제360장 속세의 연기 내음

허생화가 흐릿하게 정신을 차렸다. 그러나 자신이 병상에 누워 있고 머리 위에는 따뜻하고 축축한 수건이 덮여 있음을 보았다. 머리는 터질 듯 아팠고, 뇌리에서는 억만 개의 목소리가 울부짖으며 고함치는 듯했으며, 귀에서는 쇳소리가 윙윙거리며 그칠 줄 몰랐다. 머리가 폭발할 것만 같았다.

찢어지는 듯한 통증에 그는 제 머리를 잘라 내어 발로 걷어차 버리고 싶을 지경이었다. 될 수 있는 대로 멀리, 아주 멀리까지! 그는 참지 못하고 신음했다.

바깥방에서 경연의 목소리가 들려왔다. »공자님, 깨어나셨습니까?

« 경연이 허둥지둥 달려왔다. 몸에서는 약 냄새가 났고, 놀라움과 기쁨이 섞인 눈으로 그를 바라보았다.

»제가 졌습니다.

« 허생화의 얼굴은 무표정했다. 경연이 황급히 말했다.

»공자님은 아주 오랫동안 주무셨습니다. 소첩이 공자님께 약을 달이고 있었습니다…

…

« »얼마나 잤습니까? 여기는 어디입니까? « 허생화의 머릿속에서 다시 심장 박동의 굉음이 울렸다.

그는 몽롱한 목소리로 물었다. »우리는 아직 경성에 있습니다.

공자님은 이미 이틀 넘게 주무셨습니다.

« 경연이 그를 부축해 일으켜 상에 반쯤 앉아 기대게 하며 말했다. »옥류 언니가 경평 경성에 신의가 한 분 있는데 솜씨가 대단하다는 말을 듣고, 서둘러 나가 모시러 갔습니다. « 허생화가 손을 들어 올리려다 갑자기 낮게 신음을 토했다. 마치 머리를 누군가 갑자기 칼로 내리친 듯했다. »공자님은 움직이지 않는 것이 좋습니다. 어떤 생각도 떠올리지 마십시오! « 경연이 황급히 말했다.

»공자님은 심 씨 성을 가진 그 못된 놈에게 흐름을 빼앗겨, 자신도 모르게 그를 따라가셨습니다.

그가 공격하고 공자님이 지키는 형국이니 본래부터 열세였습니다. 게다가 공자님의 공법 때문이라도 신통으로 끊임없이 그의 공세를 풀어내야 했으니 뇌력 소모가 너무 컸습니다. 생각을 한 번 떠올리는 것이 곧 머리를 한 번 쓰는 것입니다. 지금 공자님은 대뇌를 다치셨으니, 쉬시면서 신의가 오시기를 조용히 기다리시는 것이 가장 좋습니다.

« 허생화는 눈을 감았다. 더 이상 말하지도, 움직이지도 않았다. 그는 그때의 상황을 기억하고 있었다. 심목은 먼저 사일신포로 그의 뇌력 일부를 소모시켰고, 그것이 간파당하자 그에게 심리적 압박을 가했으며, 그다음 자신의 흐름으로 그를 끌고 갔다. 두 사람이 걸어갈 때 사실 이미 기세상의 겨루기가 시작되었고, 심목이 공세를 점하고 있었다.

심목의 살기가 움직이면 그는 곧 자신이 당할지도 모를 공격을 감지하고, 즉시 신법을 바꾸며 동시에 원기의 흐름을 바꾸어 그에 상응하는 수세를 취했다. 그의 공법은 지극히 기묘하여 상대의 공격에 따라 그것을 제압하는 신통을 만들어 낼 수 있었다. 그러나 심목은 공격하지 않았으므로 허생화의 신통은 막 만들어졌을 뿐 터져 나오지 못했다. 그렇게 가는 내내 심목의 기세상 공격은 끊이지 않았고 허생화는 끊임없이 방어했다.

