제456장 사교 웅주의 위엄

옥박천의 얼굴빛이 몹시 변하더니 급히 물러서며 호통을 쳤다. »이놈이 죽은 척하고 있다. 진천궁 제자들이여, 이 그림만 부수면 그를 없앨 수 있다!«

그의 곁에 있던 여인들이 곧바로 앞으로 나서 일제히 그 그림을 향해 공격을 퍼부었다. 바로 그때 검광이 그림 속에서 터져 나왔는데, 검광이 확 하고 떨리더니 순식간에 기묘한 변화를 일으켰다. 그것은 더 이상 검광이 아니라, 한 폭의 푸른 산이 얼굴을 향해 덮쳐 오는 것이었다.

십여 명의 진천궁 여제자가 순식간에 푸른 산과 맑은 물에 휩싸였다. 그들의 아리따운 몸은 산수 속에 그대로 박힌 듯 굳어 버렸고, 이어 그 형체는 모래처럼 흘러 사라졌다.

푸른 산과 맑은 물이 밀려오는 속도는 지극히 빨라, 눈 깜짝할 사이에 향차를 삼키고 차 뒤의 옥박천까지 집어삼켰다.

진사 화의의는 꼼짝도 하지 않은 채 놀란 기색을 드러내며 감탄했다. »참으로 훌륭한 검법이군요. 검사 나윤옥에 비해 조금도 뒤지지 않습니다.«

그녀의 뒤에서 균성의 여러 세가와 대벌의 고수들이 꿈틀거리며 심목을 쳐 죽이려 손을 쓰려는 찰나, 화의의가 손을 들어 막았다. »도울 필요 없습니다. 옥 공자가 이곳에 온 것은 우리에게 진을 펼쳐 달라 청하기 위함이었고, 중토의 심 교주를 붙잡아 두는 것, 그가 우리에게 구한 것은 오직 이 한 가지뿐이었습니다. 우리에게 다시 그를 도와야 할 의무는 없습니다.«

사람들은 어쩔 수 없이 멈추었다.

심목의 검리산하는 그들을 향해 밀려오지 않았다. 화의의가 낮은 목소리로 말했다. »그도 분별은 있는 모양이군요……«

검리산하의 대세가 이미 이루어져, 십여 명의 진천궁 미인들이 모두 목숨을 잃었다. 옥박천은 저도 모르게 등골이 오싹해지며 소리 높여 외쳤다. »심 교주, 우리 한번 이야기나 나누는 게 어떻습니까?«

그의 옷자락이 펄럭이는데, 남자임에도 온몸에 온갖 장신구가 주렁주렁 달려 있었다. 은팔찌, 옥팔찌, 손목사슬, 옥패, 가락지, 깍지, 목걸이, 비녀, 장명쇄…… 그 모두가 와르르 쏟아져 날아 나왔다!

그것들은 그의 원병이었다. 이 원병들의 위력은 지극히 커서, 분명 옥박천이 직접 연마한 것이 아니라 그의 어른들이 그에게 준 호신 보물이었다.

이 원병들의 위세는 실로 무서웠다. 그중 청룡잠 하나가 가볍게 흔들리자 청룡으로 변해, 용의 울음이 진동하며 푸른 산과 맑은 물에 커다란 구멍을 뚫어 놓았다!

옥박천은 마음속으로 기뻐하며 몸을 날려 그 구멍으로 뛰어나왔으나, 갑자기 청룡잠과의 감응을 잃어버렸다.

이어 다른 보물들과의 감응마저 모조리 사라졌다. 그는 마음속으로 오싹해졌다. 심목이 지극히 정묘한 검법으로 그와 이 보물들 사이의 원기 연결을 끊어 감응을 차단해 버린 것이다. 그리하여 그는 이토록 많은 보물을 지니고도 하나도 쓸 수 없게 되었다.

이런 신묘한 검법은 참으로 무섭기 그지없었다!

그가 막 검리산하에서 뛰어나오는데, 맞은편에서 룽치린의 거대한 발톱이 내리치는 것이 보였다. 그는 황급히 자기 옷을 벗어 던졌다. 그 옷은 바람을 맞아 펄럭이며 점점 커지더니 한 조각 창운처럼 되었다.

룽치린이 발톱으로 그 옷을 후려쳤으나, 그 옷은 아무것도 없는 듯 부드러워 룽치린은 점점 더 깊이 빠져들었다.

옥박천은 상반신을 드러낸 채 몸을 돌려 달아났으나, 등 뒤에서 룽치린이 우렁차게 포효하는 소리가 들리더니 불길이 활활 타올라 그 옷이 불에 붙어 흔적도 없이 타 버렸다.

