제365장 목룡의 주인

왕목연이 수사슴을 타고 다가와 고개를 저으며 말했다. »늙은이들은 늘 걱정을 끼치네.«

심목이 놀라 물었다. »댁에도 그러한 분이 있소?«

왕목연이 고개를 끄덕이며 말했다. »소옥경에는 그런 노인이 열셋이나 있는데, 거기에 노도사와 백미승까지 합세했으니 이제 열다섯이 되었네.«

심목이 웃으며 말했다. »우리 마을에는 여덟 명 반뿐이라니, 그나마 내가 운이 좋은 셈이지.«

왕목연이 말했다. »다행히 청대 사저와 용유 사형이 나눠 맡아 주고 있네.«

심목의 얼굴이 어두워졌다. 그들의 마을에는 그가 유일한 젊은이였고, 축노노도 물론 젊은이였지만 늘 늙은이인 척하기를 좋아했다.

두 사람은 서두르지 않고 나아가며 모청대가 용유를 찾아오기를 기다렸다. 얼마 지나지 않아 모청대가 용유를 끌고 왔는데, 이 젊은 고수는 몹시 지저분한 몰골로 옷을 모두 벗어버린 채였다. 모청대가 그를 찾았을 때 그는 팬티만 입은 채 경성 거리를 질주하며 노래하고 춤추고, 입으로는 헛소리를 늘어놓고 있었다.

그때 모청대가 이 대사형의 뺨을 두세 대 후려쳐서야 정신을 차렸다. 용유는 마음을 어지럽히던 피를 몇 모금 토해내고는 풀이 죽어 그녀를 따라 심목을 뒤쫓았다.

왕목연이 두 사람을 수사슴 등에 태웠다. 용유는 더 이상 미쳐 날뛰지는 않았지만 여전히 맥없이 축 처져 있었다.

심목이 웃으며 말했다. »용유 사형, 하늘이 얼마나 높고 두꺼운지 아는 것과 모르는 것에 무슨 차이가 있겠소? 하늘은 그저 거기에 있으니, 알든 모르든 거기에 있는 것이오. 평상심을 유지하며 힘써 수행하여 하루빨리 이 하늘을 깨부수고 바깥을 구경하는 것이 정사요.«

용유가 침울하게 말했다. »인황께서 하신 말씀은 다 이해합니다. 다만 이 모든 것이 가짜라는 생각이 들면 투지가 꺾이는 것을 어쩔 수 없습니다.«

심목은 그런 심정을 잘 이해했다. 누구나 임헌 도주처럼 빠르게 그늘에서 벗어날 수 있는 것은 아니었다.

천상이 가짜라는 사실은 임헌 도주에게 가장 큰 타격이었지만, 그는 오히려 앞장서서 벗어났다. 반면 용유는 임헌 도주那样的 지위도, 젊은 나이에 무거운 짐을 짊어진 경험도 없었기에 충격을 견디는 힘이 그보다 못했다.

그러나 용유에게 시간을 주면 그는 그늘에서 벗어날 터였다.

»용유 사형이 왔으니, 우리 서둘러 길을 떠나지.«

왕목연이 명을 내리자 수사슴의 발밑에서 곧 구름이 피어오르며 하늘로 솟구쳤다. 심목이 용기린을 재촉하자 용기린이 허둥지둥 발을 내디뎠다. 그 수사슴이 뒤를 돌아 힐끗 보더니 업신여기는 기색을 드러내고는 속도를 높였다.

용기린이 분노하여 필사적으로 따라붙었다. 백여 리를 달린 끝에 용기린이 헐떡이며 눈을 희번덕거리며 말했다. »내가 어리석은 사슴 한 마리와 화낼 필요가 있겠습니까? 교주님, 그렇지 않습니까? 우리가 겨루는 것은 속도가 아니라 지구력입니다!«

심목이 굳은 얼굴로 응了一声.

용기린이 발걸음을 늦추자, 수사슴이 왕목연 일행 셋을 태우고 간 곳 없이 사라지는 것을 눈으로 지켜볼 수밖에 없었다.