고작 이백 리 길에 그는 뇌력을 다 소진했고, 대뇌가 버티지 못하고 육신도 버티지 못해 연거푸 피를 토했으며, 의식이 무너져 땅에 쓰러져 혼절했다. 그때 심목이 걸음을 멈추었다. 만약 심목이 계속 걸어갔다면 그는 끌려가듯 나아갔을 것이고, 모든 피를 다 토하고 뇌력이 고갈되어 대뇌가 죽어 한 구의 시체가 되기까지 멈추지 않았을 것이다! 철저한 참패였다. 허생화는 처음으로 이런 패배를 맛보았고, 마음속에 뜻밖에도 쓰라림이 일었다.

그는 아직 이런 쓰라린 느낌을 처음 맛보는 것이었다. 밖에서 옥류의 목소리가 들려왔다. »연아, 잠깐 나와 봐! « 경연이 황급히 나가며 말했다.

»공자님이 깨어나셨지만 아직 움직이실 수 없습니다.

신의는 모시고 오셨습니까? « »모시고 왔어.

다만…

… « 경연이 밖으로 나가자 놀란 외침이 들렸다.

»어떻게 또 당신이십니까?

« 옥류의 쓴웃음 섞인 목소리가 들려왔다. »나도 너보다 더 놀랐단다.

그래도 한참을 애걸복걸해야 겨우 와 주셨지… …

« 허생화가 눈을 뜨고 기운 없이 말했다.

»신의를 들어오시게 하십시오.

« 발을 가린 휘장이 걷히고 심목이 걸어 들어오며 미소 지었다. »허 형. « 허생화는 그를 보고 멍해졌다. 머리가 갑자기 심하게 아파 왔다. 심목이 황급히 다가와 영불단 몇 알을 꺼내 먹이고는 웃으며 말했다. »허 형은 심신을 격하게 요동치게 하지 않는 것이 좋습니다. 이런 상황은 나도 겪어 봤습니다. 그때 나는 한 가지 공법을 수련하다 육신이 고갈되어 하마터면 죽을 뻔했습니다. 허 형은 심신과 뇌력을 과도하게 소모해 몸이 감당할 범위를 넘어선 것입니다. 사실 상처는 그다지 무겁지 않습니다.

차츰 조양하면 한두 달이면 나을 것입니다. 다만 내가 치료해 주면 반나절이면 낫습니다. « 허생화는 영불단을 먹고 훨씬 편안해졌다. 머리는 여전히 아팠지만 전처럼 격렬하지는 않았고, 차츰 손발을 움직일 수 있게 되어 몸이 다시 자신의 몸이 되었다.

»당신이 신의라고요?

« 그의 목소리는 쉬어 있었다. »신의라기엔 부족합니다.

의도 조예로는 두 번째쯤 되지요. 경평국을 뒤져도 나보다 의술이 뛰어난 사람은 없을 겁니다. « 심목이 잠시 그를 진단하고는 약방문을 써서 옥류에게 약을 지어 오라 이르고는 웃으며 말했다. »내 영약으로 조양하면 허 형 몸의 손실도 이삼 일이면 회복될 것입니다. 승패는 병가의 상사이고 우리 수련자에게도 흔한 일이니 마음에 담아 둘 필요 없습니다.

« 허생화가 똑바로 그를 바라보다가 갑자기 탄식했다. »어떤 점에서는 내가 확실히 당신만 못합니다. 당신은 계략으로 나를 이겼지만, 나는 당신에게 어떤 원한도 품을 수 없습니다. 나는 스승의 명을 받아 하계로 내려와 당신을 죽이러 왔고, 당신을 죽인 뒤 상창으로 돌아갈 생각만 했지, 내 마음속에서 당신을 벗으로 여기게 될 줄은 생각지도 못했습니다. « 심목이 탄식했다. »패체는 찾기 어렵습니다.

그러나 당신과 나는 끝내 적이며, 벗이 될 수는 없습니다. « 두 사람은 침묵했다.

얼마 지나지 않아 옥류가 약을 지어 돌아왔고, 심목은 곧바로 영단을 연제해 허생화에게 먹였다.

허생화가 비틀거리며 상에서 내려왔다. 몸은 아직도 조금 떨렸다.

그는 눈살을 찌푸리며 말했다. »육신의 상처가 회복되고 있는 것이 분명히 느껴지는데, 어째서 아직도 똑바로 서지 못하는 겁니까? 손도 아직 떨리고… …

« 심목이 잠시 생각에 잠기더니 눈이 밝아지며 웃었다. »이런 병은 나도 압니다. 따라오십시오.

