제367장 군룡의 주인

»경평국은 참으로 재앙이 많구나. 앞서는 전란에 시달렸고, 뒤로는 천재가 내려왔으며, 또 만적국과 낭거서국이 손을 잡고 쳐들어왔는데, 이제는 환룡군이라는 자까지 나타나 주 용맥을 거두려 하다니.«

심목은 마음속으로 감개무량했다. 연풍제라는 황제는 참으로 마음이 고단한 황제여서, 자신까지 자꾸 뒤치다꺼리를 해야 했다.

»내가 만든 그 사일신포가 마침 이 환룡군을 쏘아 죽이는 데 쓰일 텐데, 다만 포대가 아직 경성에 있고, 게다가 연풍제도 여기에 없으니……«

심목은 문득 멍해졌다. 자신은 애초에 경평 사람이 아니지 않은가. 경평국을 위해 목숨을 걸고 싸울 이유가 있는가?

자신이 황허에서 걸어 나왔을 때는 수련을 위해서, 스스로를 발전시키기 위해서였지, 경평국을 지키러 온 것이 아니었다. 자신의 초심이 어느새 변해버린 것인가?

언젠가는 자신도 경평국을 증오하며, 경평국이 황허의 백성들을 버림받은 자, 노예로 여긴다고 생각했었다. 자신은 언제부터 자기 인식을 바꾸어, 경평국의 일을 자신의 일로 여기게 된 것인가?

자신이 해야 할 일은 수련이 아니었던가?

황허의 토착민들을 위해 생존의 권리를 도모하는 것이 아니었던가?

자신은 설마 경평국을 또 하나의 집으로 여기고, 어느새 경평국의 일을 자신의 일로 여기게 된 것인가?

그는 자신의 내면을 살폈고, 그 진실이 잔혹하면서도 흥미롭다는 것을 발견했다. 인심의 복잡한 변화는 변법을 초월하고, 도법신통의 변화마저 초월하는 것이었다.

심목은 자신의 마음을 반성하며 마음이 평탄해졌다. 인황으로서 자신은 경평국을 위해 일하는 것이 아니라, 이 땅 위의 사람들을 위해 일하는 것이다. 만약 연풍제가 덕도 없고 능력도 없다면, 그를 대신하면 된다. 만약 경평제사가 변법에 실패한다면, 자신이 그를 대신해 변법을 행하면 된다.

설령 경평국의 변법이 훌륭하다 해도, 만약 연풍제가 황허를 침략하여 황허의 백성들을 노예로 삼는다면, 그를 처치하면 된다.

심목은 눈을 깜빡이며, 자신의 이 생각이 순결하고 소박하다고 느꼈다.

»도착했다!«

환룡군 발밑의 두 교룡이 갑자기 멈추어 섰다. 심목이 사방을 둘러보며 살짝 멍해졌다. 사방이 모두 큰 화산이었고, 화산 입구에서는 자욱한 연기가 피어오르고 있었지만 분출하지는 않았다.

때때로 연기사들이 산으로 날아와 지화를 채취하고 있었으니, 화계 신통을 수련하려는 모양이었다.

이곳은 경평국의 화산군으로, 화산이 많기로 이름난 곳이었다. 경평국 화산의 구할은 모두 이곳에 모여 있었다. 그리고 경평국에서 가장 큰 화산인 태백산은 산세가 매우 높아 산꼭대기에는 흰 눈이 덮여 있었으나, 화산 입구에는 용암이 활활 타오르고 있었다.

환룡군이 사방을 둘러보더니, 눈길이 태백산에 머물렀다. 그가 웃으며 말했다. »용안이 여기 있구나!«

그의 발밑 두 용이 하늘로 솟구쳐 곧장 태백산 정상에 이르렀다. 태백산 정상에는 한 문파의 주둔지가 있었다. 경평국은 삼대 성지를 제외하면 다른 문파들이 모두 극심한 압박을 받아, 각지의 대학과 소학에 밀려 제자들이 드문 실정이었다.

