제445장 모래바다에 솟아오른 용

그 소년은 임기응변이 매우 빨라, 심목이 검을 움직이자마자 곧바로 뒤로 몸을 날려 양가죽 천막 속으로 파고들었다.

양가죽 천막이 사방으로 갈기갈기 찢어지고 수많은 검광이 천막에서 사방팔방으로 쏟아져 나왔다. 그러다 검광이 홱 멈추더니, 긴 용이 울부짖듯 땅속으로 파고들었다. 그 소년은 천막으로 물러나자마자 곧바로 땅으로 도망친 것이었다.

쾅— 일 리 밖 화염 사막에서 구르고 회전하던 팔천 자루의 비검이 땅을 뚫고 솟아올라, 그 소년의 뒤를 쫓아 하늘로 치솟았다.

그 소년이 반공중으로 뛰어올라 홀연히 두 팔을 벌리자 등 뒤에서 금빛 찬란한 두 날개가 자라났다. 두 날개가 미친 듯이 진동하니 셀 수 없는 황금 깃털 검들이 심목의 검광을 맞아들여 쨍그랑쨍그랑 부딪혔고, 반공중에 불꽃이 사방으로 튀며 곳곳에 비검이 어지러이 날아다녔다.

심목이 큰 손을 앞으로 내뻗자 반공중에서 어지럽던 비검들이 홀연히 멈추어 중앙으로 모여들었고, 쨍그랑쨍그랑 부딪치며 한 길 남짓한 크기의 쉬지 않고 회전하는 금속 구슬로 변했다. 그것이 바로 그의 검단이었다! 다만 이 검단은 실로 거대하여 공중에 떠서 쉬지 않고 돌았고, 금속의 느낌이 물씬 풍겼다.

한 줄기 화룡권이 사납게 휘몰아쳐 그 소년을 감쌌다. 소년의 몸이 화룡권에 삼켜졌으나, 다음 순간 그는 화룡권의 꼭대기에 나타나 회오리바람 위에 서서 길게 웃으며 말했다.

»심 교주!

심 인황!

그대는 정말 음혼불산이구나! 그대가 온몸에 문신을 새겼다고 내가 그대를 두려워할 것 같으냐? 내 한 번의 절을 받아라—« 이 소년은 바로 반공조였다. 그는 회오리바람 끝에 서서 심목을 향해 허리를 굽혀 절을 올렸다.

그가 허리를 굽혀 절하자 등 뒤에 음산한 제단이 나타났고, 제단 위로 마신 한 존이 떠올라 역시 허리를 굽혀 절하려 했다!

심목이 다섯 손가락을 홱 펼쳐 땅으로 눌러 내리자 화룡권 아래의 대지가 곧바로 일그러졌고, 지면의 모래와 돌이 미친 듯이 회전하며 그 화룡권을 땅속으로 삼켜 버렸다. 회오리바람 끝에 선 반공조는 몸이 휘청하여 절을 내리지 못했다.

고개를 들어 보니, 그 검단이 어느새 흩어져 팔천 자루의 검이 미친 듯이 회전하며 검끝이 빽빽한 큰 입처럼 그를 향해 삼키려 들고 있었다. 요검식.

»일지정강산! « 반공조의 몸속에서 펑펑펑펑 연이어 네 번의 굉음이 울리고 신장들이 하나씩 열리며 법력이 폭증했다. 그는 왼손으로 지면을 가리켰고 대지는 곧 일그러지거나 회전하지 않았으며, 땅 밑에서 불연꽃이 송이송이 솟아올라 대지를 고정시켰다.

그의 오른손이 하늘에서 자신을 삼키려 드는 큰 입을 가리키자, 공중의 수많은 비검이 이루고 있던 큰 입에도 불연꽃이 송이송이 피어나 회전하며 휘감긴 비검들과 부딪혔고, 심목의 이 초식을 막아냈다.

반공조는 비웃음을 드러냈다.

»심 교주, 나는 이미 칠성 경지다. 경지가 한 층 높으면 하늘 한 겹이 높은 것과 같아 사람을 짓눌러 죽일 수 있다! 그대도 내가 그대를 절망케 하는 법력을 느꼈겠지?

« 갑자기 불연꽃들이 와르르 부서져 내렸다. 반공조는 마음속으로 놀랐다. ‘그의 법력이 나에게 지지 않는다!

