 테지. 우선 마을로 돌아가자.«

그들은 강을 따라 내려갔다. 웅석우는 자꾸만 심목을 훑어보더니, 끝내 참지 못하고 호기심 어린 목소리로 물었다. »심 교주, 당신은 정말 황허에서 나고 자란 사람인가요?«

심목이 고개를 끄덕이며 의아한 얼굴로 말했다. »그렇습니다. 그런데 왜 그런 걸 물으시죠?«

웅석우가 말했다. »이렇게 험악한 곳에서 어떻게 살아남으셨나요? 황허에는 온갖 이수와 온갖 괴이한 것, 온갖 험난한 일이 도사리고 있는데다, 밤이면 어둠이 덮치고 마물이 날뛰며, 심심찮게 다른 세계가 황허와 겹치기까지 하는데, 당신이 지금까지 살아 있다니 정말 상상도 못 할 일이에요!«

심목이 픽 웃으며 말했다. »궁주 언니, 오해하셨어요! 황허는 실은 아주 평온합니다. 바깥보다 훨씬 평온하죠. 황허 바깥이야말로 험악한 곳입니다. 실은 말씀드리자면, 제가 처음 황허를 나와 경평에 왔을 때 강가의 어느 객잔에 묵었는데, 바로 그날 밤에 일이 터졌습니다. 제강현이라는 곳이었는데, 한 현의 사람들이 전부 죽고 저와 영아만이 빠져나왔습니다. 저는 황허에 있을 때 그런 일을 겪어본 적이 없습니다.«

웅석우는 어이가 없어 웃으며 말했다. »그렇다고 경평이 황허보다 험악하다고 할 수는 없어요. 당신이 마침 그런 때를 만난 것뿐이죠.«

심목이 얼굴을 가라앉히고 말했다. »제가 경평에 들어온 뒤 겪은 살기와 살겁, 겪은 암살은 황허에서 겪은 것보다 훨씬 많습니다. 그에 비하면 황허야말로 평온한 곳이죠. 제가 황허에서 겪은 가장 큰 위험도, 바깥 사람이 황허에 뛰어들어 빚어낸 위험이었습니다. 황허는, 가장 평온한 곳입니다.«

웅석우는 크게 의아해했다. 그가 어디를 보고 황허가 바깥보다 평온하다고 느꼈는지 알 수 없었다.

용기린이 낄낄대며 웃어젖히고 말했다. »궁주께서는 모르시는군요. 우리 교주는 문밖에 나설 때 감히 진짜 이름을 쓰지 못합니다. 진짜 이름만 입에 올리면, 죽이러 달려오는 자들이 경평국에서 은잔촌까지 줄을 설 정도니까요. 그 정파 놈들이 우리 교주를 이를 갈 정도로 미워하거든요.«

심목이 그를 노려보고는, 허둥지둥 웅석우에게 해명했다. »우리 천성교는 사실 아주 정파입니다. 오해하지 마세요. 아, 그리고 마을에 도착하면 당신의 독을 거의 다 제거해 드릴 수 있습니다. 앞으로 어떻게 하실 생각이세요?«

웅석우는 멍해졌다. 진천궁으로 돌아가야 하는 걸까?

지금 그녀에게 남은 것은 딸뿐이었다. 진천궁으로 돌아가 권세를 다투고 궁주 자리를 되찾는 일은, 첫째로 자신이 없었고, 둘째로 웅기아의 목숨이 걱정되었다.

그러나 조상의 기업을 포기하기에는 또 미련이 남았다.

심목이 그런 그녀의 표정을 눈여겨보며 웃어 말했다. »제가 당신의 전사독을 풀어 드리겠지만, 당신의 수련은 당장 회복되지 않을 겁니다. 제가 조금 더 몸을 조리해 드려 원기를 되찾도록 도와야 하죠. 만약 결정을 내리지 못하시겠다면, 제게 제안이 하나 있습니다. 저를 따라 경평국에 가서 얼마간 지내시는 겁니다. 저는 태학원의 박사입니다. 태학원에서 가르치시도록 천거해 드릴 수 있습니다.«

웅석우는 물을 가른 듯 맑은 눈으로 그를 깊이 바라보았다. 자신도 모르게 성지의 주인다운 기세가 드러났다. »저는 어쨌든 진천궁의 안주인입니다. 저더러 태학원에서 교편을 잡으라고요?«

심목이 잠시 생각하다가 탐색하듯 말했다. »그럼, 우리 천성교의 학당에서 가르치시는 건 어떻습니까?«

웅석우는 어이가 없어 웃으면서도 눈빛을 반짝이며 말했다. »우선 태학원에 한번 가 보겠습니다.«

닷새 후, 그들은 마침내 은잔촌 부근에 이르렀다. 심목은 먼저 설호아를 찾아갔다. 몇 마리 흰 여우가 설호아의 집에서 기어 나와 사람의 말로 말했다. »공자님, 누님은 경평국으로 공자님을 찾으러 가셨습니다. 벌써 몇 달째입니다!«

