제343장 하늘 밖에서 온 손님, 정회는 시구처럼

용기린이 꼬리를 흔들며 아양을 떨었다.

»나는 저 녀석보다 위풍당당하지.

« 심목은 어이가 없었다. 꼬리 달린 커다란 고기덩어리를 타고 다니는 게 어째서 위풍당당하다는 건가?

누구보다 잘 먹고 많이 먹더니, 청우를 못 따라잡는 것도 그렇다 치고, 이제는 개 한 마리도 따라잡지 못하다니!

»교주님, 저를 버리시는 겁니까? « 용기린이 고개를 돌려 눈물이 글썽글썽하며 말했다.

»분명 저를 버리시려는 거죠, 그렇죠? « 심목이 콧방귀를 뀌었다. 눈매에는 한 줄기 부드러움이 서려 있었다.

»아니야. 몇 달만 지나면 설이잖아. 내가 어찌 너를 버리겠니? 매일 적화영단 두 말씩 주마.

많이 먹고 살을 좀 찌워. « 용기린이 몸서리를 쳤다.

웅기아가 어설픈 몸짓으로 그의 머리 위로 기어올라, 떨어지지 않으려고 조심조심 귀 뒤의 갈기 한 줌을 움켜쥐고는 그의 귀에 입을 대고 가만히 속삭였다. »먹지 마, 설날에 잡아먹힐 거야! « 용기린이 울먹이는 목소리로 작게 말했다. »알아! 그런데 나도 나를 주체할 수가 없어…

… « 소옥경은 도문에서 아주 멀고, 게다가 하늘 위에 있어서 용기린의 속도로는 열흘 남짓 달려야 닿을 수 있었다. 심목은 흔들의자를 하나 만들어 용기린의 넓은 등에 올리고, 그 위에 이정을 앉혔다.

용기린은 비록 뚱뚱했지만 좋은 점이 하나 있었으니, 달릴 때 아주 안정적이라 이정이 떨어질 걱정을 할 필요가 없었다. 웅석우는 이따금 이정과 차를 마셨고, 심목은 도시를 지날 때마다 내려가 영약을 사서 그녀의 상처를 계속 치료해 주었다. 그녀 또한 약속을 어기지 않고 진천궁의 만신자연공을 심목에게 전수했다. 만신자연공이 취한 것은 만물에 영이 있고 만물에 신이 있다는 진의였다. 서토 진천궁의 수련법은 중토의 수련법문과 달랐는데, 노선은 도문과 다소 비슷하여 둘 다 자연을 친근히 여겼다.

다만 도문은 수리를 끝까지 파고들어 도법자연을 말하는 반면, 진천궁은 만물의 교감과 영혼의 현현을 중시했다. 진천궁의 공법은 비할 데 없이 강대한 감응력을 수련하는 동시에 만물에 영혼을 부여하는 것이었다.

심목은 한참을 궁리한 끝에, 이 공법이 확실히 여자가 수련하기에 적합하다고 여겼다. 여자의 마음은 더 섬세하고 감지는 더 예민하여 천성적으로 남자보다 뛰어났다. 자신이 수련한다면 감응력을 끌어올릴 수는 있겠지만, 자신에게 큰 의미는 없었다. 진정 쓸모 있는 부분은 그 안에 깃든 조화법문에 있었다. 만물에 영혼을 부여하는 것 또한 일종의 조화법문이었다.

대육유마경의 조화칠편과 비교하면 만신자연공이 더 직접적이고 더 정묘하여, 그로부터 쓸모 있는 것들을 얻을 수 있었다. »진천궁의 이런 공법은 이 시대의 물건 같지 않군. « 웅석우가 그에게 만신자연공을 전수할 때 이정도 곁에서 듣고 있다가 한참을 헤아려 말했다.

»웅 궁주, 귀궁의 공법은 좀 오래된 데다 개황기의 공법과도 사뭇 다르오.

진천궁은 어느 시대에 세워졌소? « 웅석우가 고개를 저었다. »그것은 저도 모릅니다. 저는 막 궁주가 되었을 뿐인데 옥가가 반란을 일으켜 권력을 빼앗아, 진천궁의 기록을 살펴볼 겨를이 없었습니다.