»진사님, 살려 주십시오!«

옥박천이 황급히 외쳤다. »제가 균성에서 죽는다면, 여러분 모두 책임을 면할 수 없습니다!«

이때 옥박천의 구조 신호가 들려오자, 그녀의 뒤에 있던 백여 명의 고수들이 모두 눈살을 찌푸렸다.

한 여인이 낮은 목소리로 말했다. »진사님, 옥 공자는 어쨌든 진천궁주님의 아들입니다. 그가 우리 이곳에서 죽는다면, 우리가 책임을 면하기 어려운 것은 사실입니다. 진천궁주든 파구든, 결코 만만한 인물이 아닙니다! 진사님, 깊이 생각해 보십시오.«

화의의가 고개를 저었다. »구하지 않겠습니다.«

사람들은 서로 얼굴만 마주 보며 그 뜻을 헤아리지 못했다.

»나는 중토 유마교주를 죽일 수 없습니다. 그러나 이미 그에게 한 번 손을 댔으니 은원은 풀렸습니다. 여기서 다시 손을 써 옥 공자를 구해 낸다면, 심 교주와의 은원은 풀리지 않게 됩니다.«

화의의가 담담히 말했다. »나는 이미 오래전에 중토의 경평이 개혁과 변법으로 나날이 강성해져 육합을 삼키고 팔황을 쓸어버렸으며, 초원과 설원마저 모두 경평에 병합되었다는 말을 들었습니다. 경평의 다음 목표는 황허가 아니라 우리 서토일 수밖에 없습니다. 진천궁이 경평을 막지 못하면, 유마교 또한 서토로 들어올 것입니다. 오늘 옥 공자를 구한다면, 그것은 우리에게 멸망의 재앙을 불러들이는 것입니다.«

사람들은 등골이 오싹해졌다.

화의의가 이어 말했다. »게다가 진천궁주님의 아들로서 어찌 목숨을 지킬 수단이 없겠습니까? 옥 공자는 내기를 추격해 죽이려 하여 내기를 하마터면 죽을 지경까지 몰아넣었습니다. 그런 수완은 보통 사람이 미칠 수 있는 것이 아닙니다.«

그녀가 막 이 말을 마쳤을 때, 옥박천의 허리에 있던 옥허리띠가 날아 나와 바람을 맞아 큰 뱀으로 변해, 덮쳐 오는 룽치린을 휘감아 묶었다.

옥박천이 허둥지둥 도망치는데, 갑자기 검광이 세 번 번뜩이더니 그의 몸이 허공에서 네 토막으로 나뉘었다. 두 다리는 여전히 앞으로 달려 나가는데, 목에 달린 머리에는 어리둥절한 기색이 떠올랐다.

그의 가슴도 둘로 갈라졌다.

심목이 검을 거두었다. 바로 그때 허공에서 네 토막 난 옥박천이 네 개의 나무토막으로 변해 떨어지는 것이 보였다.

»도리대강인가?«

심목이 놀라 손을 들어 도철낭에서 날아오른 검단을 움켜쥐고 힘껏 내던졌다.

두 자 크기의 검단이 휘파람 소리를 내며 앞으로 날아갔다. 가는 길에 검단이 빠르게 회전하더니, 검단 속의 비검들이 하나둘 찬 광선으로 변해 지면에 내리꽂혀 대지 속으로 파고들었다!

그러자 땅속에서 한 인영이 하늘로 솟구쳐 올랐으니, 바로 옥박천이었다. 그의 뒤로 검광들이 잇따랐는데, 그 검광은 땅속에서 흙을 뚫고 솟아올라 그를 지하에서 몰아내며 집요하게 뒤쫓았다.

옥박천이 고개를 들자 검단이 머리 위로 떨어지는 것이 보여 얼굴빛이 크게 변했으나, 그 말도 안 되게 큰 검단에 얼굴을 정통으로 얻어맞아 얼굴 전체가 머리 속으로 박히고, 머리는 다시 가슴 속으로 박혀 버렸다.

갑자기 그의 시체가 흙인형으로 변해 허공에서 떨어졌다.

심목의 두 눈동자에 겹겹이 진문이 떠올랐다. 그는 지면을 노려보며 시선 또한 빠르게 움직이다가, 갑자기 두 팔을 떨치며 몸을 평평하게 날려 순식간에 균성 밖으로 뛰쳐나가 성 앞의 돌무더기에 일장을 내리쳤다. 그 돌무더기가 우르릉 터져 흩어지자, 어지러운 돌 사이로 옥박천의 모습이 홀연히 드러났다!

