Chapitre 446 — L'étrange frontière de l'Ouest

C'étaient des ruines au milieu du désert : des palais d'un jaune terreux, effondrés pour la plupart, dont il ne restait que quelques pans de murs ; là, les flammes brûlaient avec plus d'ardeur qu'ailleurs. Les ruines s'étendaient sur des milliers de mu ; le géant des dunes, tout embrasé, rouge de la tête aux pieds, enveloppé de feu, était dépourvu de jambes et de pieds, et pourtant il filait comme l'éclair dans les grandes avenues et les ruelles, traversant l'une après l'autre les rues de la cité morte.

Sous son corps tourbillonnait un sable furieux, et c'est pourquoi, privé de jambes, il n'en allait pas moins vite. En cet instant, le géant des dunes pourchassait Shen Mu et Ban Gongcuo ; tous deux étaient traqués par lui, et l'on n'entendait que des grondements sourds, répétés sans fin : chacun de ses coups, d'une pesanteur écrasante, s'abattait sur le grand désert, et le sable et les pierres jaillissaient comme des épées !

Et pourtant le géant ne causait aux ruines aucun dommage : rencontrait-il un pan de mur écroulé qu'il s'y engloutissait aussitôt ; le sable rouge coulait, et les ruines demeuraient intactes.

Les pouvoirs surnaturels des Terres de l'Ouest diffèrent du tout au tout de ceux de Jingping : ils suivent la voie de l'âme universelle, où jusqu'au sable et aux pierres peuvent prendre forme de géant pour combattre. Un seul coup du géant des dunes fend les montagnes et brise les rochers — une puissance irrésistible. Si le géant les atteignait de ses coups, sa seule force terrifiante suffirait à les mettre en pièces !

Malgré cela, Shen Mu et Ban Gongcuo continuaient de s'attaquer l'un l'autre, tout en s'efforçant d'esquiver les assauts du géant. Ban Gongcuo, privé d'un bras, se mouvait avec peine ; Shen Mu, lui, maniait huit mille épées, mais si raffinée que fût sa technique, il avait peine à blesser le géant.

Et l'eût-il taillé en pièces que celui-ci se reformait aussitôt, sans que sa force en fût le moins du monde entamée. Tous deux avaient une agilité remarquable ; les attaques du géant étaient d'une brutalité sans égale, mais il ne frappait que du poing, sans art ni sortilège, de sorte que la menace qu'il représentait n'était pas si grande.

Ce qui était étrange, toutefois, c'est que le géant des dunes semblait ne s'en prendre qu'à Shen Mu, et ne pas même voir Ban Gongcuo.

« Un sortilège du Palais du Vrai Ciel !

» Long Qilin regardait de tous côtés : « Mais où se cache donc celui qui lance le sort ? — Ce sont les gardiens du désert, non un pouvoir surnaturel. » Xiong Qi'er, tirant sur sa crinière, grimpa sur son énorme tête, jeta un regard autour d'elle et dit : « Ma mère disait qu'il y a dans le désert beaucoup de ruines anciennes, où vivaient jadis les dieux gardiens du désert ; puis ces dieux sont partis, mais ils ont laissé derrière eux des gardiens pour veiller sur le grand désert.

Si c'est un homme des Terres en Ruine, ces gardiens l'attaquent. » Soudain, dans les ruines, le sable rouge se souleva en tourbillons, et un autre géant des dunes se dressa, fonçant à toute vitesse sur Shen Mu.

Shen Mu, d'un geste de la main, lança des dizaines de dragons de sable écarlates qui, hurlant, bondirent vers le géant ; tout en poursuivant Ban Gongcuo pour l'achever, son énergie vitale circulait de plus en plus impétueusement, et la puissance de ses sortilèges allait croissant : c'était l'instant où sa force de combat atteignait son comble !

Les dizaines de dragons de sable écarlates déchirèrent le géant dans un grondement et traversèrent le corps des deux colosses.

« Hein ?

» Shen Mu eut un sursaut : il sentit que la force magique contenue dans son sortilège était dévorée ; les dragons de sable traversaient le corps du géant, et toute la puissance qu'ils recelaient s'évanouissait !

