제425장 명부의 음도

큰 해가 서쪽에서 떠오르고, 햇빛과 불꽃이 세차게 흘러 길다란 사슬을 따라 희주 전체로 번져 나갔다. 이 거대한 육지 배는 황허의 어둠을 몰아내고 사방을 환히 비추었으며, 어둠 속 수많은 마귀와 괴물들이 그 햇빛에 드러나자 지글지글 타오르며 검은 연기를 뿜어냈다.

부근의 마을에서 놀라 깨어난 황허의 버림받은 백성들은 산처럼 우뚝 솟은 희주가 산기둥 같은 다리 열두 개를 내딛으며 자기들 마을 옆을 지나가는 것을 멍하니 바라보았다. 눈부신 햇빛이 그들 몸에 내리쬐어도 조금도 불편하지 않았고 오히려 따스하기 그지없었으나, 어둠 속의 마귀와 괴물들은 놀라 허둥지둥 달아났다.

개황 시대가 막을 내린 이래로 이런 광경은 좀처럼 보기 어려웠다.

개황 시대 말기에 어둠이 닥쳤을 때, 황허에는 이런 희주가 수십 척이나 있어 스스로 서쪽으로 걸어가며 어둠을 몰아내고 사람들에게 빛을 가져다주었다.

그러나 개황 시대 이후 마지막 한 척의 희주마저 너덜너덜해지고 태양이 꺼져버렸다. 어둠을 짊어진 태양을 지키는 목일자들만이 여전히 묵묵히 황허를 수호할 뿐, 이 배도 예전의 광휘와 불꽃을 다시는 보여주지 못했다.

그런데 이제, 이 희주가 되살아나 타오르는 태양을 이끌고 어둠을 뚫고 나아가니, 지나가는 곳마다 환하게 밝아졌다.

희주 위에는 금빛에 몸을 적신 거인들이 하나둘 서 있었고, 큰 배가 계속 흔들리며 신단산맥을 향해 나아갔다.

»태양수, 무언가 움직여 오고 있습니다!«

희주 위에서 목일족장은 몹시 당황해하고 있었다. 무언가 거대한 것이 이쪽으로 움직여 오는 것을 감지하고 마음속에 한기가 스몄으며, 황급히 희주 중심에서 이 배를 조종하고 있는 염정정에게 달려가 아뢰었다.

염정정은 이 순간 천신처럼 위대한 모습이었다. 말을 듣자마자 어둠 속을 바라보았고, 그녀 역시 무서운 고동이 전해져 오는 것을 감지했다. 오는 자는 희주 뒤쪽에서 빠르게 접근하고 있었는데, 속도가 희주보다 훨씬 빨랐다!

그녀의 눈빛은 굵디굵은 두 줄기 광주처럼 어둠을 찢어버렸고, 어둠 속의 진실을 볼 수 있었다.

어둠 속에서 안개가 몰려 움직이고, 안개 속에서 험준한 산봉우리들이 어렴풋이 드러났다. 염정정은 잠시 멍해졌다. 그 우뚝우뚝한 산맥들이 무수한 백골로 이루어져 있었고, 그녀의 눈에서 뿜어져 나오는 신광에 비추이자 그 백골들이 꿈틀거리고 비명을 지르며 계속 숨으려 했다. 그녀의 눈빛을 두려워하는 듯했다.

백골 산 뒤쪽으로는 안개가 더욱 짙어져 한 바다를 이루었고, 산들이 연이어 있었다. 안개 바다 뒤쪽에는 문처럼 생긴 두 큰 산이 있었고, 그 너머는 그윽하고 깊은 세계였다.

풍도, 귀문.

풍도 세계가 덮쳐오는 속도는 매우 빨랐다. 순식간에 희주를 따라잡았고, 안개가 휘몰아치며 희주 주위를 스쳐 지나갔다. 배 위의 사람들은 곧 천지의 규칙이 크게 바뀌는 것을 깨달았다. 자기 몸의 살과 피가 벗겨져 나가며 한 구의 백골이 되어버린 것이었다.