용기린은 오천 리를 달리고 나서 숨이 턱까지 차올라 쉬자고 아우성이었다. 심목이 멈추게 하고 불을 피워 밥을 지었다. 용기린은 옆에 엎드려 드르렁드르렁 잠들었다.

심목이 배불리 먹고 마신 뒤 한참을 불러도 용기린은 느릿느릿 일어나 몹시 못마땅한 얼굴로 길을 재촉했다. 밤까지 쫓고 밤에서 새벽까지 쫓았지만, 그 수사슴과 왕목연 일행은 여전히 보이지 않았다.

»이 어리석은 사슴도 지구력이 나쁘지 않군……« 용뚱보가 속없이 말했다.

심목이 굳은 얼굴로 응了一声, 적화영단 한 알을 던지며 말했다. »오늘 네 식량이다.«

용기린도 제 분수를 아는지 조심스레 핥아 보았지만 감히 한입에 삼키지 못했다. 그는 열몇 번을 핥아서야 적화영단 한 알을 다 핥았다. 심목이 차마 보다 못해 몇 알을 더 쥐어 주었다.

용기린이 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 허둥지둥 적화영단을 몇 입에 삼키고 말했다. »교주님 걱정 마십시오. 제가 목숨 걸고 달려서 그 어리석은 사슴을 반드시 따라잡겠습니다!«

»그 사슴이 어리석은 게 아니라, 어리석은 건 내 이 용기린이다.« 심목이 속으로 되뇌었다.

용기린이 그를 태우고 공중을 달렸다. 얼마 지나지 않아 은은하게 감도는 피리 소리가 들려왔다. 심목이 사방을 둘러보며 마음속으로 다소 놀랐다. 용기린은 공중을 달리고 있었고, 속도는 소옥경의 수사슴에 미치지 못하지만 그런대로 느리지 않은 편이었으며 바람 소리가 휘몰아쳤다.

그런데 피리 소리가 여기까지 들린다면 보통 사람이 분 것이 아닐 터였다.

그렇게 생각하던 차에 용기린이 갑자기 술이라도 취한 듯 고개를 흔들며 피리 소리를 따라 아래로 내달리기 시작했다.

그 피리 소리는 몹시 경쾌하여 꽃처럼 흩날리며 높았다 낮았다 했고, 매우 즐거운 곡조였다. 용기린도 공중에서 네 발을 튕기며 신나게 이리저리 뛰어다녔고, 큰 꼬리를 휘둘러 휘파람 소리를 냈다.

피리 소리가 다시 긴 음을 끌자 용기린이 곧장 아래로 내달려 산림 속으로 곧추冲向했다.

»용뚱, 멈춰!«

심목이 황급히 고함쳤지만, 용기린은 마치 홀린 듯 그의 말을 전혀 듣지 못했고 제 육신도 어쩌지 못하는 듯했다. 그대로 그 산림을 향해 돌진했다.

심목이 급히 공중으로 솟구쳐 몸을 날려 용기린 앞에 이르렀다. 두 손을 용기린의 이마에 대고 힘껏 밀며 외쳤다. »용뚱, 깨어라!«

그는 불문 진언까지 사용했으니 목소리가 우레 같았다. 그러나 용기린은 그를 밀어붙이며 앞으로 달려갈 뿐 귀를 막은 듯했다.

심목이 모든 힘을 폭발시켰지만 용기린의 힘을 당해내지 못하고 그에게 밀려 산림 속으로 돌진했다. 심목의 이마에 식은땀이 맺혔다. 피리 소리가 점점 더 맑아지며 그들과 점점 가까워졌다.

그가 뒤를 돌아보니, 거대한 붉은 교룡 한 마리가 산간에 몸을 휘감고 있었다. 거대한 머리를 땅에 대고 입을 쩍 벌렸는데, 그 입은 거대한 산굴 같았고 이빨은 날카로운 종유석 같았으며 침을 뚝뚝 흘리고 있었다.