이 태백산 정상의 문파는 태백검파라 불렸는데, 인원이 적어 산에는 겨우 백여 명의 제자밖에 없었다.

환룡군이 심목과 용교남을 데리고 곧장 강림하여 태백검파의 중심부인 화산 입구에 이르자, 태백검파의 고수들이 놀라 몰려나왔다. 그들은 환룡군과 여러 용을 보고 모두 넋을 잃고 감히 움직이지 못했다.

환룡군 발밑에서 한 마리 화교룡이 날아올라 화산 속으로 파고들었다. 잠시 후, 이 교룡이 하나의 통로를 뚫자, 홀연히 노을빛이 하늘을 찔러 온 하늘을 금빛으로 비추었다.

심목이 화산 내부를 들여다보니, 어지러워 눈이 아득해졌다. 이 화산 내부는 용암이 아니라, 금빛 찬란한 용린이었다. 산체 내부에서 아래로 끝없이 깔려 있어 얼마나 깊은지 알 수 없었다.

태백검파의 사람들도 어리둥절했다. 태백검파가 이곳에 수천 년을 웅거했지만, 화산 내부에 이런 별천지가 있는 줄은 몰랐다.

다만 알면서도 감히 움직이지 못할 뿐이었다.

»선배……«

태백검파의 장교가 용기를 내어 다가가 막 말하려 할 때, 환룡군은 그를 거들떠보지도 않았다. 발밑의 큰 용이 그와 심목, 용교남을 태우고 화산 속으로 기어올랐다.

»장교님, 이 사람들이 우리 검파의 금지구역에 들어갔습니다!«

한 중년 남자가 황급히 말했다. »이제 어찌해야 합니까?«

태백검파 장교의 얼굴이 흐리고 맑음을 오가더니 말했다. »방금 그 소년은 내가 아오, 유마교주다. 이 늙은 마두가 무서울 정도로 강한 고수를 데려왔을 뿐만 아니라, 이렇게 많은 용까지 기르고 있었다! 마교 성지, 이름값을 하더구나. 과연 저력이 깊어, 우리 태백검파가 상대할 수 있겠는가? 당연히 조정에 고발해야지!«

검파의 사람들은 모두 멍해졌다. 조정에 고발한다고? 이건 너무 창피한 일이었다!

»조정에 고발하면 황제와 경평제사가 모른 척하지는 않을 것이다.«

장교가 일어서며 말했다. »내가 경성에 가서 어상을 고발하겠다. 반드시 황제로 하여금 유마교가 우리 태백검파에 해명하도록 만들겠다!«

화산 속에서, 심목과 용교남은 환룡군의 뒤를 따랐다. 지하 공간은极为 광대했고, 산체 사벽은 모두 금빛 찬란한 용린이었다. 심목이 손을 뻗어 만져보니, 매우 뜨거워 용암 같았지만 용암은 아니었다.

»여기가 어쩌면 주 용맥일지도 모르겠다. 이 지하 용기가 모이는 곳이, 거의 신룡으로 화하여 날아오를 지경이로구나!«

환룡군이 놀라며 말했다. »이 용맥은 경평 경성의 그 아홉 산맥보다 조금 더 낫구나.«

심목이 궁금해하며 말했다. »용군께서는 경성의 그 아홉 용맥에 가보셨습니까? 그곳은 어떤 상황입니까?«

그는 경성에 여러 번 갔지만, 산속에 들어가 본 적은 없었다. 경성은 구룡이 둘러싸고 있어 용기가 짙고 매우 비범했다. 사람이 그 안에 살면 수명을 연장하고, 수련하면 효과가 배가 되었으며, 특히 태학원과 황궁은 용기가 응집된 곳이었다.

