제424장 창천을 거스르다

환룡군이 그들을 태우고 용강을 따라 나아가 밀수관을 뛰어넘어 황허로 들어섰다. 강룡성 부근까지 헤엄쳐 갔을 때, 그들 뒤로 큰 물이 세차게 솟구치더니 또 한 마리의 교룡이 물을 깨고 나왔다.

»주공, 저는 서약에 얽매여 용강을 떠날 수 없습니다. 토백의 약속이 저를 용강에 묶어 두었으니, 이곳을 떠나면 반드시 죽습니다.

여러분은 성해에 가려 하시지만, 저는 갈 수 없습니다.

« 환룡군이 용강 속으로 잠겨들며 말했다. »하지만 교왕신에게 부탁해 여러분을 데려가게 할 수는 있습니다.

« 그 교룡의 몸빛은 강물과 거의 같은 색이었는데, 바로 교왕신이었다. 교왕신의 실력은 지극히 강횡하여 환룡군에 못지않았고, 그가 심목 일행을 태우고 황허로 들어간다면 어둠이 범접하지 못하게 할 수도 있었다.

심목은 사운향과 염정정을 데리고 교왕신의 등 위로 뛰어올랐고, 설호아는 그의 어깨로 올라왔다.

교룡들이 마하마하 울부짖으며 교왕신의 몸으로 기어올라 매우 정답게 굴었다.

용기린도 뛰어올랐는데, 이 교왕신을 꽤나 두려워하며 공경했다.

교왕신은 몸을 굽이굽이 휘저으며 곧장 성해를 향해 나아갔다. 심목이 고개를 돌려 뒤를 보니 신단산맥 위의 사람들은 이미 보이지 않았고, 그 위 하늘에서는 별들이 빠르게 다가오고 있었다. 홀연 신단산맥 위에서 봉화가 산봉우리마다 하나씩 밝아오는 듯했다.

지극히 찬란하여 봉화가 하늘에 닿아 한 줄을 이루었고, 그 광경은 아름다워 본래 다소 단조로웠던 황허의 밤을 시정이 넘치게 장식했다.

교왕신이 그들을 태우고 성해 심연으로 들어서자, 신단산맥 위의 광경은 더 이상 보이지 않았다.

»조사께서는 어째서 아직 오지 않으십니까?

« 용기린이 의아해하며 말했다. »곧 도착하실 텐데요?

« 사운향이 입을 다물었다 열었다 하다가 아무 말도 하지 않았고, 심목이 말했다.

»황허의 밤은 매우 험악하니 그분은 조금 늦으실지도 모릅니다.

우리 먼저 희천으로 갑시다. « 용기린이 고개를 끄덕이며 말했다. »아까 성녀께서는 어째서 그분이 오실 수 없다고 하셨습니까?

« 사운향이 나직이 말했다.

»날이 어두우니 당연히 오실 수 없습니다. 용 뚱보, 더 이상 묻지 마세요.

« 신단산맥의 산봉우리 위, 묵장의 등 뒤 화로가 활활 타올랐고, 맹수의 두 눈동자는 두 개의 별과 같았으며, 재부의 옷자락이 펄럭이고 손은 칼자루를 쥐고 있었으며, 이정은 허공에 떠서 원기가 형체를 드러내어 그에게 다시 손발이 돋아난 듯했다.

그들은 저마다 한 산봉우리 위에 서 있었다. 파옹과 곽야는 한 산봉우리에, 축노노와 외수와 단사 세 사람은 한 산봉우리를 차지했으며, 그 밖에 노도주, 노여래, 청유산인, 경평제사, 우조청 등은 저마다 한 산봉우리를 차지했다.

토행봉, 현성무, 익왕, 곤왕과 요족 오선은 실력이 비범하여 이들도 저마다 한 산봉우리를 차지했다.

뭇사람의 원신이 현화되었는데, 그들의 원신은 거의 실질로 응집되어 신과 같고 마와 같았으며, 그들 뒤에 서서 조용히 대전의 도래를 기다렸다. 어두운 별하늘에서 열여덟 개의 별이 점점 커지며 이곳으로 빠르게 다가왔다.