피리 소리는 이 붉은 교룡의 이마 위에서 들려왔다. 긴 치마를 입은 소녀가 교룡의 이마에 앉아 피리를 불고 있었다. 피리 소리는 즐거웠지만 그 소녀의 얼굴에는 서리가 가득했다.

»용교남!«

심목의 마음이 철렁했다. 급히 사방을 둘러보니, 이 교룡은 용왕의 그 붉은 교룡이 틀림없었다. 용교남과 홍교룡이 모두 여기 있다면 용왕도 근처에 있는 것인가?

피리 소리가 완곡하고悠扬하게 울리자 용기린이 즐겁게 심목을 밀어붙이며 교룡의 큰 입 속으로 달려들었다.

심목의 눈에 한 줄기 찬 광채가 스쳤다. 무우검이 공중으로 솟구치자 팔천 자루의 검이 쏟아져 나와 묻지도 따지지도 않고 용교남을 향해 달려들었다.

용교남이 냉소一声하자 그 붉은 교룡이 꼬리를 휘둘렀다. 수많은 비검이 쨍그랑거리며 교룡의 꼬리에 부딪혀 튕겨 돌아왔다.

심목의 마음이 가라앉았다. 이 붉은 교룡은 교주급 존재로 실력이 무척 강대하여 자신이 도망치기 어려울 것 같았다.

바로 그때, 갑자기 하늘에서 한 마리 큰 손이 구름층에서 뻗어 내려왔고, 우레 같은 소리가 하늘에서 전해졌다. »정말 운이 좋군. 하계를 거닐다니 교룡 한 마리를 주울 수 있다니.«

그 손바닥이 붉은 교룡을 향해 움켜쥐었다. 손가락과 손바닥에는 거친 비늘이 가득했고, 아래의 붉은 교룡은 경악한 기색을 드러내며 그대로 축 늘어졌다.

용기린도 퍽一声 주저앉아 감히 움직이지 못했다. 용교남이 급히 원기를 북돋아 피리를 불었지만 홍교는 꿈쩍도 하지 않고 웅크린 채였다.

용교남이 급히 몸을 날려 그 큰 손을 피했으나, 그 손바닥이 내려와 가볍게 움켜쥐자 용왕의 붉은 교룡을 집어 구름 속으로 거두어들였다.

공중에서 그 소리가 웃으며 말했다. »기린 종의 용도 한 마리 있군. 아깝게도 나이가 너무 어리니 몇 년 더 방목하다가 거두어들이지. 이번 하계 행차는 참 괜찮았어. 교 한 마리를 얻었으니.«

심목의 머릿속이 쾅 하고 울렸다. 고개를 들어 보니 구름층 속에서 한 거인이 발에 청룡과 홍교 각 한 마리씩을 밟고, 귀에도 황색 교룡 두 마리를 걸고 하늘을 날아 지나가고 있었다.

»신……«

심목이 머리를 흔들며 정신을 가다듬기 어려웠다. 다시 바라보니 그 신인의 발밑에서 청교와 홍교가 유영하며 신인을 태우고 남쪽으로 향했다.

»우리 아버지의 용!«

용교남이 비명을 지르며 미친 듯이 남쪽으로 달려갔다. 심목이 마음속 충격을 누르고 손을 들어 무우검을 불러들여 한 칼을 찔러 넣었다. 팔천 자루의 검이 검은 구름으로 변하더니 갑자기 비처럼 쏟아져 산등성이에 촤르륵 꽂혔다.

용교남이 낮게 신음하며 큰 뱀처럼 산속을 누비며 검광을 피했지만, 몇 줄기 검광은 피하지 못하고 찔렸다.

»용교남, 기억하나? 내가 말했지. 네가 다시 나에게 손을 대면 절대 봐주지 않겠다고!«

심목이 용기린을 발로 차 깨우고 앞으로 나아갔다. 검광이 휘몰아치며 용교남을 향해 달려들었다. 용교남의 몸이 영사처럼 유영하며 속도가 무척 빨랐지만, 다음 순간 심목의 속도가 폭발하여 몸을 공중으로 띄우고 검운을 타고 앞으로 밀려갔다.