다만 저희 진천궁은 지극히 오래되어 근원이 아득합니다. 제 내기가 말하기를, 우리 진천궁은 중토의 성지보다도 더 오래되었다고 하더군요… … « 그녀는 안색이 어두워졌다가 이내 기운을 차렸다. »만약 여러분께서 제가 진천궁의 권력을 되찾도록 도와주신다면, 제가 다시 진천궁을 장악한 뒤에는 궁중의 전적을 두 분께 마음껏 보여드리겠습니다!

« 이정은 하품을 하더니 눈을 가늘게 뜨고 잠이 들었다. 웅석우가 심목을 바라보았는데, 심목은 웅기아를 놀려주고 있었다. 붓으로 새 몇 마리를 그리자 그 작은 새들이 종이에서 날아 나와 어린 여자아이 주위를 짹짹거리며 날아다녔고, 웅기아는 깔깔대며 웃음을 멈추지 못했다.

웅석우는 한숨을 쉬고는 더 이상 말하지 않았다. 심목과 이정은 분명히 그녀를 도와 서토로 돌아가 권력을 되찾을 생각이 없었다. 진천궁으로 가 권력을 다투는 것은 흙탕물에 발을 들이는 일이었고, 게다가 그녀가 내놓을 만한 더 큰 이익도 없어 두 사람을 끌어들이지 못했다. »이제 유일한 방법은 경평국의 태학원에 가 국자감을 맡는 것뿐입니다.

경평제사와 자세히 이야기할 수 있기를 바라야지요.

« 그녀는 눈빛을 반짝이며 생각에 잠겼다. »하지만 경평제사의 행적을 보건대, 그는 초원을 정복한 뒤에도 확장의 걸음을 멈추지 않을 것이고, 북방 설원도 그를 막지 못할 겁니다. 설원을 삼킨다면, 서토도 그의 목표 안에 있지 않을까요?

그와 이야기하는 것은 호랑이에게 가죽을 구하는 격이겠지… …

« 그녀는 망설이다가, 이내 웅가에 자기 모녀만 남았다는 사실을 떠올리고는 마음을 다시 굳혔다. »옥가가 우리 웅가를 씨도 남기지 않고 몰살했으니, 무슨 수를 써서라도 이 피의 원한을 갚아야 합니다. 설령 늑대를 집 안으로 끌어들인다 한들 어쩝니까? 이 원한은 반드시 갚겠습니다! « 심목이 그녀를 힐끗 보았다.

서토는 여자가 집안을 다스리는 곳인데, 수완으로 따지자면 웅석우는 진천궁의 공주가 되기에 적합하지 않았다. 그녀에게는 충분한 배짱과 능력이 없었다. 심목이 그녀를 돕고 싶지 않은 이유는 그녀의 능력이 모자라서였다. 설령 서토 진천궁을 다시 장악한다 한들, 아마도 안정적으로 자리를 지키지 못할 터였다.

신교신장을 열어젖힌 강자로서 웅석우의 실력은 충분했지만, 성지 하나를 장악하는 것은 개인이 충분히 강대한 실력을 지니는 것만으로 되는 일이 아니었다. 웅석우는 막 궁주 자리에 올랐는데도 웅가는 처참하게 패하여 옥가에게 씨도 없이 몰살당했고, 그저 손 한 번 써보지 못했다. 이 점만 보아도 웅석우는 분명 자격을 갖춘 궁주가 아니었다.

애초에 심목이 그녀를 태학원 교직에 추천한 것도, 그녀가 경평제사와 접촉할 기회를 갖게 하려는 목적이었다. 경평제사는 야심과 능력을 갖추었으니, 웅석우가 그의 손을 빌려 원한을 갚으려면 그에 상응하는 충분한 대가를 치러야 했다. 그리고 그런 것들은 심목과는 상관없는 일이었다. 돌연 이정이 눈을 뜨고는 먼 곳을 이상하다는 듯 바라보았다. 심목의 마음이 살짝 움직였다.