« 그리고는 일어나 밖으로 걸어갔다. 허생화가 그를 따라가려 했지만 몸이 비틀거리고 두 다리가 후들후들 떨려, 옥류와 경연이 황급히 그를 부축해 방 밖으로 나갔다. 허생화는 상창의 제자이니 사는 곳이 궁색할 수 없었다.

객잔은 너무 시끄러워 그들은 저택 한 채를 사들였는데, 제법 아늑하고 조용했다. 심목이 그를 데리고 거리로 나가 사방을 둘러보더니 눈이 반짝이며 웃었다. »병을 고칠 좋은 약이 여기 있군요.

« 허생화가 멍하니 있었고 곁의 두 여인도 멍하니 있었다. 심목은 이미 국수 가판 앞 탁자에 앉아 주인에게 말했다.

»국수 열 그릇, 큰 사발로. 첫 그릇에는 고추를 넣지 말고 기름도 넣지 말고 소금만 조금 넣으시오. 아, 반죽할 때 달걀 하나 넣고. 뭘 멍하니 있습니까? 앉으시오! « 옥류와 경연은 눈살을 찌푸리며 이 낡고 허름한 국수 가판을 바라보았다.

가판은 길거리에 펼쳐져 있어 사람들이 오가니 먼지와 바람을 막을 수 없었다. 여기 앉아 국수를 먹는 사람들도 모두 덩치 크고 거친 사내들로, 보아하니 경성에서 막일을 하는 시골 사람들이었다. 그들이 어찌 이런 국수 가판에서 밥을 먹어 본 적이 있겠는가. 평소에는 눈길 한 번 주는 것조차 더럽게 여겼다. 알아야 할 것은, 상창은 높이 솟아 있는 신선의 성지로, 먹고 마시는 것이 모두 인간 세상에서는 보기 어려운 진귀한 것들이며, 그 깨끗하고 정결함은 상상하기 어려워 참으로 티끌 하나 묻지 않았다.

그런데 이 국수 가판 주인도 덩치가 크고 거칠었으며, 두 손으로 국수를 늘여 탁탁 소리를 내며 내리쳐, 보기에도 결코 깨끗하지 않았다. 허생화는 그런데도 앉았다.

숨이 가빴다. 옥류와 경연도 어쩔 수 없이 앉았다. 수건으로 탁자 위의 기름때를 곱게 닦았지만 눈살을 찌푸렸다. 기름때는 도무지 닦이지 않았다.

그들은 앉아 있기가 불편했고, 심지어 엉덩이 아래 걸상까지 기름기가 번들거리는 듯했다. 허생화는 오히려 태연하게 앉아 자기 국수를 기다렸다.

첫 그릇이 올라왔다.

맑은 달걀 국수였다. 대야만 한 큰 사발에, 국수는 가닥마다 굵기가 고르게 늘여져 마치 백옥 같은 실을 한 가닥씩 국물 가운데에 넣은 듯했고, 위에는 파를 조금 뿌려 놓았다. 허생화는 국수를 바라보며 어찌 먹어야 할지 몰랐다. 심목이 젓가락을 건네주었다.

허생화는 어쩔 줄 몰라 하며 젓가락을 움켜쥐고 사발 속을 찔렀지만 국수를 집어내지 못했다.

그는 상창에서 젓가락을 써 본 적이 없었다. 그는 영단을 먹고 이슬을 마셨으며 인간 세상의 밥을 먹지 않았다. 허생화는 사방 국수 가판 앞에서 국수를 먹는 사람들을 보고는 차츰 젓가락 쓰는 법을 깨우쳐, 젓가락을 써 보았다. »천천히 드십시오.

« 심목이 눈을 웃으며 말했다.

»며칠을 굶었으니 너무 빨리 먹으면 장위를 상하게 합니다. 허 형의 병은 굶은 병입니다. 뇌력을 과도하게 소모해 육신의 기운까지 대뇌로 끌려갔지요. 쓰러졌을 때 이미 굶주림이 극한에 이르렀고, 또 이틀을 굶었으니 어지럽고 눈이 캄캄하며 손발에 힘이 없는 것도 당연합니다.