용교남이 길게 울부짖으며 법력을 운용하고 신통을 부려 그의 검광을 억지로 막아냈다.

용기린이 정신을 차리고 급히 앞으로 내달려 입을 벌리고 용의 울음소리를 내질렀다. 그 소리에 용교남이 정신이 아득해졌다.

용교남은 칠성 경지의 강자였지만 용기린 앞에서는 역시 한 수 아래였다. 기세가 울음소리에 흩어지자 심목이 곧 기회를 잡아 검을 아래로 찔러 넣었다. 수많은 비검이 구름처럼 무우검을 둘러싸고 회전하며 거대한 보검 한 자루가 되어 용교남을 향해 찔러 들어갔다!

»누가 감히 내 자식을 괴롭히는가?«

갑자기 중후한 목소리가 울려 퍼지자 심목의 심장이 크게 흔들렸다. »용왕이 왔다!«

그가 급히 검을 거두고 도망치려는데, 반공중에서 용형의 음운이 빠르게 다가왔다. 용교남이 고개를 들어 사납게 외쳤다. »아버지, 유마교주입니다!«

심목이 질주하여 용기린 앞으로 달려가 외쳤다. »용뚱, 용을 기른 지 천 일이면 한때를 쓸 때다, 빨리 뛰어!«

용기린이 힘을 내어 달리려는데 갑자기 사지가 저릿저릿하며 땅에 쓰러지며 외쳤다. »교주님, 또 왔습니다!«

»뭐가 또 왔다는 거냐?«

심목이 두 팔로 받쳐 이 용기린을 들어 올렸다. 목숨을 걸고 달리려는데 갑자기 하늘이 어두워지며 하늘에서 우레 같은 소리가 전해졌다. »내게 아직 용을 기를 동남동녀 둘이 부족했는데, 마침 잘 잡아 가겠군……«

용기린은 죽은 듯 흐물흐물해져 완전히 축 늘어졌다.

심목은 그제야 또 무엇이 온 것인지 알았다. 그리고 곧 천지가 빙글빙글 돌더니 제 몸을 가누지 못하고 하늘로 솟구쳐 구름 속에 떨어졌다. 그와 함께 구름 속에 떨어진 이는 용교남으로, 그 역시 넋이 빠진 얼굴이었다.

»어떤 요망한 놈이 감히 내 아들을 놓으란 말이냐!« 용왕의 목소리가 전해지며 빠르게 다가왔다.

심목은 굵은 두 다리가 자신의 곁 구름과 안개 속에 서 있는 것을 보았다. 다리에는 비늘이 가득했고 무척 거칠었다. 그 두 다리 아래 구름과 안개 속에서는 두 마리 교룡이 유영하며 그들을 태우고 남쪽으로 향했다.

그가 고개를 들어 보니, 십여 장이나 되는 거인이 바람에 옷자락을 날리며 서 있었고 얼굴에도 비늘이 가득했으며 눈썹뼈가 높이 솟고 머리에는 뿔이 나 있었다.

»시끄러운 벌레 같은 놈.«

그 신인이 손가락을 튕기자 어룡문주 용왕이 뒤로 날아갔다. 공중에서 피를 토하며 쿵一声 큰 산 속에 처박혀 생사조차 알 수 없게 되었다.

»동남동녀들, 내 용을 잘 모셔라.«

그 신인이 고개를 숙여 구름 속의 두 사람을 내려다보며 입을 쩍 벌려 날카로운 이빨을 드러내고 웃으며 말했다. »그러지 않으면 너희를 이빨로 씹어 먹겠다.«

심목이 용기린을 내려놓고 대담하게 말했다. »선배님, 저는 이미 동남이 아닙니다……«

용교남도 황급히 말했다. »저도 이미 동녀가 아닙니다!«

그 신인이 냉소하며 말했다. »그럼 너희를 남겨둘 쓸모가 없군. 역시 먹어버려야겠다!«

»저는 동남입니다!«

심목이 대의늠연하게 말했다. »이 계집은 동녀가 아니니, 부디 선배님께서 그녀를 죽여 주십시오!«