第329章　新旧剣道の至尊

あの二つの雲は風向きが異なり、一つは左へ、一つは右へ流れていく。 しかもその二つの雲が浮かぶ高空では、風向きと二つの雲の進む方向がまったく異なり、ちょうど直交していた。 このような状況を生む原因はただ一つ、二つの雲とあの風が同じ空間に属していないということだけだ。

風と雲から見れば、すでに三重の空間が存在する！ さらに、常に暗黒の中にある幽都と、灰色にくすんだ酆都——この二つの世界の空がもしここに現れるなら、必ず黒か灰色であろう。

黒や灰色の空は見えないが、沈牧はこの二つの世界がすぐ近くにあると断言できた！ つまり、湧江の源頭では、五つの世界が重なり合っている可能性があるのだ！

夜の帳が下り、暗黒が襲い来れば、次々と世界が現れ、入れ替わり立ち替わり舞台に上がり、喧噪この上ない！ 「時間があれば、ぜひ西土と荒墟が接する場所へ行ってみなければ。

暗黒はあそこから押し寄せてくる。

もしかすると、さらなる秘密が見つかるかもしれない」沈牧は空中から降り立つと、少し頭が痛んだ。 歴史の残光を呼び覚ましたものは一体何なのか。

湧江の源頭は一体どの世界と繋がっているのか。 それらの接続点はどこにあるのか。

荒墟には秘密が多い。 そしてこの湧江にも、少なからぬ秘密があるようだ。 「私には触れることのできない、解くことのできない秘密もある。

無理に解こうとすれば、命に関わる危険を招く恐れがある。

まずは村へ戻ろう」一行は川を下っていく。 熊惜雨はしきりに沈牧を眺めていたが、ついに堪えきれず、好奇心をあらわにして言った。

「沈教主、あなたは本当に荒墟で生まれ育った方なのですか？ 」沈牧は頷き、怪訝そうに言った。 「なぜそんなことを？

」熊惜雨が言った。

「これほど危険な場所で、どうやって生き延びてきたのですか？ 荒墟にはさまざまな異獣、さまざまな怪異、さまざまな凶険があり、夜になれば暗黒が襲い、魔物が荒れ狂い、しかも他の世界が荒墟と重なることもしばしば。 あなたが今まで生きているなんて、とても想像できません！ 」沈牧は思わず笑い出した。

「宮主のお姉さん、誤解ですよ！ 荒墟は実に安穏で、外よりずっと安穏なんです。 荒墟の外こそ凶険というものです。 実を言えば、私が初めて荒墟を出て景平へ来た時、川辺の宿に泊まったのですが、その晩に事件が起きました。 そこは堤江県といって、県城の人間が全滅し、私と霊児だけが逃げ出せたのです。 荒墟ではこんなことに出くわしたことは一度もありません」熊惜雨は泣くに泣けず笑うに笑えず、言った。

「それでも景平が荒墟より凶険だとは言えませんよ。 あなたはたまたま居合わせただけです」沈牧は静かな面持ちで言った。

「私が景平に入ってから遭遇した殺機や殺劫、襲われた暗殺は、荒墟にいた時よりはるかに多い。 比べてみれば、荒墟こそ安穏というものです。 荒墟で遭遇した最大の凶険も、外界の者が荒墟に闖入して引き起こしたものでした。 荒墟は、最も安穏な場所なのです」熊惜雨は大いに困惑した。 彼がどこから荒墟のほうが外界より安穏だと感じたのか、皆目見当がつかなかった。

龍麒麟がくすくすと笑った。

「宮主はご存じないでしょうが、うちの教主は外出の時、本名を使うことすらできないのです。 本名を口にすれば、殺しに駆けつける者が景平国から隠残村まで列をなします。 あの正道の連中は、歯ぎしりするほど彼を恨んでいますからね」沈牧は彼を睨みつけ、慌てて熊惜雨に説明した。 「我々天聖教は実はとても正派なのです。

誤解なさらないでください。 そうだ、村に着けば、あなたの毒はほぼ煉り去ることができますが、これからどうなさるおつもりですか？ 」熊惜雨は茫然とした。 真天宮へ戻るのか？

今や彼女には娘しか残っていない。

真天宮へ戻って権勢を争い、宮主の座を奪い返す——だが、一つにはその自信がなく、二つには熊琪児の命が案じられた。 しかし、先祖伝来の基業を捨てるとなれば、彼女はどこか諦めきれなかった。 沈牧は彼女の表情を目に収め、笑って言った。