안개 속의 백골 산천이 그들의 몸을 뚫고 지나갔고, 이어 광활무垠한 산맥과 대지와 강물이 그들 몸속을 물밀듯이 휩쓸고 지나갔다. 심지어 희주 위의 태양마저 빛을 잃고 초록색으로 변해 몽롱해졌다.

염정정이 손을 내밀었다. 풍도 세계의 규칙은 그녀의 몸을 바꾸지 못했다. 지금의 그녀는 너무나 강맹하여 이미 풍도의 지배를 받지 않았다.

풍도 세계는 실체가 아닌 듯, 그들과 같은 세계에 있지 않은 듯, 그녀는 풍도의 그 어떤 것도 만질 수 없었다.

그리고 그녀는 풍도를 보았다. 웅장한 귀신 도시, 하나하나 하늘을 떠받치는 명계의 신들이 성벽과 성루 위에 서서 큰 적을 맞은 듯했다.

풍도의 중심에는 어둠으로 이루어진 듯한 마신이 망토를 비스듬히 드리우고 있었고, 사방으로 펼쳐져 있었다. 희주보다도 더 크고 위대했으며, 희주가 그의 몸을 뚫고 지나갔다. 염정정은 그의 얼굴을 보지 못했고, 다만 망토 아래 어둠 속에서 두 개의 불붉은 눈동자만을 보았다.

쉬익——

풍도 세계가 한순간 스쳐 지나갔고, 안개가 앞으로 몰려가 어둠 속으로 사라졌다. 태양이 점차 밝음을 되찾았고, 배 위의 사람들은 고개를 숙여 자기 몸을 내려다보았다. 살과 피가 다시 돌아와 있었으나, 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.

»풍도 세계의 안개가 몰려가는 곳은 신단산맥……«

염정정은 고개를 들어 신단산맥을 바라보았다. 그곳은 이정 등이 상창의 신들을 가로막아 죽이는 곳이었고, 전투가 한창 치열했다. 신단산맥의 산봉우리들은 어떤 것은 갑자기 높아지고 어떤 것은 순식간에 땅속으로 가라앉았다. 때때로 검광과 도광이 하늘을 갈라 충격을 주었고, 온갖 소리가 전해져 왔다. 마귀가 울부짖는 듯, 신이 속삭이는 듯했다.

»소 키우는 오라버니가 교왕신을 타고 백혼주를 빌리러 갔습니다. 그가 말하기를 백혼주가 여기서 아주 멀리 떨어져 있어 배를 몰고 백천에서 성해로 들어가야 한다며, 저더러 먼저 한동안 막아달라고 했습니다. 그가 제때 올 수 있을지 모르겠습니다…… 저건 뭡니까?«

염정정은 전력으로 길을 재촉하다가 갑자기 다시 멍해졌다. 신단산맥이 황허를 향한 이쪽에서 도깨비불이 떼를 지어 몰려 움직이고 있었다. 그 도깨비불은 어디서 왔는지 알 수 없이 갑자기 나타난 것이었다.

»묘일성환!«

염정정의 눈에 층층이 불빛이 별고리로 변해 도깨비불을 바라보았다. 도깨비불 속에는 종이배들이 끝없는 어둠 속에서 떠내려오고 있었다. 귀신 배의 뱃머리에는 등불이 걸려 어둠을 비추고 있었고, 많은 종이 인형이 종이 말을 타고 질주하며 미친 듯이 안개 속으로 돌진하고 있었다.

종이배마다 낡아빠진 검은 두루마기를 걸친 노인이 등불 아래 앉아 배를 몰아 안개 속으로 돌진했고, 안개 속에는 어렴풋이 신마 같은 위대한 모습들이 보여 그 배 위의 노인들과 맞서 싸우고 있었다.