»진사님, 내가 성 밖에서 그를 죽이겠습니다. 이 정도면 진사님께 퇴로를 남겨 드리는 셈이지요!«

심목의 목소리가 성안으로 파고들었다. 화의의가 눈썹을 찌푸리며 고개를 들어 성 밖을 바라보니, 심목이 손을 뻗어 칼을 잡자 도생도 한 자루가 저절로 날아올라 그의 손에 쥐어졌고, 그는 칼을 거꾸로 쥐었다.

두 소년이 허공에서 몸을 엇갈리며, 마치 서로 돌아가는 두 개의 팽이처럼 오가며 발을 바꾸었다.

치익—

혈광이 번뜩이더니, 심목이 사람 머리를 들고 허공에서 내려왔다. 다른 손에 쥔 큰 칼의 칼끝에서는 아직도 피가 뚝뚝 떨어지고 있었다.

펑.

그의 뒤로 옥박천의 시체가 떨어져 땅에 부딪혀 두 번 튀었다.

성안에서 진사 화의의와 균성의 고수들이 얼굴빛이 크게 변해, 성 밖에 머리를 들고 서 있는 소년을 멍하니 바라보았다.

칼을 들고 금문을 나서니, 손에 군왕의 머리를 쥐었네!

재부의 도법은 그의 시와 마찬가지로 호탕하고, 마찬가지로 광오불기했다!

지금의 심목 또한 광오불기하여, 칼을 거꾸로 쥐고 사람을 죽여, 화의의가 이곳에서 죽지 않으리라 여겼던 옥박천을 그 자리에서 베어 죽였다!

»진천궁 소공자가 죽었다……«

사람들은 눈꼬리가 실룩거렸고, 마음은 모두 지극히 무거웠다.

이 심 교주는 룽치린 한 마리와 소공주를 데리고 서토로 뛰어들어, 오는 길 내내 죽이고 싸우더니, 이제는 또 칼을 들고 진천궁주님의 아들을 죽였다. 과연 굶주린 호랑이와 같아 기세가 하늘을 찌르니, 유마교주라는 이름이 아깝지 않았다!

산에 비가 오려니 누각에 바람이 가득하구나.

지금의 진천궁주와 파구에게는 옥 공자라는 아들이 하나뿐이었는데, 그가 균성 밖에서 죽었다. 중토 경평에서 온 이 유마교주는 참으로 마음이 독하고 수단이 매서우며 과단결절하여, 조금이라도 기회를 얻으면 단단히 움켜쥐고 상대에게 어떤 틈도 주지 않았다!

그의 손에서 살아 나가려면 어려울 대로 어려워, 아마도 누란 황금궁 대존처럼 미끄러워 손에 잡히지 않는 존재라야 거듭 그의 추격을 벗어날 수 있을 터였다.

그러나 옥박천의 목숨을 건 도망 솜씨는, 만 년을 산 대존 같은 늙은 괴물에 비하면 훨씬 뒤떨어지는 것이 분명했다. 비록 그가 진천궁주와 파구의 아들이라 한들 말이다.

화의의가 성 밖으로 걸어 나가니, 심목이 옥박천의 머리를 내려놓고 술병을 꺼내 술을 한 잔 따라 옥박천의 시체 옆에 놓는 것이 보였다.

»그대는 적을 죽인 뒤에 죽은 자와 이야기하기를 좋아하는군요.«

심목이 고개를 젖혀 술을 크게 한 모금 들이켜고는 술단지를 옥박천의 머리 옆에 놓으며 유유히 말했다. »나는 좋아하지 않습니다. 이야기하지 않겠습니다. 이만 가 보겠습니다.« 그 말을 마치고 일어나 화의의를 향해 걸어왔다.

»심 교주님.« 화의의가 예를 갖추었다.

심목이 답례하며 온화한 얼굴로 말했다. »진사 누님, 어떻게 부르면 될까요?«

화의의의 눈빛이 기이해지며 궁금한 듯 말했다. »교주님께서 제 이름을 모르십니까? 저는 성이 화씨이고 이름은 의의입니다. 화씨는 서토에서 큰 성씨로, 집안의 학문이 깊은 뿌리를 지니고 있습니다.«

»그렇군요.«

심목이 감탄했다. »의의 누님의 진법 조예는 대단하여, 저도 잠시 사이에 풀어낼 수 없어 하는 수 없이 그림 속 세계로 누님의 진법을 벗어나야 했습니다. 알고 보니 의의 누님은 세가의 전승이었군요. 화가의 진법 조예는 참으로 비범하여, 천하 제삼이라 할 만합니다.«

화의의의 뒤에서 사람들은 모두 노기가 서려 있었다. 화가의 진법이 천하 제일이라는 것은 세상이 다 아는 일인데, 심목의 입에서는 천하 제삼이 되었으니, 그들이 어찌 화가 나지 않겠는가?

