Chapitre 445 — Le Dragon jaillissant de la mer de sable

Le jeune homme réagit avec une rapidité extrême : à l'instant même où Shen Mu fit mouvoir son épée, il se rejeta en arrière et s'engouffra dans la tente de peau de mouton.

La tente de peau de mouton vola en éclats ; d'innombrables lueurs d'épée jaillirent de toutes parts, puis s'immobilisèrent brusquement et, dans un rugissement pareil à celui d'un long dragon, plongèrent dans la terre : le jeune homme, sitôt entré dans la tente, s'était aussitôt enfui par le sol. Boum — À un li de là, dans le Désert des Flammes, les huit mille épées volantes, roulant et tournoyant, crevèrent le sol et s'élancèrent vers le ciel à la poursuite de la silhouette du jeune homme.

Le jeune homme bondit dans les airs et, soudain, ouvrit les bras : deux ailes d'un or éclatant lui poussèrent dans le dos ; elles battirent avec frénésie, et d'innombrables plumes-épées d'or vinrent à la rencontre des lueurs d'épée de Shen Mu dans un tintamarre métallique ; des étincelles jaillissaient dans les airs, et partout dans le ciel volaient pêle-mêle des épées volantes.

Shen Mu tendit la main pour saisir l'air : les épées volantes en désordre s'arrêtèrent net, se rassemblèrent au centre, s'entrechoquèrent avec un cliquetis sonore et se muèrent en une sphère de métal d'un peu plus d'un zhang, tournant sans fin.

C'était là sa pilule d'épée ! Seulement, cette pilule d'épée était vraiment énorme : suspendue dans les airs, elle tournoyait sans cesse, d'un métal plein et massif.

Une tornade de flammes déferla en ravageant tout et enveloppa le jeune homme ; sa silhouette fut engloutie par le tourbillon, mais l'instant d'après il apparut au sommet de la tornade, debout sur le cyclone, et lança avec un long éclat de rire : »Maître Shen ! Empereur des Hommes !

Ton âme errante s'accroche vraiment avec obstination !

Tu crois que tes tatouages me font peur ?

Reçois mon salut —« Ce jeune homme n'était autre que Ban Gongcuo ; debout à la pointe du cyclone, il se courba profondément pour saluer Shen Mu. À peine se fut-il incliné qu'un autel sinistre se dessina derrière lui ; sur l'autel apparut une divinité démoniaque qui, elle aussi, se courba pour saluer ! Shen Mu écarta brusquement les cinq doigts et les pressa vers le sol : aussitôt la terre sous la tornade de flammes se tordit, le sable et les pierres de la surface tourbillonnèrent follement et engloutirent la tornade dans les entrailles du sol.

Au sommet du cyclone, Ban Gongcuo perdit l'équilibre et ne put achever sa révérence ; levant les yeux, il vit que la pilule d'épée s'était depuis longtemps dispersée : les huit mille épées tourbillonnaient avec frénésie, telle une gueule immense hérissée de pointes, prête à l'engloutir.

Formule de l'Épée Enlaçante.

»Un doigt fixe le royaume ! « Quatre explosions successives retentirent dans le corps de Ban Gongcuo — boum, boum, boum, boum : l'un après l'autre, ses trésors divins s'ouvrirent, et sa puissance magique crût d'un coup ; il pointa l'index gauche vers le sol, et la terre cessa aussitôt de se tordre et de tourner ; du fond du sol jaillirent des lotus de feu par myriades qui immobilisèrent la terre.

Sa main droite désigna la gueule immense qui, dans le ciel, venait l'engloutir ; aussitôt, dans cette gueule formée d'innombrables épées volantes, apparurent à leur tour des lotus de feu qui, heurtant les épées tournoyantes et enlacées, arrêtèrent ce coup de Shen Mu. Ban Gongcuo esquissa un ricanement : »Maître Shen, je suis déjà au stade des Sept Étoiles ; un palier de plus, c'est un ciel de plus — de quoi écraser un homme à mort !

Tu as senti cette puissance magique qui te plonge dans le désespoir, n'est-ce pas ?