»경평 경성의 그 몇몇 용맥은 아홉 마리 황룡이다. 내가 산체 내부에 가보았는데, 이 아홉 마리 황룡이 산체를 텅 비게 만들어 이미 황룡의 기로 화했고, 비늘이 있고 발톱이 있었다.«

환룡군이 말했다. »하지만 그 아홉 마리 용은 아직 기일 뿐, 몸을 이루지 못했다. 반면 여기의 화룡은 이미 형체를 이루려 하고 있다.«

심목이 의아해하자, 용교남이 용린을 만져보며 말했다. »조사의 말씀은, 이 용맥의 용린이 진짜 용린이지 흔적이 아니라는 뜻입니까?«

»당연히 진짜 용린이지.«

환룡군이 말했다. »교룡은 진정한 용이라 할 수 없다. 다만 용기를 흡수한 큰 뱀이 화한 것일 뿐이다. 진룡은 기로부터 생겨나 용맥이 화한 것이다. 천하 만물 만령 중에는 난생도 있고 태생도 있고 태란생도 있지만, 진룡은 기로부터 생겨난다. 기가 진룡을 낳고, 다시 태란으로 후손을 낳는다. 너희는 황허에 가본 적 있느냐? 그곳에는 많은 용왕 유적이 있다. 황허에 어찌 이렇게 많은 용왕이 있겠는가? 그것은 황허의 그때 용맥이 수백 개에 달하고 기운이 융성하여, 용맥이 진룡으로 화했기 때문이다!«

심목은 마음속으로 충격을 받았다. 용맥이 수백 개, 기운이 융성하여 용맥이 진룡으로 화하다니!

그는 과연 황허의 동해 분지에서 수백 개의 용왕묘를 본 적이 있었다! 뿐만 아니라, 용강에도 용왕묘가 있었고, 정룡왕 같은 묘우도 있었다!

이 용왕들이, 설마 모두 진룡이란 말인가?

»황허의 용맥이 화한 진룡은 당시의…… 흐흐!«

환룡군이 무언가 꺼리는 듯 말을 잇지 못하다가 말했다. »지금의 경평국은 한두 mươi 개의 용맥으로는 아직 소기후에 불과하다. 하지만 화를 미연에 방지하려면 반드시 주 용맥을 찾아야 한다. 그렇지 않고 경평이 제멋대로 커지도록 내버려두면, 또 다른 큰 재앙이 되지 않으리란 법이 없다. 주 용맥을 찾아 일찍 목을 베는 것이야말로 정사다.«

그들이 깊은 곳으로 걸어가는데, 갑자기 둔탁한 용의 울음소리가 들려왔다. 심목은 정신이 번쩍 들었다. »설마 이 화룡맥이 정말로 진룡으로 화한 것인가?«

앞에 이르러서야 그는 용의 울음소리를 내는 것이 진룡이 아니라, 너비가 수십 리에 달하는 지하 용암하임을 보았다. 용암하의 사벽이竟然 모두 용린이었고, 금빛 찬란하여 눈을 어지럽혔다!

이곳에서 심목은 극히 짙은 용기를 느꼈다.

그도 영가의 구룡제왕공을 수련한 적이 있었고 조예가 상당했기에, 곧 이곳의 용기가 경성에 못지않음을 느꼈다!

경성은 아홉 용맥이 모인 용기이고, 이곳은 단 하나의 화룡맥인데도 용기가 이렇게 짙다니, 설마 이곳이 정말 경평국의 주 용맥인가?

»괴이하군……« 환룡군이 눈썹을 찌푸리며 용암 장하의 상류와 하류를 살폈다.

»괴상하군…… 이곳 용맥의 흐름이 좀 이상하다……«

환룡군이 발을 들어 두 교룡의 등에서 내려왔다. 심목이 그의 두 발을 보니, 그 두 발은 인간의 발바닥이 아니라 용의 발톱이었다.

환룡군이 작고 정교한 금항아리를 하나 꺼냈다. —작다고 한 것은 그에 비해서이고, 심목에 비하면 이 금항아리는 큰 솥으로 써도 두세 사람을 삶기에 문제없을 정도였다.

환룡군이 용암하에서 한 항아리 용암을 떠내고, 주머니에서 금가루를 조금 꺼내 용암에 뿌린 뒤 조용히 기다렸다.

심목이 다가가 들여다보니, 금가루가 용암과 융합하여 점차 변화가 일어나고 있었다.