어스름한 빛이 때때로 두 세계를 꿰뚫었으나, 기이하게도 이런 파동은 그 두 세계에서 현실 세계로 전해지지 않았다. 파동이 황허를 충격하지도 않았고 현실에 아무런 영향을 미치지도 않았다.

»저건…… 전설 속의 유도 음차!«

염정정은 놀라움을 금치 못했다. 유도 음차와 풍도가 싸우기 시작한 것인가?

이게 어찌 된 일인가?

그녀는 생각할 겨를도 없이 희주가 우르릉우르릉 전진하며 신단산맥을 향해 돌진했다. 희주가 풍도와 유도 세계의 전장에 점점 가까워졌고, 이 전장 위쪽에는 이정과 경평제사 등이 상창의 신들과 싸우는 전장이 있었다. 역시 대단히 장렬했으나, 풍도와 유도의 전쟁에 비하면 그래도 한참 못 미치는 듯했다.

산 위에서 싸우는 모든 이는 지극히 강대하여 하나하나 신마에 필적했고 신통이 광대했으나, 그들은 마치 자기 발밑에서 또 다른 장렬한 전투가 벌어지고 있다는 것을 전혀 모르는 듯했다. 그 규모는 더욱 거대하고 더욱 충격적이었다.

희주가 신단산맥 아래로 이동했으나 아직 가까이 이르지 못했을 때, 염정정은 갑자기 이유 없는 심계를 느꼈다.

도깨비불이 떼를 지어 또 다른 어둠 속 세계에서 떠내려왔고, 종이배들이 떼를 지어 풍도 세계로 돌진했다. 종이배 위의 음차 노인들은 모두 똑같이 생긴 듯했다. 음산하고 침묵했으나, 자세히 보면 그들의 얼굴은 보이지 않았다. 그들의 얼굴에는 모두 안개가 덮여 있어 진용을 볼 수 없었고, 다만 그것이 가장 평범한 얼굴이라는 것을 어렴풋이 느낄 수 있을 뿐이었다.

무수한 종이배가 화살처럼 빠르게 오가며 풍도로 돌진했고, 도깨비불 종이배 뒤편에서 염정정은 지극히 가공할 광경을 보았다. 그것은 한 쌍의 불꽃처럼 타오르는 소뿔이 어둠 속에서 천천히 솟아오르고 있는 것이었다!

그 소뿔은 너무나 거대했다. 소뿔을 이루는 것은 하나하나 멸망해가는 세계의 대륙이었고, 무수한 영혼이 비명 지르며 발버둥 치다가 구불구불한 소뿔에서 끊임없이 떨어져 내리고 있었다!

»토백!«

염정정은 몹시 당황했다. 그녀는 이 두 세계가 전쟁을 벌이고 있으니 형세가 몹시 위험하다는 것을 잘 알고 있었으나, 신단산맥 위쪽의 전투도 한창 치열하여 관건적인 시기에 이르렀기에, 어쩔 수 없이 굳은 마음으로 희주를 몰아 신단산맥을 향해 돌진해야 했다.

»바투…… 스바투——«

어둠 속에서 굉음이 전해져 왔다. 이 소리는 바깥 세계로 전해지지 않은 듯했다. 산 위에서 격전 중인 강자들은 아무 소리도 듣지 못했고 아무 이질감도 느끼지 못했으며, 다가오는 희주만을 볼 수 있었다.

그러나 희주는 풍도 세계와 스치듯 지나갔고, 배 위의 염정정은 그 난해한 유도 언어를 들었으나 그 의미만은 알 수 없었다.

풍도 안에서, 어둠의 망토 아래 염라대왕의 옷자락이 펄럭였다. 어둠의 망토가 풍도성을 감싸고 휘몰아쳤으며, 크고 작은 신들이 망토 아래 서 있어 지극히 작아 보였다.