이정의 기세가 폭발하자 산봉우리에서 한 줄기 검기가 하늘로 치솟아, 마치 하나의 절벽이 천지 사이에 가로놓인 듯 별들의 길을 막았다.

»일요동해천중랑! « 재부가 칼을 떨치자 산봉우리 위의 도광이 한 개의 큰 해처럼 천천히 떠올랐고, 파도 소리가 전해졌다.

도세는 바다와 같았고, 파도는 대일에서 뿜어져 나오는 도광을 비추며 어두운 하늘로 비쳐갔다.

»정말 천하제일의 도법이로다! 천도의 명성은 헛되지 않구나!

« 곽야의 몸이 점점 커지며 미간에 세로로 난 눈 하나가 돋아났고, 마치 거인 위에 청룡이 감긴 듯했으며, 머리 뒤로 한 개의 대일이 솟구치고 풍뢰가 우르릉거렸다.

»과부축일풍뢰급! « »아바! « 묵장이 나무 상자를 내려놓고 곽야에게 엄지를 치켜세웠다. 상자가 열리자 한 상자의 은환이 흐르며 때에 따라 변화했다.

단사의 약 바구니에서는 독물들이 하나둘 기어 나와 그의 발밑에서 조수처럼 사방으로 퍼져나갔다.

홀연 거미 몇 마리가 산봉우리들 사이를 뛰어다니며 거미줄을 쳤다. 점차 그 거미들은 허공으로 뛰어올라 공중에 그물을 엮었다.

축노노의 등 뒤에 홀연 대라천성두의 성상이 떠올랐고, 성상은 점점 작아지며 빠르게 수축하다가 이내 그녀의 손바닥 안으로 떨어졌다.

파옹은 황급한 기색으로 두리번거렸는데, 언제라도 달아날 것 같은 모습이었다.

»지화를 한번 지펴 보자꾸나! « 토행봉이 크게 웃자 발밑의 신단산맥에서 홀연 화산이 폭발했고, 토행봉이 망치를 휘둘러 내리치자 화산은 점점 높아지며 저절로 자라났다.

곤왕이 크게 웃으며 말했다.

»삼촌정은 여전히 호기롭구나.

내 수단성공을 보아라! « 그의 등 뒤에서 갑자기 하늘을 덮는 큰 물이 하늘로 치솟아, 마치 대해가 천지 사이에 세워진 듯했다.

»곤왕, 힘을 좀 빌려주게! « 현성무가 크게 웃으며 진신을 드러내고 몸을 날려 바다 속으로 뛰어들었는데, 마치 귀갑선 한 척이 지면과 수직인 해면 위를 항행하는 듯했다.

익왕이 한쪽 팔을 뻗어 확 떨치자 팔에 깃털이 돋아나 날개로 변했고, 날개가 쟁쟁 울리며 붕령도로 변했다. 요족 오선 중 유선은 채찍을 들고, 백선은 실타래를 안고, 호선은 비파를 품에 안았으며, 회선과 황선은 저마다 자루를 둘러메었는데, 하나는 회색이고 하나는 누런색이었다.

»온다!

« 재부가 높은 소리로 말했다. »그들이 강행 돌파하려 한다!

조심하라, 무슨 일이 있어도 막아내야 한다, 그들이 신단산맥을 넘지 못하게 하라! « 그 하나하나의 성광은 점점 빨라지고 커지며 한 줄의 직선을 이루어, 마치 열여덟 개의 혜성이 곤왕이 세운 해면으로 부딪쳐 오는 듯했고, 눈앞에 이 허공에 세워진 대해를 뚫을 듯했다.

재부의 도광이 움직이자 무수한 도광이 해면을 비추었고, 삽시간에 도광이 되비치며 그 성광들을 맞아 베어 올라갔다.