환룡군이 아무렇게나 그에게 금서 한 권과 도철낭을 던지며 말했다. »이곳 용맥에 괴이한 점이 있다. 단순한 용맥이 아닌 듯하니, 내가 작법하여 속내를 살펴볼 테니, 너는 먼저 몇 솥 단약을炼아 용에게 먹여라. 이 책에 단방이 있으니 착오하지 마라.«

심목이 알겠다고 하고 금서를 받았다. 금서의 이름은 환룡경이었다. 심목이 펼쳐 훑어보니, 금서에는 양룡의 법문과 각종 용의 종류, 습성, 용을 제어하는 방법이 실려 있었고, 뒤에야每种 용이 무엇을 먹는지가 나왔다.

그 안에 기재된 영단은 심목의 관심사가 아니었고, 그를 궁금하게 한 것은 제련 수법이었다. 단사가 그에게 전수한 각종 단약 제련 수법은 종류가 많았지만, 환룡경에는 단사도 가르쳐주지 않은 약 제련 수법이 있었다.

»과연 양룡의 신이라, 단약 제련에도 이렇게 많은 도리가 있구나. 이 영단의 단방과 제련 수법으로 보건대, 환룡군의 단약 제련 실력은 아마 나보다 조금 약할 뿐이겠다.«

심목은 마음속으로 경계했다. 독약을 하나 제련하여 환룡군을 독살하려는 것은 결코 쉽지 않겠다.

그는 조용히 그念头를 접고 계속 환룡경을 연구했다. 속성이 다른 용은 먹는 영단도 달랐다. 예를 들어 용기린은 화속성이어서 적화영단이 그에게 매우 적합했지만, 심목이 살펴본 결과 적화영단이 용기린에게 가장 적합한 것은 아니었다. 다만 용기린이라는 종속에게는 적화영단의 맛이 가장 좋았다.

용기린에게 가장 이로운 것은 화행신원단으로, 용기린의 성장에 도움이 되어 달리는 속도를 크게 높여주었다.

하지만 신원단의 맛은 좋지 않아, 약간 매운맛이 났다.

»이 멍청한 녀석이 어쩐지 적화영단을 먹더니, 그것도 이렇게 많이 먹는구나!«

심목은 얼굴을 굳히고, 동서를 두리번거리며 몹시 궁금해하는 용기린을 흘겨보았다. 그의 얼굴이 좀 안 좋았다. »비, 이리 와서 내 단약 제련을 도와라.«

용교남이 이를 갈며 앞으로 나왔다. 그를 한입에 삼키고 싶은 심정이었다.

심목이 용기린을 발로 툭툭 찼다. »용뚱보, 화행신원단이라고 들어봤나?«

용기린이 좀 겁먹은 듯 말했다. »들어본 적 없습니다.«

심목이 콧방귀를 뀌고 환룡군의 도철낭을 열었다. 안에는 온갖 영약이 가득했다. 심목이 종류를 분별한 뒤 용교남에게 던져주어 방에 따라 약을 취하게 하고, 용기린에게 불을 뿜으라 명했다. 자신은 단약 제련술을 펼쳐 각종 수법을施展하니, 사람의 눈이 어지러울 정도였다. 이내 한 솥 한 솥 영단이 제련되었다.

환룡군의 몸에 있던许许多多 작은 용들이 향기를 맡고 곧 그에게서 내려와 심목 주위에 둘러섰다. 큰 것은 겨우 장길이이고, 작은 것은 아직 한 자도 되지 않았다. 대소 각종 용이 청색, 황색, 자색, 남색, 홍색, 녹색으로 괴이하고 기이한 종류가 많았으며, 고개를 쳐들고 그를 바라보았다.

심목은 두피가 저려와 함부로 움직이지 못했다. 이 용들은 대부분 교룡이었지만, 하나하나가无比强大하여 그를 처치하는 것은 식은 죽 먹기처럼 쉬웠다!