먼저 국물을 조금 마시면 소화에 도움이 됩니다. « 허생화는 후루룩후루룩 국물을 마셨다.

무척이나 말을 잘 들었다.

심목과 옥류, 경연의 국수도 올라왔다. 두 여인은 제법 점잖게 굴었지만 심목은 아랑곳하지 않고 고추기름을 끼얹어 시원스럽게 먹었다. 허생화는 이미 한 그릇을 다 먹고, 안타까운 눈으로 그들을 바라보았다. 심목이 황급히 말했다. »먼저 소화를 좀 시키고, 이따가 두 번째 그릇을 드십시오. « 허생화는 얌전히 앉아 있었다. 심목이 배불리 먹고 나자 탁자 위에는 이미 세 개의 국수 사발이 놓여 있었다.

심목이 고개를 끄덕이며 웃었다.

»허 형, 이제 됐습니다. « 허생화는 곧바로 먹기 시작했다. 심목을 따라 국수 위에 고추기름을 한 겹 끼얹자, 이내 온몸에서 김이 무럭무럭 났다.

옥류와 경연 두 여인이 앞에 놓인 국수를 다 먹을 즈음, 허생화도 일곱 그릇을 다 먹고 힘없이 주저앉았다.

무척이나 편안했다. 옥류와 경연은 서로 얼굴을 마주 보았다.

허 공자가 이렇게 실례한 적은 없었다. 어찌 주저앉을 수가 있단 말인가! »이 인황이라는 사람, 정말 마성이 있네.

공자님이 그와 몇 번만 더 어울리다 보면 발가락을 후비고 냄새까지 맡게 될지도 몰라! « 두 여인은 눈을 마주치며 마음속으로 조금 불안해했다.

심목이 일어나 물었다. »허 형, 대풍폐 있습니까?

« 허생화는 멍한 얼굴로 고개를 저었다. »여태껏 옥류가 계산을 했습니다.

« 옥류가 난색을 보이며 낮은 소리로 말했다. »공자님, 저희 돈은 아까 약을 살 때 다 써 버렸습니다. 제가 제 비녀를 약방에 맡기고서야 약을 다 지을 수 있었습니다…

…

« 심목이 대풍폐 한 닢을 꺼내 나아가 계산하고는 고개를 저으며 말했다. »정말 세 분이 어떻게 살아오셨는지 모르겠습니다.

이번 끼니는 내가 사겠습니다. 허 형, 일어나십시오. 방금 이렇게 많이 먹었으니 걷는 것이 좋습니다.

« 허생화가 일어서자 옥류와 경연이 황급히 다가와 부축하려 했다. 허생화가 고개를 저었다. »부축하지 않아도 됩니다. 내가 앓은 것은 확실히 굶은 병이니 이제 나았으니 혼자 걸을 수 있습니다.

« 네 사람은 한가로이 뜰을 거니는 듯 서두르지 않고 걸었다. 옥류는 저도 모르게 걱정이 되었다. »설마 이 인황이 또 공자님을 걷다 죽게 만들 셈인가?

« 그들은 경성 밖에 이르렀고, 심목은 그를 데리고 다시 독조창으로 걸어갔다.

허생화의 눈빛이 흔들리며 말했다. »심 형은 어째서 나를 다시 이곳으로 데려오는 겁니까?

« 심목이 웃으며 말했다. »오해 마십시오. 허 형이 혼절해 있던 이틀 동안 사일신포의 받침대가 이미 주조되어 조립이 시작되었습니다.

나는 받침대를 설치해 조정해야 하니, 포대에 결함이 생기지 않도록 말입니다. 아, 그런데 나를 불러 진료를 청한 값은 언제 주시겠습니까? 내가 한 번 왕진하면 아주 비쌉니다. « 허생화가 낮게 콧방귀를 뀌었다. »돈 없습니다!

« »그렇다면 허 형…

…

« 심목이 눈을 반짝이며 다가와 은밀한 목소리로 말했다. »천성교에 대해 들어 보셨습니까? «