안개의 바다 속에서 종이 인형과 종이 말이 안개 바다 속의 신마들과 미친 듯이 싸웠고, 종이배 위의 노인들이 일어나 등불을 들었다. 등불이 비추자 질주해오던 해골들이 떼를 지어 쓰러져 검은 연기가 되어 흩어졌다.

염라대왕이 손을 들어올리자, 풍도 세계 전체가 순식간에 정지한 듯했다. 모든 것이 고정되었고 시간마저도 고정된 듯했다.

염라대왕이 손을 들어올리자, 한 자루 신검이 나타나 다른 세계의 소뿔을 향해 베어갔다. 그 검은 검광이 지나가는 곳마다 공간이 실체로 압축되었고, 층층이 겹친 공간이 검 아래에서 끊어졌다.

염정정은 두피가 저릿했다. 이것저것 생각할 겨를도 없이 전력으로 희주를 몰아 신단산맥을 향해 돌진했다. 희주는 반쯤 몸을 풍도와 유도에 집어넣고 지극히 힘겹게 전진하다가, 갑자기 두 이역 세계의 속박을 깨뜨리고 빠져나왔다.

염정정은 안도의 한숨을 내쉬고 다시 뒤를 돌아보았다. 풍도와 유도, 그 두 기이한 세계는 모두 사라져 없어졌고, 그 두 세계가 교전하던 광경은 다시 볼 수 없었다.

»참으로 괴이하구나!«

신단산맥 위에서 이정 등은 상창의 신들과 미친 듯이 싸우고 있었다. 하나하나 위대한 신들은 머리 넷에 팔 여덟, 혹은 머리 셋에 팔 여섯이었고, 온몸이 금으로 주조된 듯했다. 온갖 신의 보배가 무진한 위력을 뿜어내어 천지를 뒤흔들었다.

산 위의 모든 이는 혈전에 빠져들었고, 이정 같은 노검신조차 지극히 힘겨워하며 온몸이 상처투성이었다.

모두의 기혈이 지극히 왕성하여 기혈이 솟구치며 일으킨 핏빛이 구름까지 치솟아 하늘 반쪽을 붉게 물들였다.

쾅——

거대한 형체가 허공에서 떨어져 희주 앞에 추락했다. 그것은 경평제사의 원신이 생생하게 얻어맞아 떨어진 것이었다. 오백 년에 한 번 나온다는 개혁변법의 성인이라 할지라도 절대적인 힘 앞에서는 큰 손해를 보았다!

경평제사가 허공으로 솟구치자 검광이 하늘에 가득했고, 검법이 변화무쌍하여 한 외눈 신의 머리를 향해 베어갔다.

그 외눈 신이 고개를 숙여 눈을 뜨자 무진한 신광이 폭발하여 경평제사를 뒤덮었다!

딩딩딩 하는 폭격음이 그치지 않았다. 경평제사의 검광이 회전하며 외눈 신광을 뚫고 그 눈동자 속으로 찔러 들어가 뒤통수로 빠져나왔으나, 다음 순간 그 외눈 신의 주먹이 경평제사의 몸에 작렬했다. 거대한 주먹이 그의 몸을 눌러 한 산봉우리에 내리쳐, 그 산봉우리째 땅속으로 처박아버렸다.

그 외눈 신의 뒤통수가 갈라지며 커다란 눈 하나가 나와 데구루루 굴렀고, 다른 주먹을 들어 경평제사를 향해 호되게 내리찍었다!

»이토록 험악하구나……«

경평제사가 피를 토하며 고개를 들어 떨어지는 주먹을 바라보았다. 그 외눈 신의 머리가 곧게 돌아가더니 뒤통수의 외눈이 그를 향해 내려다보며 조소하는 빛을 드러냈다.

»하지만 나도 만만치 않다……«

경평제사가 희미한 웃음을 지었다. »검계 제일편, 정계.«

그 외눈 신이 잠시 멍해졌고, 그의 머릿속에 숨겨져 있던 검광이 굉렬하게 폭발했다!

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