Chapitre 360 — L'odeur du monde des mortels

Assieds-toi ! « Yu Liu et Jing Yan froncèrent les sourcils en considérant ce vieil étal dressé au bord de la rue, où le va-et-vient des passants laissait la poussière s'infiltrer partout. Les clients attablés étaient tous des gaillards massifs et frustes, à l'évidence des paysans venus travailler comme manœuvres dans la capitale. Comment auraient-elles mangé en un pareil endroit ?

D'ordinaire, même y jeter un regard leur semblait sale. Il faut savoir que le Ciel d'En-Haut, trônant dans les hauteurs, est une terre sainte d'immortels : ce qu'on y boit et ce qu'on y mange sont des raretés introuvables chez les mortels, d'une propreté inimaginable, sans la moindre trace de poussière. Et le patron de l'étal était lui aussi un colosse fruste, qui étirait la pâte à deux mains et la faisait claquer bruyamment — manifestement, rien de bien propre.

Xu Shenghua, lui, s'assit, haletant.

Yu Liu et Jing Yan durent s'asseoir à leur tour ; elles frottèrent minutieusement avec un linge les taches de graisse sur la table, froncèrent les sourcils : la graisse ne partait pas. Elles ne tenaient pas en place, et jusqu'au tabouret sous elles leur semblait poisseux.

Xu Shenghua, lui, était parfaitement à son aise, assis là à attendre ses nouilles.

Le premier bol arriva : des nouilles au bouillon clair et à l'œuf, dans un grand bol de la taille d'une cuvette.

Les nouilles, étirées avec une régularité parfaite, ressemblaient à des fils de jade blanc déposés au milieu du bouillon, avec quelques brins de ciboule émincée par-dessus. Xu Shenghua contempla les nouilles sans savoir comment s'y prendre. Shen Mu lui tendit des baguettes ; Xu Shenghua, tout gauche, les serra dans son poing et les planta dans le bol sans parvenir à saisir les nouilles.

Au Ciel d'En-Haut, il n'avait jamais usé de baguettes : il se nourrissait d'élixirs et buvait la rosée, sans jamais toucher aux mets des mortels.

Xu Shenghua observa les clients qui mangeaient autour de l'étal, comprit peu à peu l'usage des baguettes et s'essaya à les manier. »Mange plus lentement.

« Shen Mu dit avec un sourire : »Tu n'as rien mangé depuis des jours ; avaler trop vite te blesserait l'estomac et les intestins.

Ton mal, c'est la faim : ta force mentale s'est consumée à l'excès, et l'énergie de ton corps a été mobilisée par ton cerveau. Quand tu t'es évanoui, tu étais déjà à l'extrême limite de la faim, et tu as encore jeûné deux jours — comment ne pas avoir la tête qui tourne, la vue brouillée, les membres sans force ?

Bois d'abord un peu de bouillon, cela aide à digérer.

« Xu Shenghua lampa le bouillon à grand bruit, docilement.

Les nouilles de Shen Mu, de Yu Liu et de Jing Yan arrivèrent à leur tour ; les deux jeunes femmes restaient fort réservées, mais Shen Mu, lui, n'en avait cure : il arrosa son bol d'huile pimentée et mangea avec un plaisir manifeste. Xu Shenghua avait déjà fini son bol et les regardait d'un air quémandeur. Shen Mu se hâta de dire : »Laisse d'abord digérer ; tu prendras un second bol tout à l'heure. « Xu Shenghua resta sagement assis ; lorsque Shen Mu eut fini de manger, trois bols vides s'alignaient déjà sur la table.

Shen Mu hocha la tête : »Frère Xu, c'est bon.

« Aussitôt Xu Shenghua se mit à manger, et, imitant Shen Mu, arrosa ses nouilles d'une couche d'huile pimentée ; bientôt la chaleur lui monta par tout le corps. Quand Yu Liu et Jing Yan eurent achevé leur bol, Xu Shenghua avait avalé les sept autres ; il se laissa aller sur son siège, en proie à un bien-être profond.

Yu Liu et Jing Yan se regardèrent, interdites : jamais le jeune maître Xu ne s'était montré si peu cérémonieux — s'affaler ainsi !

»Cet Empereur des Hommes est vraiment un démon ; si le jeune maître le fréquente encore quelques fois, il finira par se gratter les pieds et les renifler !

« Les deux jeunes femmes échangèrent un regard, le cœur inquiet. Shen Mu se leva et demanda : »Frère Xu, as-tu des pièces de Dafeng ?

« Xu Shenghua, l'air vague, secoua la tête : »C'est toujours Yu Liu qui réglait l'addition.

« Yu Liu prit une mine embarrassée et dit à voix basse : »Jeune maître, notre argent a été dépensé tout à l'heure pour les remèdes ; j'ai laissé mon épingle à cheveux en gage à la pharmacie pour obtenir la totalité des médicaments…

« Shen Mu sortit une pièce de Dafeng et alla payer, en secouant la tête : »Je me demande vraiment comment vous trois avez pu survivre.

Ce repas, je te l'offre. Frère Xu, lève-toi ; après avoir tant mangé, le mieux est de marcher un peu.

« Xu Shenghua se leva ; Yu Liu et Jing Yan s'empressèrent de le soutenir, mais il secoua la tête : »Pas besoin de me soutenir.

Mon mal était bien la faim ; maintenant que c'est passé, je peux marcher seul.

« Tous quatre flânèrent, marchant sans hâte. Yu Liu ne put s'empêcher de s'inquiéter : »Cet Empereur des Hommes aurait-il encore l'intention de faire mourir le jeune maître à force de promenades ?

« Ils gagnèrent les faubourgs de la capitale, et Shen Mu le conduisit de nouveau vers l'atelier de surveillance de fabrication. Xu Shenghua, le regard vacillant, demanda : »Pourquoi m'emmener ici une fois encore, frère Shen ?

« Shen Mu sourit : »Ne te méprends pas. Pendant ces deux jours où tu étais sans connaissance, le socle du canon divin qui abat le soleil a été achevé et l'assemblage a commencé ; je dois installer le socle et procéder aux réglages, pour éviter toute faille dans l'affût.

Au fait, quand me paierez-vous ma consultation ?

Mes visites coûtent cher.

« Xu Shenghua laissa échapper un grognement : »Pas d'argent ! « — »Alors, frère Xu…

« Les yeux de Shen Mu s'illuminèrent ; il se pencha vers lui et dit d'un ton mystérieux : »As-tu entendu parler de la secte du Saint Céleste ? «