「私はあなたの纏絲毒を解きますが、あなたの修為はすぐには元に戻りません。

しばらく調養して、元気を取り戻すのを助ける必要があります。 もし決めかねているのなら、私に一案があります。 私と一緒に景平国へ行き、しばらく過ごされてはいかがですか。 私は太学院の博士ですから、太学院で教えることを保荐できますよ」熊惜雨の美しい瞳は水を切るように澄み、彼を深く一瞥した。 知らず知らずのうちに聖地の主の気勢が滲み出る。 「私は何といっても真天宮の女主人です。

その私に太学院で教えろと？ 」沈牧は少し考え、探るように言った。 「では、私の天聖教の学堂で教えるというのはいかがですか？

」熊惜雨は泣くに泣けず笑うに笑えず、目をきらめかせて言った。

「まずは太学院を一回りしてみましょう」五日後、一行はついに隠残村の近くまでやって来た。

沈牧はまず雪狐児を訪ねた。 数匹の白狐が雪狐児の家から這い出てきて、人の言葉を吐いた。 「公子、姉さんは景平国へあなたを探しに行きましたよ。 もう何か月も前に発ったのです！

」沈牧が詳しく尋ねると、先頭の白狐が言った。 「魅羅大王が押しかけて求婚してきました。 姉さんは魅羅大王を殴りました。 魅羅大王は父親を呼び寄せました。

姉さんは敵わないので逃げ出したのです。 景平国へ公子を探しに行くと言っていました」沈牧は暇乞いをし、一同を連れて隠残村へ向かった。 隠残村が見えてくると、沈牧は胸を高鳴らせ、声を張り上げた。

「里正のお爺さん、丹師のお爺さん、帰ってきましたよ！ 」熊惜雨がこの小さな村に目を向けると、村の入り口に髭の伸び放題の老人が寝椅子に座っていた。 手足はなく、顔の鬚は乱れ、髪もぼさぼさだった。

村にはさらに一群の鶏が威風堂々と巡回していて、いかにも勇ましい。

「沈の坊やが帰ったか。

また背が伸びたな」その爺さんは寝椅子を揺らし、日向ぼっこをしながら、熊惜雨と二匹の白蝠を見て、少し驚いた表情を浮かべた。 「この娘はなかなか美しいし、修為も強い。 惜しいことに毒にやられている。

二匹の白蝠もなかなか面白い」二匹の白蝠はばさりと音を立てて頭上の木から逆さにぶら下がり、頭を下に足を上にして、好奇心いっぱいに里正を眺めて言った。 「あんたも強いな！

」沈牧は思わず眉をひそめ、里正を一瞥すると、村へ走って屠牲刀を取ってきて、さらに祝姥姥の部屋から白い布を一枚見つけて里正の首の下に敷いた。 そして湯を沸かし、熱い手拭いで彼の顔を覆い、しばらく蒸らした。 沈牧は手拭いを剥がし、屠牲刀でじゅうじゅうと彼の鬚を剃りながら言った。 「里正、村の者はどこですか？

丹師のお爺さんは？ 村にいないのですか？ 見てください、鬚がもう地面に届きそうですよ」「丹師は逃げた」里正は嘆息した。

「女が何人か来て、ここまで探し当てて、あいつを驚かせて逃げ出させた。

わしをここに置き去りにしてな。 手足がないから、部屋に這って戻ることもできん」沈牧はぎょっとして、思わず声を上げた。

「里正、村の入り口にどれくらいいたのですか？

」「もう二か月近くになる」沈牧は言葉を失った。

この爺さんは二か月もの間、身動きひとつせず、村の入り口に居座り、じっと動かず、風雨に晒され、暗黒に襲われるままにしていたのだ！ これもまた、怠惰の極致というべきか！

しかし熊惜雨は大いに驚いた。

この村の石像の配置から見れば、夜になると隠残村の四つの石像の光はここまで届くはずがない。 それなのにこの爺さんは二か月近くも村の入り口に横たわり、暗黒の中で死ぬこともなかった。 まさか彼は神なのか？ それとも、暗黒の中の怪異はこの爺さんに興味がないのか？