»이정, 무슨 일이오? « »누군가 나에게 싸움을 걸어왔소. 오랜 상대들이지.

« 이정은 눈썹을 치켜올리며 대수롭지 않게 말했다. »신경 쓸 것 없소. 소옥경이 거의 다 왔으니, 우선 소옥경에 가고 나서 생각합시다. « »싸움을 걸어왔다고요?

« 심목이 어리둥절해했다.

»이정에게 싸움을 걸다니?

맞아 죽을까 두렵지 않은 겁니까?

« 그때 소옥경에서 허생화가 홀연히 몸을 일으켜 먼 곳을 바라보며 의아한 기색을 드러냈다.

노도주와 노여래도 이곳에 있었는데, 역시 무언가를 감지하고는 잇달아 경문관 방향을 바라보았다. »이 몇 갈래 기운이 아주 강하군.

« 죽장을 짚은 한 맹인이 이상하다는 듯 말했다.

»노도, 자네도 감지했나?

« 재부는 방금 도살도로 손톱을 다듬고 있었는데, 눈썹을 치켜올리며 말했다. »이 몇 사람 모두 만만치 않아. 그들의 내력이 몹시 궁금해지는군.

« 옥류 등 여자들은 아무런 이상을 감지하지 못하고 의아해하며 물었다.

»공자님, 무슨 일입니까?

« »우리 스승님 일행이 하계에 내려오셨소. « 허생화가 놀라 말했다.

»이렇게 많은 신인이 하계에 내려오다니, 혹시 상창에 무슨 일이 생긴 건 아닐까? « 노여래가 웃으며 말했다.

»허 공자, 그들이 기운을 뿜어내는 것을 보니 누군가에게 도전하는 듯하오.

상창에 일이 생긴 것은 아닐 것이오. « 허생화가 골똘히 생각하며 말했다.

»누군가에게 도전이라? 그렇다면 그 상대는 노인황이거나 경평제사 같은 고수일 수밖에 없소.

경평제사는 신 아래 제일인자라 불리지만 아직 그럴 자격은 없으니, 노인황일 수밖에 없구려. 청유산인, 여러 날 폐를 끼쳤고 후한 대접을 받았으니, 허모는 이만 가보겠소. « 청유산인이 만류했다. »허 공자, 며칠 더 묵지 그러시오? 우리 소옥경이 상창만 못할지언정, 그래도 드물게 고요하고 아담한 곳이 아니오.

« 허생화가 말했다. »이 며칠 소옥경의 절학을 보고 눈이 크게 열렸고 적잖이 이득을 얻었소.

다만 은사께서 오시어 인황에게 도전하시니, 제가 가지 않을 수 없소. « 청유산인은 더 이상 만류하지 않았다. 허생화는 경연, 옥류 등 네 여자를 데리고 황급히 산을 내려와 한 척의 화방 앞에 이르러 배에 올랐다.

그 화방은 거울처럼 평평한 허공을 달리며 도도한 물결을 일으키며 먼 곳으로 나아갔다.

소옥경을 벗어나자 거울 같던 하늘이 사라지고 물결도 자취를 감추어, 진짜 하늘이 되었다. 그 화방은 하늘을 달리며 점점 멀어져 갔다. 재부가 맹인에게 눈짓을 보내자, 맹인이 웃으며 말했다. »눈짓을 보내봤자 나는 보이지 않소. 나는 맹인이니까.

청유 사형, 노도사, 백미승, 우리 두 사람도 산을 내려가야겠소.

« 청유산인이 당황해 말했다. »두 사형은 모두 도를 얻은 분이신데, 어찌 소옥경에 머무르지 않으시오? 저 홍진은 탁하고 어지러운데, 어찌 흙탕물에 발을 들이려 하시오?

« 재부가 도살도를 흔들자 그 칼이 바람을 맞아 커지더니 문짝만 한 크기가 되어 어깨에 걸쳐지고, 그가 웃으며 말했다. »나는 돼지 잡는 놈이오.