딩딩딩, 지극히 빽빽한 소리가 전해졌다. 재부가 첫 번째 성광을 막아냈으나 두 번째 성광이 잇달아 이르러 일요동해천중랑을 깨뜨렸고, 재부는 저도 모르게 움 하고 신음하며 튕겨져 심해로 처박혔으며, 곤왕의 힘을 빌려 이 일격을 풀어냈다. 두 번째 성광은 막 대해로 처박히자마자 질주해 온 거미들이 엉덩이에서 뿜어낸 실에 휘감겼고, 그 성광은 줄줄이 거미줄을 끌며 해면에 떨어졌으나 거대한 거미들에게 미친 듯이 붙들려 마침내 멈춰 섰다.

세 번째 성광과 네 번째 성광이 뒤이어 »펑펑펑« 잇달아 해면으로 처박혔으나, 해면이 홀연 갈라지며 그 뒤에 핏빛 같은 망망대해가 드러났다. 일검개황혈왕양! 그 두 성광은 이미 멈출 겨를이 없어 마지못해 혈왕양을 맞아 돌진하며 이 초식을 깨뜨리려 했다.

쾅쾅. 두 번의 맹렬한 충돌이 전해지더니, 피투성이가 된 두 신마가 잘린 팔다리를 이끌고 이 혈해왕양 뒤에서 튀어나와 처절한 비명을 질렀다.

그러나 그들은 역시 강횡무비하여, 비록 선기를 잃었으나 신마는 어쨌든 신마인지라 합력으로 이정의 이 초식을 깨뜨렸다.

그러나 그들을 맞이한 것은 여전히 혈왕양이었다.

일검개황혈왕양!

경평제사가 검을 떨쳤는데, 그가 펼친 것도 일검개황혈왕양으로 이정과 같은 초식이었다. 같은 초식이었지만 두 사람의 초법은 조금 달랐고 의경도 크게 달랐다.

이 초식을 경평제사는 외수가 화한 검신배검도 속에서 이미 몇 번이고 깨우쳤으니, 가히 그의 검법의 계몽이라 할 만했다. 두 신마는 간담이 서늘해졌으나 이미 퇴로가 없어, 마지못해 이 혈해왕양 같은 검광을 맞아 돌진했다.

치치치치, 무수히 귀를 찌르는 소리가 전해지고 왕양 속에서 신혈이 솟구쳤으며, 검도 속에서 신의 뼈 몇 가닥이 굴러 떨어졌다.

다른 성광들이 들이닥쳐 검도를 들이받자 경평제사가 피를 토했고 검도는 깨졌다.

이 성광들이 신단산맥을 넘으려는 찰나, 회선이 제 자루를 열어 바람을 맞아 털어내자 자루가 미친 듯이 부풀어 마치 거대한 동굴 입구처럼 그 성광들을 빨아들였다. 회선이 재빨리 자루를 묶고 자루 속 신마들에게 통렬한 일격을 가하려는 순간, 홀연 자루가 터져 회선을 튕겨 날려 보냈다.

유선이 황급히 팔을 떨치자 손이 뱀처럼 부드럽게 뼈가 없는 듯 늘어나 회선을 휘감았다. 그녀는 막 회선을 휘감았을 때 회선의 몸속에서 상창의 신마의 무서운 힘이 전해지는 것을 느끼고는 얼굴빛이 크게 변했으며, 이내 그녀의 팔이 그 힘에 의해 꽈배기처럼 뒤틀렸다!

유선은 구르고 뒹굴며 미친 듯이 회전하여 그 무서운 힘을 풀어내려 애썼다.

백선이 사태가 좋지 않음을 보고 곧 몸을 날려 앞으로 나아가, 접시 안의 침을 하나씩 유선과 회선의 몸에 꽂아 두 사람 몸속의 무서운 힘을 끌어내어 그제야 두 사람의 목숨을 구했다.