« Soudain, les lotus de feu se brisèrent dans un grand fracas, et Ban Gongcuo fut saisi d'effroi : »Sa puissance magique ne le cède en rien à la mienne !

Je suis pourtant au stade des Sept Étoiles — comment a-t-il pu polir sa puissance magique à ce point ? « Ayant connu une bonne dizaine de réincarnations, il n'osait certes se proclamer le premier du monde pour ce qui était de polir la puissance magique à un même stade, mais il comptait parmi les rares élus : ceux qui, à stade égal, le surpassaient en plénitude de puissance magique se comptaient sur les doigts d'une main.

Shen Mu était l'un d'eux, mais ne le dépassait pas de beaucoup. Il avait jadis affronté Shen Mu plusieurs fois.

À leur première rencontre, leurs stades étaient identiques — tous deux au stade des Six Harmonies —, et leurs puissances magiques, à peu de chose près, se valaient, presque au même niveau. Shen Mu, par la variété de ses techniques et de ses pouvoirs spirituels, l'avait entraîné tout du long, l'obligeant à épuiser toutes ses ripostes, si bien qu'il finit par perdre, Shen Mu ayant pris l'initiative.

Lors de leur deuxième affrontement direct, toutefois, son propre stade avait progressé plus vite que celui de Shen Mu, et sa puissance magique le dépassait déjà de loin ; Shen Mu dut s'appuyer sur cette monstrueuse grande pilule d'épée des huit mille lames pour lutter contre lui sans perdre pied. Or maintenant, il était un détenteur de pouvoirs spirituels du stade des Sept Étoiles, et Shen Mu en était encore au stade des Six Harmonies : en bonne logique, Shen Mu aurait dû être écrasé par sa puissance magique, et ses propres pouvoirs, Shen Mu n'aurait eu aucun moyen de les briser !

Mais voilà qu'au premier choc frontal, les épées volantes de Shen Mu avaient tout de même pulvérisé son pouvoir du doigt qui fixe le royaume ; certes, elles le devaient à leur tranchant, mais cela prouvait que Shen Mu, en puissance magique, ne lui était pas de beaucoup inférieur : même s'il ne l'égalait pas, l'écart n'était pas grand. Lorsque le Précepteur impérial de Jingping avait attaqué le Palais d'Or de Loulan, le khan Luandi s'était rendu au Précepteur impérial ; Ban Gongcuo comprit alors que le Palais d'Or de Loulan tomberait à coup sûr.

Aussi, sans attendre que le Précepteur impérial lançât son assaut, il s'enfuit de nuit, abandonnant tous les grands chamans et les rois chamans du Palais d'Or, du haut en bas, sans même que le Vénérable Chaman sût qu'il avait pris la fuite à la faveur des ténèbres.

Le Palais d'Or de Loulan fut anéanti, et le Vénérable Chaman lui-même fut tué par le Précepteur impérial de Jingping.

Ban Gongcuo, tirant la leçon de ses malheurs, comprit que la steppe ne pouvait plus l'abriter : le Précepteur impérial ordonnerait à coup sûr à ses experts de fouiller partout en quête de sa trace. Il se cacha donc dans le Désert des Flammes.

Réincarné, il progressait à une vitesse prodigieuse dans sa cultivation, jouissant d'un avantage que nul autre détenteur de pouvoirs spirituels ne pouvait égaler. Chaque jour, il se terrait dans cette oasis ; la nuit, il allait aux Terres de l'Ouest capturer des gens du commun pour les ramener à l'oasis et s'entraîner sur eux ; en moins de six mois, il avait franchi le seuil du stade des Sept Étoiles.

Il comptait d'abord recouvrer la cultivation de sa vie antérieure, puis retourner à Jingping en tuant tout sur son passage pour laver sa rancune ; alors, qui pourrait résister à une seule de ses prosternations ? Mais cette rencontre avec Shen Mu le plongea dans le trouble : passé au stade des Sept Étoiles, il aurait dû écraser son adversaire ; contre toute attente, la force de Shen Mu avait elle aussi fait des bonds prodigieux, et il ne parvenait toujours pas à prendre l'avantage !