여기서 내게 고깃집 개업을 허락하겠소? 고기 팔아 돈을 못 벌면, 나는 북풍을 마시고 살아야 하오? « 청유산인의 얼굴이 굳었다. 그가 다시 만류하려 하자 맹인이 두 손을 마주 잡고 말했다.

»봄빛이 뜰에 가득하여 막을 수 없거늘, 만나면 어찌 서로 아는 사이여야 하리. 봄밤 한 시각이 천금이라! 청유 사형, 발길을 멈추시오!

« 청유산인은 멍하니 있다가, 그 세 구절의 시가 대체 무슨 뜻인지 곱씹고 있었다. 그사이 재부와 맹인은 이미 소옥경을 벗어났다.

거울 같은 하늘에서 재부의 목소리가 들려왔다. »맹인, 네가 방금 읊은 시 첫 구절은 우리가 떠나겠다는 뜻이지? 그러니 봄빛을 막을 수 없다, 소옥경이 우리를 붙잡을 수 없다는 거고. 둘째 구절은 아마 인사치레겠지. 물에서 우연히 만난 인연이니 풍화설월이나 이야기하고 도법과 신통이나 나누며 친구가 되자는 거고. 셋째 구절은 대단하지. 우리에게 급한 일이 있어 되도록 빨리 가야 하니 한 시각이 천금이라는 거야.

내 말이 맞나? « 맹인의 득의양양한 목소리가 들려왔다. »노도, 자네는 역시 내 지음이야!

내 이 세 구절의 시는 바로 그런 뜻이라네. 외수 그 녀석은 늘 내가 감상에 젖었다고 하는데, 사실 그는 내 재주를 이해하지 못하는 거지. « 재부가 크게 탄복하며 칭찬했다.

»자네는 정말 갈수록 재주가 늘었어.

정회가 시와 같아서 청유산인을 얼떨떨하게 만들었으니!

노도사와 큰 스님도 다 넋을 놓고 들었지! « …

… 청유산인은 눈이 휘둥그레졌고, 노도주와 노여래도 넋을 잃은 듯 멍하니 있었다. 재부와 맹인이 떠난 지 얼마 되지 않아, 돌연 한 목소리가 아득히 전해져 왔다. »당대 인황, 소옥경을 방문하러 왔소!

« 청유산인의 마음이 크게 흔들렸다. 소홀히 할 수 없어 황급히 동종을 쳤다.

종소리가 은은히 퍼지자 소옥경의 여러 선산에서 도골선풍의 노인들이 하나둘 걸어 나와 몸을 날려 달려왔고, 선기가 자욱이 피어오르며 청유산인 곁에 이르렀다. 사람들이 거울 같은 하늘을 바라보니, 검고 윤기 나는 큰 인장 하나가 거울 하늘에서 날아오며 내내 잔물결을 일으키고 있었다.

청유산인이 소매를 털었다. 먼지를 털어내는 듯했지만, 사실 이 소옥경은 선가의 성지인데 어찌 먼지가 있겠는가. 청유산인이 한 걸음 나아가 두 손을 머리 위로 높이 들자, 그 검은 큰 인장이 소박하고 화려함이 없이 그의 손에 내려앉았다. 청유산인이 한 걸음 물러나 두 손을 내리자, 다른 소옥경의 노선인들이 잇달아 다가와 살펴보았고 얼굴빛이 엄숙해졌다.

»인황인!

인황께서 행차하셨으니, 청하옵니다! « 말이 떨어지기 무섭게, 배가 불룩한 용기린 한 마리가 큰 배를 끌며 조심조심 거울 하늘 위를 걷고 있었는데, 배가 거울 표면에 닿아 일렁일렁 물결을 일으켰다. 눈처럼 하얗고 귀여운 어린 여자아이가 그 용기린의 귀에 엎드려 작게 말했다.

»용뚱, 배 좀 집어넣어. « 그 용기린이 배를 위로 끌어올리고는 머리를 치켜들고 가슴을 펴고 용 걸음 호랑이 걸음으로 위세를 뽐내며 걸었으나, 얼마 못 가 배가 다시 통제를 벗어나 쿵 소리를 내며 거울 위에 떨어졌다.