파파파——, 해면에서 거대한 파도가 터져 나오고, 우람한 형체들이 해면 위에 서 있었다. 해수는 사방에서 용솟음쳤고, 교성군과 화군과 언성군이 우두머리로 삼각의 형세를 이루었으며, 다른 열세 존의 신마는 흩어져 늘어섰다. 이 열여섯 존의 신마가 짓눌러 곤왕은 두 손이 부들부들 떨려 이 해면을 들어 올리지 못하고 연달아 움 하고 신음하다가, 홀연 두 팔이 드득 소리와 함께 부러졌다.

그 열여섯 존의 신마가 계속 아래로 짓누르자 곤왕은 피를 토하고는 황급히 대해를 평평하게 내려놓았다. 산봉우리들이 해면 위로 솟아올랐고, 뭇사람은 신단산맥의 산봉우리마다 서 있었으며, 아래로는 푸른 물결이 일렁이는 바닷물이, 바닷물 아래로는 산체가 있었다. 이 바다는 깊지 않아 두께가 백 장 정도에 불과했고, 현성무가 화한 귀갑선은 거꾸로 뒤집힌 채 바다의 뒷면을 항행했으며, 등사현귀는 눈빛을 반짝이며 해면을 통해 저마다의 신마의 그림자를 바라보며 손을 쓸 시기를 기다렸다.

이정은 눈썹과 수염이 눈처럼 흰데, 교성군과 화군과 언성군을 바라보며 가라앉은 목소리로 말했다. »성군, 제위, 그 보물들을 열면 어떤 결과가 초래될지 아실 것입니다.

제위께서는 반드시 이 경평국의 모든 백성을 멸망시키려 하십니까? « 교성군은 무표정하게 말했다. »원망하려거든 하늘의 높낮이를 모르고 상창을, 하늘을 노엽게 한 자신들을 원망하시오.

우리를 탓하지 마시오. 노인황, 우리도 명을 받들어 하는 것입니다. « 이정이 말했다.

»더 이야기할 여지도 없는가?

« 교성군이 고개를 저으며 말했다.

»나는 제위를 뼈에 사무치도록 미워하지만, 이 하계의 이민백성까지 미워하는 것은 아닙니다. 나도 이렇게 하고 싶지 않았으나, 연풍제가 한 방의 포격으로 옥군을 죽였을 때 이미 이야기는 끝났습니다.

이제 변법변도에 이르러서는 더욱… … « 현성무는 바다의 반대편에서 교성군의 발밑에 이르렀다가 홀연 몸을 일으켰고, 등사가 대해를 꿰뚫고 교성군을 휘감으러 갔으며, 현무의 공격이 그 뒤를 따랐다.

등사가 교성군을 휘감기만 하면 곧바로 일격에 교성군을 죽일 참이었다. »… …

이야기할 희망을 끊어버렸습니다. « 교성군은 등사가 몸을 휘감도록 내버려 두었고 현무의 공격이 뒤따라왔으나, 화군과 언성군이 좌우에서 하나는 꽃을 하나는 퉁소를 현무의 좌우 태양혈에 꽂아 그의 뇌를 파괴했다.

등사가 울부짖으며 구하려 하려는 순간, 교성군의 신검 한 자루가 등사를 둘러싸고 빠르게 회전하여 등사는 토막토막 베여 떨어졌다.

교성군이 담담히 말했다. »이 시대의 이민백성을 멸해야만 위에서 안심할 것입니다. « »현성무!

« 곤왕이 크게 외치며 손의 금각장모에서 만도의 빛을 뿜어 교성군을 찔러 갔고, 토행봉이 이를 악물고 뾰족한 뿔 망치를 휘둘러 달려들자, 교성군의 뒤에서 신마들이 일제히 움직여 그들을 맞이했다. 그들이 움직이자 맹수, 묵장, 오선, 익왕 등도 움직이지 않을 수 없었고, 신단산맥이 홀연 진동하며 뭇사람의 신통에 짓눌려 한참이나 낮아졌다. 그리고 이때 성해는 점점 밝아지고 쇠사슬이 짤랑짤랑 울렸으며, 한 개의 태양이 성해 심연에서 천천히 떠올라 사방의 어둠을 몰아냈다.