환룡군이 작법 중이었다. 입에서 진원을 토해 금항아리에 쏘아, 항아리 속 금가루와 용암이 융합하여 변화하게 했다. 그가 말했다. »영단을 대야에 넣어라, 그들이 알아서 먹을 것이다.«

심목이 용교남을 보자, 용교남이 황급히 도철낭을 뒤져 큰 대야 하나를 꺼냈다. 그 대야는 꺼낼 때 무려 십 장 방원이었다. 어디 대야인가,分明 작은 연못이었다!

심목이 제련한 영단을 대야에 쏟자, 곧 수십 마리 용이 대야로 달려들어 영단 사이를钻来钻去하며 장난쳤다.

용기린이 안타까운 눈으로 심목을 바라보며 꼬리를 흔들었다. 심목이 큰 세숫대야를 꺼내 적화영단을 조금 붓고, 그 안에 화행신원단 열몇 알을 섞었다.

용기린이 기뻐서 어쩔 줄 몰라 하며 황급히 다가가 먹었다. 심목은 곧 이 녀석이 슬그머니 화행신원단을 골라내어 옆의 용암하에 몰래 버리는 것을 보았다.

심목이 진노하여 외쳤다. »비, 이 녀석이 편식하니, 때려라!«

용교남이 진노하여 한 주먹에 심목을 쓰러뜨리고 그 위에 올라타 때렸다. »이 녀석, 내가 너를 오래 참았다! 죽여버리겠다!«

환룡군이 손가락을 튕겨 용교남을 튕겨냈다. 그녀는 용린 몇 조각에 부딪혀 피를 토했다. 환룡군이 고개를 저으며 말했다. »네가 아무리 그래도 주인인데, 어찌 비에게 얻어맞을 수 있느냐? 체통이 있느냐?«

심목이 벌떡 일어나 부끄러워하며 말했다. »저는 아직 육합 경계이고, 그녀는 칠성 경계입니다. 용군께서 또 그녀에게 현수용주를 하사하셨으니, 그녀는 현수용주를 얻고一身蛮力을 지녔습니다. 제가 이길 수 없습니다.«

»그렇구나.«

환룡군이 현수용주 한 알을 꺼내 그에게 던지며 말했다. »수위 경계가 낮은 것은 나도 어쩔 수 없지만, 현수용주는 내게 많다. 더 좋은 것을 하나 주마. 내가 그녀에게 준 현수용주는 하찮은 것으로, 신교 경계 잡룡의 현수용주다. 반면 이 현수용주도 신교 경계이지만 혈맥이 훨씬 순수하여 거의 진룡 순종에 가깝다. 그녀가 다시 너를 때리면, 네가 한 주먹에 그녀를 날려버릴 수 있다.«

심목이 현수용주를 쥐자, 곧 체내에 만황의 힘이 충만해지는 것을 느꼈다. 힘이 거의 광폭하게 상승하여 마음속으로 기뻐하지 않을 수 없었다.

용교남의 얼굴이 흙빛이 되었다. 이게 아직 자신의 조사인가? 팔꿈치가 밖으로 굽어, 거의 부러질 지경이었다!

»용맥 속의 속내를 이미 찾아냈다.«

환룡군이 금항아리를 들고 얼굴을 굳히며 말했다. »이것은 주 용맥이 아니라, 주 용맥의 지맥으로, 군룡이 수호하는 상이다. 게다가 이 주 용맥은 황허의 용맥과 연관이 있다……«

심목이 다가가 보니, 금항아리 속에서 금룡들이 용암 속을 유영하고 있었다. 군룡이 둘러싼 중심에 큰 용 한 마리가 서려 있었는데, 흉악하기 그지없고 혼수상태에 빠져 있었다!

»황허의 잔당들, 과연 하늘을 꿰뚫는 수단을 지녔구나!«

환룡군이 냉소하며 말했다. »그들이 황허의 기운을 경평국으로 옮겨, 두 조정의 기운으로 진룡지주 한 마리를 잉태하려 하다니! 흐흐, 내가 이 진룡지주맥을 거두어가면, 그들의 몇만 년 대계가 하루아침에 무너질 터이니, 그들이 어찌 통곡하며 땅을 치는지 두고 보자!«