나는 이미 칠성 경지인데, 그가 어떻게 법력을 이 지경까지 갈고닦았단 말인가? ’ 그는 십여 번 환생한 존재로서, 같은 경지에서 법력을 갈고닦는 일에 관해서는 천하제일이라 감히 말할 수 없어도 천하에 드물었고, 같은 경지에서 법력의 웅혼함이 그를 능가하는 자는 극소수였다. 심목이 그중 하나이긴 했으나 그를 크게 앞지르지는 못했다.

그는 예전에 심목과 여러 번 싸운 적이 있었다. 처음에는 두 사람의 경지가 같았으니, 그때 그들은 모두 육합 경지였고 법력도 거의 차이가 없어 막상막하였다.

심목은 공법과 신통의 변화에 힘입어 줄곧 그를 끌고 다니며 변화에 대응하도록 몰아붙였고, 결국 선수를 빼앗겨 패하고 말았다. 그러나 두 번째 정면 충돌에서는 그의 수위 경지가 심목보다 빨리 올라 법력이 이미 심목을 크게 앞질렀고, 심목은 팔천 검이라는 변태적인 큰 검단에 힘입어 그와 겨루어도 밀리지 않았다. 그런데 지금 그는 이미 칠성 경지의 신통자이고 심목은 아직 육합 경지이니, 이치대로라면 심목은 법력에서 절대 그에게 짓눌릴 터였다. 그의 신통은 심목이 깨뜨릴 방법이 없어야 했다!

그러나 지금 첫 정면 충돌에서 심목의 비검이 여전히 그의 일지정강산 신통을 짓부숴 버렸다. 비검의 예리함에 힘입은 바이긴 했으나, 심목이 법력에서 그보다 그리 뒤지지 않으며 설령 그에게 미치지 못한다 해도 큰 차이가 나지 않는다는 것을 보여주었다.

경평제사가 누란 황금궁을 공격할 때 연적 가한이 경평제사에게 항복하자, 그는 누란 황금궁이 반드시 깨질 것을 알고 경평제사가 공격을 개시하기도 전에 밤을 틈타 달아났다. 누란 황금궁의 위아래 대무와 무왕들을 모조리 버렸고, 무존조차 그가 밤에 도망친 줄을 몰랐다.

누란 황금궁이 멸망하고 무존도 경평제사에게 참살당하자, 반공조는 아픔 속에 곰곰이 생각한 끝에 초원에서는 더 이상 몸 붙일 곳이 없음을 알았다. 경평제사가 필시 부하 고수들에게 명을 내려 곳곳에서 그의 행적을 찾게 할 터였기에, 그는 화염 사막으로 숨어들었다. 그는 환생한 몸이라 수위가 빠르게 나아가 다른 신통자들이 견줄 수 없는 우세를 지녔다.

날마다 이 오아시스에 숨어 지내면서 밤이면 서토로 가서 서토의 백성들을 사로잡아 오아시스로 데려와 공을 익혔고, 반년이 채 안 되어 칠성 경지로 돌파했다. 그는 본래 전생의 수위를 회복한 뒤 경평으로 쳐들어가 원수를 갚고 한을 풀 생각이었다.

그때 가서야 누가 감히 그의 머리 숙여 절하는 한 번을 막을 수 있겠는가? 그러나 이번에 심목을 만난 것은 그를 다소 당황하게 했다. 자신이 칠성 경지로 올라섰으니 본래라면 짓누를 형세여야 했는데, 뜻밖에도 심목의 실력도 무섭게 뛰어올라 끝내 이득을 보지 못했으니 말이다!

»반공조, 너는 이미 뒤처졌다! « 심목이 갑자기 화염 사막의 오아시스 밖으로 뛰쳐나왔다. 몸은 거의 수평으로 밀려오듯 일 리 남짓한 거리를 가로질렀고, 바람을 타고 가는 듯 보였다. 몸의 근육이 교룡이 휘감긴 듯 움직였으며 육신은 무쌍하게 강횡했다.

그가 유유히 말했다. »네가 여기 숨어 지내느라 아마 아직 모를 것이다. 네 황금궁이 멸망한 뒤로 도법과 신통이 무섭게 나아가, 이제 육합 경지에서도 원신을 수련할 수 있게 되었다.

칠성 경지와는 신장 하나를 제외하면 거의 차이가 없다. 순전히 경지만 따지면 너는 나보다 높지 않다! « 반공조의 몸은 황금 대불과 같았다.

두 사람의 육신이 굉음과 함께 부딪치자 용의 울음과 부처의 소리가 그치지 않고 진동했고, 반공조의 금빛 찬란하던 얼굴이 순식간에 새하얗게 질렸으며 팔이 우드득 소리를 내며 부러져 뒤로 날아갔다. »이건 구룡제왕공이 아니다!