화의의가 웅기아를 바라보았다. 분명 그 어린 여자아이를 알아본 듯했다. 그녀가 미소 지으며 말했다. »진법이 제일이든 제삼이든, 나는 개의치 않습니다. 심 교주께서 소공주를 데리고 진천궁으로 향하시니, 그야말로 큰 야심을 품으신 듯합니다. 다만 내가 보기에는 교주께서 진천궁으로 죽으러 가시는 것 같은데, 교주께서는 죽으러 가실 분 같지도 않으니, 혹시 이 의혹을 풀어 주실 수 있겠습니까?«

»의의 누님, 여기서 이야기하시겠습니까?«

화의의가 그를 성안으로 청해 성내의 주전으로 들어가 자리에 앉았다. 심목이 엄숙한 얼굴로 말했다. »진사께서는 제가 이곳에 온 목적을 아시겠지요?«

화의의는 마음이 살짝 흔들렸다. 그녀가 입을 살짝 벌리고 놀라 외쳤다. »그대는 내기를 도와 궁주 자리를 되찾아 주려는 것이군요! 내기도 왔습니다! 그녀는 어둠 속에 숨어 있습니다!«

심목이 가볍게 웃으며 고개를 저었다. »의의 누님은 나를 너무 얕보십니다. 내가 이곳에 온 것은 황제의 명을 받들어 서토를 초안하기 위함입니다!«

전내에서 균성의 각 대세가의 주인들이 모두 서로 얼굴만 마주 보았다.

황제의 명을 받들어 서토를 초안한다고?

심목 혼자서?

화의의의 눈빛이 일렁였다. »심 교주님의 말씀은 너무 큰 것 같습니다. 서토를 병합할 만한 능력이 대체 무엇입니까?«

심목이 빙그레 웃었다. »나는 유마교주다. 이것이 바로 능력이다. 내 유마교에는 신통자가 백만이니, 내가 팔을 들어 한 번 외치면 백만이 구름처럼 모이고, 내가 손을 들어 가리키면 대군이 향하는 곳마다 모든 것이 밀려 평정된다. 너희 서토는 너무 오래 안온했고, 성마다 땅마다 제각기 다스리니, 황제의 하늘 같은 위엄은 고사하고, 내 유마교의 백만 신통자를 마주한다 해도 흙닭 질그릇처럼 한 번의 공격도 견디지 못할 것이다!«

그가 일어나 두 손을 뒤로 잡혔다. »나는 사일신포를 만들어 상창의 옥군을 쏘아 죽였고, 환룡을 항복시켜 용강을 지키게 했으며, 다시 상창의 백극을 항복시켜 백세산을 지키게 했다.«

»나의 경평은 신단산 일전에서 상창의 모든 신을 섬멸했다!«

그의 눈빛이 번개 같아 사람들을 훑었다. »내가 너희 서토를 멸하고자 한다면, 손가락을 튕기는 사이의 일이다!«

전중에서 사람들의 얼굴이 창백해졌다.

심목이 미소를 지었다. »그러나 나 또한 서토의 생령이 도탄에 빠지는 것을 원치 않으며, 이곳의 안녕을 깨뜨리고 싶지도 않다. 만약 내기를 다시 궁주 자리에 오르게 하고, 내기가 진천궁을 이끌어 경평에 귀순한다면, 병사 하나 움직이지 않고 목숨 하나 상하지 않을 것이니, 내가 탕화를 무릅쓰고 서토에 들어간들 무슨 상관이겠는가? 내 한 몸의 안위는 어쨌든 서토 백성의 목숨보다 중요하지 않다. 의의 누님, 나에게 힘을 보태 주시겠는가?«

화의의가 뒤에 있는 균성 세가의 주인들을 돌아보니, 사람들은 두려움에 떨고 있었다.

화의의가 눈썹을 살짝 찌푸리다가 갑자기 웃으며 말했다. »심 교주께서 내 진법을 천하 제삼이라 하셨는데, 감히 묻겠습니다. 천하 제일은 누구이며, 제이는 또 누구입니까? 의의는 한번 보고 싶습니다.«