Ban Gongcuo, flairant l'aubaine, fonça, son grand chaudron au-dessus de la tête ; derrière lui, les deux géants des dunes, ayant absorbé la force magique de son sortilège et englouti avec elle les dizaines de dragons de sable, virent leur taille enfler démesurément et se ruèrent sur Shen Mu. Shen Mu serra le poing, le pouce dressé, et heurta de plein fouet le poing de Ban Gongcuo. Aussitôt, celui-ci sentit que ce coup n'avait guère de force ; au contraire, il s'en dégageait une puissance qui aspirait vers l'intérieur et le tirait vers Shen Mu. Et ce pouce dressé, que Ban Gongcuo aperçut, lui glaça le sang !

« La force de ce coup est dans ce doigt !

» Il s'acharna de tout son être à se dégager : ce coup de Shen Mu n'était pas un art du poing, mais un art de l'épée ; son pouce était son épée, et s'il ne parvenait pas à s'arracher, le pouce s'abaisserait, et cette épée le couperait en deux à coup sûr ! « Ce gaillard.

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comment sa technique de combat a-t-elle pu progresser si vite, si terriblement ? Il n'y a pas un an depuis notre dernière rencontre, comment sa force a-t-elle grandi à ce point ?

» À force de tout son être, Ban Gongcuo parvint enfin à se dégager du poing de Shen Mu ; mais à cet instant, au bout du pouce de Shen Mu, la lumière de l'épée jaillit, l'énergie vitale se fit fils, chaque fil une fine épée enlacée aux autres, et la lueur de l'épée, dans un sifflement, s'abattit avec le pouce que Shen Mu pressait ! Ban Gongcuo se changea soudain en une ombre noire qui tomba, collée au sable, et l'ombre fila à toute vitesse, s'éloignant de Shen Mu.

Shen Mu abaissa la main : aussitôt apparut sur le sol l'empreinte gigantesque d'une paume, large d'un demi-mu. Ban Gongcuo respira : « Le misérable a frappé à côté.

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» Mais à cet instant, dans les airs, une lumière d'épée couvrant ciel et terre bourdonna et fondit tout entière vers le bas, sur une étendue immense : impossible d'échapper à cette pluie d'épées. Soudain, un troisième géant des dunes se dressa sous les pieds de Shen Mu ; la pluie d'épées qui tombait du ciel perdit aussitôt toute direction.

Ban Gongcuo se hâta de se libérer de son ombre : l'ombre redevint un homme, qui bondit hors du sable, esquissant fuite sur fuite, évitant trait de lumière après trait de lumière, et s'échappa des ruines. Il se retourna : Shen Mu était submergé par les trois géants des dunes, nul ne savait s'il était mort ou vif.

« Quand ces monstres l'auront mis en pièces, ce sera le moment idéal pour le tuer ! » Ban Gongcuo n'avait pas plus tôt formé cette pensée qu'il vit Long Qilin accourir en hurlant. Il ricana : « Toi aussi, bête, tu oses t'en prendre à moi ?

» Ce disant, il se prosterna, la tête contre terre, et cria d'une voix stridente : « Long le Gros !

» Aussitôt apparut derrière lui un autel immense, et le dieu démon qui s'y dressait se prosterna lui aussi, la tête contre terre.

Long Qilin resta de marbre. Ban Gongcuo, pris de panique, se prosterna une seconde fois en hâte : « Long Qilin !

» Long Qilin n'était plus loin de lui, et de sa gueule se répandait une lueur de feu. Ban Gongcuo cracha du sang : il était déjà grièvement blessé, et ce sortilège de prosternation des âmes consumait terriblement son essence vitale ; deux prosternations de suite l'avaient déjà vidé. « Qingqing !

» Ban Gongcuo, serrant les dents, se prosterna encore une fois.

Xiong Qi'er, s'agrippant à la crinière de Long Qilin, grimpa sur la tête de la grosse bête replette et regarda Ban Gongcuo avec curiosité.

Ban Gongcuo, dans un hoquet, vomit un trait de sang ; de la gueule de Long Qilin jaillit une colonne de feu aux flammes ardentes, qui balaya plus de dix li : sur son passage, plusieurs dunes furent rasées d'un seul trait !

Ban Gongcuo se hâta de se réfugier dans le grand chaudron ; on n'entendit plus que des coups retentissants qui s'éloignaient peu à peu : le chaudron, projeté dans les airs, retomba, roulant et heurtant tout sur son passage, balayé à plusieurs dizaines de li.

Long Qilin s'y précipita : là où le chaudron était tombé, il n'y avait qu'un trou de sable et une flaque de sang — Ban Gongcuo s'était de toute évidence enfui sous terre.

« Ma force n'a donc pas suffi à le retenir ?