« 그가 사나운 소리로 외쳤다. 구룡제왕공은 육신에 관한 조예가 지극히 높은 연풍제의 절학이었다. 반공조는 이 공법을 얻지는 못했으나 예전에 심목과 겨룬 적이 있었고, 그때 심목이 구룡제왕공을 사용한 적이 있었다.

그러나 그때의 구룡제왕공은 강횡하기는 해도 이 공법과 어깨를 나란히 할 만한 신공절학이 적지 않았기에 반공조는 조금도 두려워하지 않았다.

그러나 이번에는 ‘구룡제왕공’에 크게 당하고 말았다. 심목이 펼쳐낸 ‘구룡제왕공’은 지극히 막무가내였고 육신의 힘은 무쌍하게 강횡하여 거의 사람 모습의 진룡 같았다. 그 근육의 힘이 폭발하자 살과 힘줄과 뼈가 마치 만룡들이 일제히 힘을 쓰는 듯했다! 이 거의 야만에 가까운 힘을 앞에 두고 그의 대불금신은 곧바로 무너졌고, 팔이 우드득 부러져 부러진 뼈가 팔꿈치를 뚫고 튀어나왔다! »검폭! « 심목이 손바닥을 아래로 덮으니 쉬쉬쉬—, 수많은 비검이 반공중에서 비처럼 쏟아져 내렸고, 검광이 폭발이 일으킨 파도처럼 용솟음쳐 단번에 반공조를 삼켜 버렸다.

반공조는 극심한 통증을 참고 몸을 아래로 가라앉혀 검광이 몸에 닿기 전에 사막으로 숨어들었다. 팔천 검이 떨어지자 사막이 거의 끓어올랐고, 모래알 사이로 가느다란 검광이 하나둘 오가며 누볐다!

심목의 몸이 땅에 내려서자 옷자락이 휘날려 큰 바람을 일으켰고 사막의 불꽃을 억지로 눌렀다.

발끝으로 땅을 딛고 다시 공중으로 솟구치니, 그가 지나는 곳마다 불꽃이 절로 양옆으로 갈라졌다. 몇 리 밖 사막이 끓어올랐고 수많은 검광이 하늘로 치솟았다.

심목이 포효를 내지르며 원기가 광포하게 치밀어 앞으로 내달렸고, 새빨간 모래와 돌에 붙어 미친 듯이 앞으로 달려갔다. 사막에는 이내 새빨간 사룡들이 하나둘 생겨났다.

수십 마리 사룡이 붉은 모래 사막을 누비며 홀연 올라가고 내려가고, 사막 속으로 파고들었다 나오기를 몇 번, 눈 깜짝할 사이에 검광이 하늘로 치솟는 곳에 이르렀다. 신통의 위력이 갑자기 폭발하여 용의 울음이 드넓게 퍼지고 수많은 모래가 펑펑 터져 흩어졌다! 모래먼지 속에서 비검이 하나둘 명멸했고 반공조의 모습이 어렴풋이 드러나고 사라졌다. 그는 큰 가마솥 위에 서 있었는데, 가마솥이 진동하며 음파가 형태를 이루어 실체로 변해 비검들을 하나씩 튕겨냈다.

그 큰 가마솥이 홱 땅으로 숨어들어 모래를 뚫고 사라졌다. 심목이 빠르게 뒤쫓으며 높은 소리로 말했다.

»청청, 물을 좀 길어서 용뚱이를 따라 이리로 오너라!

« 웅기아는 의아해하며 용기린에게 말했다. »오빠가 정신이 없나 봐, 나를 청청이라고 불렀어.

« 용기린이 고개를 저으며 말했다.

»너는 그 반공조의 능력을 모른다.

그는 네 이름을 알면 천 리 밖에서도 너를 절로 죽일 수 있다. 그래서 교주가 네 진짜 이름을 부르지 않은 것이다.

교주는 아마 그를 죽일 자신이 충분치 않아서 우리에게 물을 길어 따라오라 한 것이다. 교주는 황허기민이라 화염 사막에서 오래 버티지 못한다. 화염 사막에는 물기라고는 전혀 없어 수계 신통도 쓸 수 없다.

어서 물을 길어 뒤쫓아 가자! « 웅기아는 그제야 깨달았다. 호수에서 물을 길으려는데 갑자기 놀란 비명을 질렀다.