沈牧は里正の鬚を剃り落とし、顔を洗ってやり、さらに乱れた白髪を切り揃えて身なりを整えた。

それから爺さんを抱き上げて部屋へ運び、着ているものを脱がせて清潔な衣に着替えさせ、古い衣を洗いに行った。 そして再び爺さんを抱き出して寝椅子に座らせ、茶を一壺淹れて尋ねた。 「霍爺たちも戻っていませんか？ 」里正が言った。

「霍爺は一度戻ってきた。 老如來と道主が訪ねてきて、お前はもう如來ではないと言った。

老如來は自分の片腕を切り落とし、子女には返せないが、腕の一本なら返せると言ったのだ」沈牧は思わず声を上げた。 「老如來が自分の腕を切り落としたのですか？ 」「そうだ。 老如來のその腕は翎冠火雉龍に咥えられていった。

鶏小屋にあるが、この翎冠火雉龍どもには噛み切れんのだ」里正はしみじみと言った。

「老霍爺は冷たく見えて、天も地も恨んでいるようだが、老如來が自分の腕を斬り落として与えた時、彼はやはり心を動かされ、ひとしきり泣いて、大霆鳴寺へ行って座鎮した。 新しい如來が来るのを待って、そうしたら戻ると言っていた。

わしは戻れんと思うぞ。 彼は新しい如來を待っているが、実のところ、如來の座に座った時、自分こそが如來だと気づくのだ」沈牧はぼんやりと物思いにふけりながら言った。 「ちょうど冥谷へ行く用があるので、ついでに大霆鳴寺へ寄って彼に会ってきます。 瘸のお爺さんは？ 霍爺と影も形も離さなかったのでは？ 」「跛翁は老霍爺と影も形も離さぬから、当然、大霆鳴寺へ客として行ったのだ。

老霍爺が損をするのを心配してな」里正は憂いの色を浮かべて言った。 「わしが案じるのは、老霍爺が如來になった後、山の上も下もすべて四大皆空だと気づくことだ」沈牧は宰夫、盲叟、黙匠の姿も見えなかったので、重ねて尋ねた。

盲叟と宰夫は老道主と如來と一緒に逃げ出し、小玉京を見に行くと言ったという。 黙匠はもともと村に残っていたが、丹師が逃げる前日、突然発狂し、自分の家財を背負って暗黒の中へ突っ込み、何かを追いかけたらしく、今も戻っていない。

祝姥姥も戻っていない。 おそらくまだ景平国で心魔を鎮め、心性を磨いているのだろう。

沈牧は村の中をあちこち片づけ、さまざまな宝物と宝物らしきものを二つの饕餮袋に詰め込んだ。 さらに村の入り口の薬圃の前に来て、手を指し出すと、次々と飛剣が薬圃の周囲に突き立ち、地中へ潜り込み、地下で切り分けた。 沈牧は両手を高く掲げ、虚空に支えるようにすると、薬圃の塊がそのままふわりと浮かび上がった。 そしてこの薬地も彼によって班公措の饕餮袋に収められた。 班公措の饕餮袋は彼自身の袋より優れ、内部の空間も広く、薬地の一つや二つは収められる。

沈牧は丹師の薬籠を背負い、里正を籠の中に入れた。

里正は怒って言った。 「小僧、何をする！ わしを下ろせ！ 」「あなたをここに残しておくわけにはいきません」沈牧は薬籠の紐をきつく締めた。

「もしものことがあっても、誰が知るというのですか？ これからは私がどこへ行こうと、里正のお爺さんも一緒です！

」里正は黙り込み、心の中で少し感動しながら笑った。 「下ろしてくれ。

愚かな子よ、わしは老いた、もう外を駆け回れん。 それに閻王に約束したのだ。

死んだら彼の死者生界へ行くと。

わしが死ぬ時には、一羽の鳥神が迎えに来てくれる」沈牧はたちまち薬籠がこの上なく重く、山を背負って歩くかのように感じた。 里正が荒墟を離れたがっていないと悟り、目をしばたたいて言った。

「里正のお爺さんは景平帝師に会ってみたくはありませんか？ 老剣神は新剣神に会ってみたくはないのですか？ 景平帝師は五百年に一人の聖人と謳われています。 一見の価値がありますよ」背中の薬籠がたちまち軽くなった。

里正の口調にも、どこか豪快さが滲む。 「新世代の剣神か？ まあいい、老い死ぬ前に一目会えるなら、それも悪くない。 行こう、景平帝師に会いに行くのだ！ 」