심목이 자세히 캐물으니, 우두머리 흰 여우가 말했다. »매라대왕이 와서 혼인을 강요했는데, 누님이 매라대왕을 때려주었습니다. 매라대왕이 자기 아비를 불러왔고, 누님이 당해내지 못해 도망치셨습니다. 경평국으로 공자님을 찾으러 간다고 하셨습니다.«

심목은 작별하고 사람들을 데리고 은잔촌으로 걸어갔다. 은잔촌이 눈에 들어오자 심목은 마음이 끓어올라 큰 소리로 외쳤다. »이정 할아버지, 단사 할아버지, 저 돌아왔습니다!«

웅석우가 이 작은 마을을 바라보니, 촌 어귀에 수염이 덥수룩한 노인이 평상의자에 앉아 있었다. 다리와 팔이 없었고, 얼굴의 수염은 몹시 어지러웠으며 머리카락도 헝클어져 있었다.

마을에는 닭 떼가 위풍당당하게 순찰을 돌고 있어 제법 위세가 대단했다.

»심 아이가 돌아왔구나? 또 키가 컸네.«

그 늙은 영감은 평상의자를 흔들며 볕을 쬐다가, 웅석우와 흰 박쥐 두 마리를 보고는 놀란 기색을 살짝 드러냈다. »이 여자아이는 참 예쁘고 수련도 강하군. 안타깝게도 독에 걸렸어. 흰 박쥐 두 마리도 제법 흥미롭고.«

두 흰 박쥐가 그 머리 위 나무에서 대롱대롱 거꾸로 매달려 내려와, 머리를 아래로 하고 호기심 어린 눈으로 이정을 훑어보며 말했다. »당신도 꽤 강하네요!«

심목은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 이정을 한 번 훑어본 그는 마을로 달려가 가축 잡는 칼을 가져오고, 축노파의 방에서 흰 천 한 필을 찾아 이정의 목 밑에 받치고는, 뜨거운 물 한 동이를 끓여 수건을 적셔 그의 얼굴을 덮고 잠시 두었다.

심목이 수건을 걷고 가축 잡는 칼로 지글지글 수염을 밀며 말했다. »이정 할아버지, 마을 사람들은 어디 갔어요? 단사 할아버지는요? 마을에 안 계세요? 보세요, 수염이 땅에 끌릴 지경이잖아요.«

»단사는 도망갔네.«

이정이 한숨을 쉬며 말했다. »여자 몇이 찾아오더니 그를 겁줘서 쫓아버리고, 나는 여기 버려두고 갔어. 팔다리가 없으니 방으로 기어 들어갈 수도 없지.«

심목이 깜짝 놀라 소리쳤다. »이정 할아버지, 촌 어귀에서 얼마나 오래 계셨어요?«

»두 달 가까이 되었네.«

심목은 어이가 없었다. 이 영감은 무려 두 달 동안 꼼짝도 하지 않고 촌 어귀에 앉아, 비바람이 몰아치고 어둠이 덮쳐도 그대로 내버려 둔 것이었다!

이것도 대단한 경지의 게으름이라 할 만했다!

그러나 웅석우는 크게 놀랐다. 이 마을의 석상 배치로 보아, 밤이 되면 은잔촌의 네 석상에서 나오는 빛이 이곳까지 비출 수 없었는데, 이 늙은 영감이 촌 어귀에서 두 달 가까이 누워 있으면서도 어둠 속에서 죽지 않았다니, 설마 그는 신인가?

아니면 어둠 속의 괴이한 것들이 이 늙은이에게는 흥미가 없는 것일까?

심목은 이정의 수염을 깨끗이 밀고 얼굴을 씻겨 주고, 다시 헝클어진 백발을 잘라 주고 머리를 빗겨 정돈했다. 그리고 노인을 안아 방에 들어가 옷을 벗겨 깨끗한 옷으로 갈아입히고, 다시 나가서 헌옷을 빨았다.