용기린이 황급히 달려가 보니, 그 호수 아래에는 백골이 널려 있었다. 백골이 산더미인지라 얼마나 많은 사람의 시신이 이곳에 버려졌는지 알 수 없었다!

반공조는 남의 신혼으로 공을 익혔고 서토의 고수를 얼마나 많이 죽였는지 모르는데, 그 시신들이 이곳에 버려진 것이었다.

»그래도 물을 길을 거야?

« 웅기아의 얼굴이 새하얘졌다.

용기린이 혀를 깨물어 호수에 피를 한 모금 뱉자 호수 면이 곧바로 끓어올랐다. 와르르 수많은 물보라가 뒤집히고 셀 수 없는 혼충들이 물속에서 용의 피를 다투어 물었다. 용기린이 황급히 입을 벌려 웅기아의 옷깃 뒷부분을 물고 그녀를 들어 올려 빠르게 물러났다. 호수물이 몸에 튀지 않게 하기 위해서였다. »이 호수물에는 혼독이 내려져 있어 이제 마실 수 없다. « 용기린이 여자아이를 내려놓으며 말했다.

»내 꼬리 끝으로 기어 올라가서 뒤를 향해 잘 앉아라.

« 그의 꼬리가 드리워지자 웅기아가 황급히 기어올라 뒤를 향해 잘 앉았다. 용기린이 꼬리를 치켜올리자 웅기아가 꼬리 끝에서 미끄러져 내려와 그의 등까지 내려갔다.

여자아이는 연신 재미있다고 외쳤다.

»한 번 더!

« »더는 놀 수 없다. 내 목에는 갈기가 있으니 꽉 잡아라.

나는 교주를 쫓아 길을 재촉해야 한다.

« 용기린이 분부했다.

웅기아가 기어가 길다란 갈기 속으로 파고들어 작은 손으로 갈기 두 가닥을 꽉 움켜잡았다.

그때 옆에서 용린 한 장이 치켜올라 그녀를 덮었으니, 용기린이 너무 빨리 달리면 그녀가 미끄러져 떨어지기 쉽다고 걱정한 것이었다.

앞서는 심목이 웅기아를 보호했기에 용기린이 걱정할 필요가 없었으나, 이제 심목이 없으니 그가 정성껏 웅기아를 돌보았다. 용기린은 다시 법력으로 웅기아를 감싸 한 겹의 장막을 만들고 조심하라고 일렀다.

그제야 발을 내디뎌 심목이 떠난 방향으로 뒤쫓았고 속도는 점차 빨라졌다. 갑자기 가속하지는 않았으나 속도가 갈수록 빨라져 곧 소리를 앞질렀고, 화염 사구들이 잔상처럼 뒤로 스쳐 지나갔다.

»용뚱이, 네 속도가 예전보다 더 빨라졌다! « 웅기아가 큰 소리로 말했다. »그런데 왜 오빠 앞에서는 이렇게 빨리 달리지 않았어?

« »어린 계집애가 뭘 안다고? 말을 빨리 달리게 하려면 좋은 먹이를 먹여야 하는 법이다.

« 용기린이 득의양양하게 웃으며 말했다. »내가 일부러 좀 느리게 달리면 교주는 나에게 더 좋은 영단을 주어 나를 더 잘 먹여 더 빨리 달리게 하려 하실 것이다. 내가 점차 속도를 올리면 교주는 더 좋은 영단의 효과임을 알고 더 열심히 영단을 개량하시겠지. 게다가 내 입맛까지 맞춰 주실 것이다.

내가 한 번에 확 빨라지면 교주는 영단을 개량하지 않고 화행 신원단을 섞은 열등품만 먹일 것이다.

교주에게 이르지 마라.

그럼 교주가 게을러질 테니.

« 웅기아는 알아듣지 못했으나 그래도 연신 고개를 끄덕였다. 용기린이 한참을 달려도 심목을 따라잡지 못했는데, 가는 길에 사구들이 하나둘 폭발한 흔적을 보고는 놀라지 않을 수 없었다. 심목과 반공조가 근처에서 격돌한 것이 분명했다. 얼마 뒤 용기린은 멀리서 사구 하나가 갑자기 일어나 붉은 모래 거인으로 변해 지면을 사납게 내리치는 것을 보았다. »우리 서토 진천궁의 공법이다! « 웅기아가 놀라 외쳤다.

»오빠야?

« 용기린이 고개를 저으며 다소 조심스레 말했다. »교주에게는 이렇게 웅혼한 법력이 없다.

우리 돌아가자. « 그는 멀리 돌아가서 모래 거인을 바라보고는 문득 멍해졌다.