그는 또 노인을 안아 나와 평상의자에 앉히고 차 한 주전자를 우려내며 물었다. »곽 어르신 일행도 돌아오지 않으셨어요?«

이정이 말했다. »곽 어르신이 한 번 돌아온 적이 있네. 노여래와 도주가 찾아와서는 그를 여래가 아니라고 하더군. 노여래는 자기 팔 하나를 잘라 내면서, 자식들에게 돌려줄 수는 없어도 팔 하나는 돌려줄 수 있다고 했지.«

심목이 놀라 소리쳤다. »노여래가 자기 팔을 잘랐다고요?«

»그렇다네. 노여래의 그 팔은 영관화치룡이 물어갔네, 바로 닭장 안에 있지. 그 영관화치룡들은 그걸 먹을 수가 없더군.«

이정이 눈시울을 붉히며 말했다. »늙은 곽 어르신은 몹시 차갑고 세상을 원망하는 것처럼 보였지만, 노여래가 자기 팔을 잘라 내주자 감동해서 한바탕 울고, 대정명사로 가서 자리를 지켰네. 새 여래가 오면 돌아오겠다고 했지. 내 생각엔 그는 돌아오지 못할 거야. 그는 새 여래를 기다리지만, 사실 여래의 자리에 앉는 순간 자신이 바로 여래임을 깨닫게 될 테니 말이야.«

심목은 멍하니 넋을 놓았다가 말했다. »마침 명곡에 갈 일이 있으니 가는 길에 대정명사에 들러 그를 만나봐야겠네요. 절름발이 할아버지는요? 곽 어르신과 늘 붙어 다니셨는데?«

»파옹은 늙은 곽 어르신과 그림자처럼 붙어 다녔으니, 당연히 대정명사로 손님 가서 함께 있겠지. 늙은 곽 어르신이 손해볼까 봐 걱정한 거라네.«

이정이 근심 어린 얼굴로 말했다. »나는 늙은 곽 어르신이 여래가 된 뒤에, 온 산이 텅 비어 있음을 깨닫게 될까 걱정스럽네.«

심목은 재부와 맹수와 묵장의 모습도 보이지 않아 다시 물었다. 맹수와 재부는 늙은 도주와 여래와 함께 달아나 소옥경에 가 보겠다고 했다. 묵장은 본래 마을에 남아 있었는데, 단사가 도망친 바로 전날 갑자기 미쳐 자신의 살림을 둘러메고 어둠 속으로 뛰어들어 무언가를 쫓아갔고, 지금까지 돌아오지 않았다.

축노파도 돌아오지 않았다. 아마 아직 경평국에서 심마를 진압하며 심성을 갈고닦고 있는 듯했다.

심목은 마을 곳곳을 수습하며 온갖 보물과 보물로 의심되는 물건들을 모두 두 개의 도철낭에 담았다. 그리고 촌 어귀의 약포 앞에 이르러 손을 내뻗자, 비검들이 하나둘 약포 사방에 꽂혀 땅속으로 파고들어 지하를 잘라냈다.

심목이 두 손을 높이 들어 허공으로 받치자, 약포 전체가 그대로 떠올랐고, 이어 그 약밭은 반공조의 도철낭 속에 거두어졌다.

반공조의 도철낭은 그의 낭보다 더 좋아 내부 공간이 더 넓어, 약밭 한 조각을 넣을 수 있었다.

심목은 단사의 약광주리를 등에 지고, 이정을 그 광주리 안에 넣었다. 이정이 성을 내며 말했다. »이 자식, 뭐 하는 짓이냐? 내려놔!«

»당신을 여기 남겨둘 수 없습니다.«

심목은 약광주리를 바싹 조여 매며 말했다. »혹시 무슨 일이라도 생기면 누가 알겠어요? 앞으로 제가 어디를 가든, 이정 할아버지도 저와 함께 가시는 겁니다!«

이정은 잠시 입을 다물었다. 마음 한구석이 뭉클해진 그는 웃으며 말했다. »나를 내려놓게. 이 바보 같은 녀석아, 나는 늙어서 더는 세상을 헤칠 수가 없네. 게다가 염라대왕에게 약속했지. 죽으면 그의 사자생계로 가기로. 내가 죽을 때는 새 한 마리 신이 나를 데리러 올 걸세.«

심목은 문득 약광주리가 이루 말할 수 없이 무겁게 느껴져, 산을 지고 가는 듯했다. 이정이 황허를 떠나기를 원하지 않는다는 것을 알아차린 그는 눈을 깜빡이며 말했다. »이정 할아버지, 경평 제사를 한번 만나 보고 싶지 않으세요? 옛 검신께서 새 검신을 만나고 싶지 않으신가요? 경평 제사는 오백 년에 한 번 나올까 말까 한 성인이라 불리는데, 만나 볼 만한 분입니다.«

그의 등 뒤에 있던 약광주리가 순식간에 가벼워졌다. 이정의 말투에도 한 줄기 호기가 서린 듯했다. »새 세대의 검신? 뭐, 좋다. 내 늙어 죽기 전에 그를 한번 만나볼 수 있다면 그것도 좋지. 가세, 경평 제사를 만나러 가세!«