제471장 천계의 화연

심목은 마음이 서늘해졌다. 만약 진천노모가 정말로 진천궁 안에 숨어 있다면, 적은 어둠 속에 있고 우리는 드러난 셈이니, 진천노모가 그들을 습격한다면 누가 막아낼 수 있겠는가? 경평제사가 막아낼 수 있을지는 알지 못했지만, 자신만은 결코 막아낼 수 없다는 것만은 확신할 수 있었다!

설령 진천노모가 경평제사를 죽이지 못한다 해도, 자신은 반드시 죽일 수 있을 터였다. «진천노모의 목표는 도대체 경평제사인가, 나인가?

» 심목은 눈을 깜빡였다.

경평제사의 위협이 더 컸다.

경평제사는 신교를 닦아 완성했고, 파구와 그녀의 가짜 몸을 없앴으니, 이치대로라면 그녀의 목표는 경평제사여야 했다. 그러나 화염사막에서 진천노모의 신상은 이미 여러 차례 심목에게 손을 뻗쳤고, 게다가 이번 진천궁 공략에서 심목의 공이 지극히 컸으니, 경평제사에 비해 진천노모가 심목에게 품은 원한이 분명 더 깊을 터였다! «어찌 되었든 나는 반드시 경평제사 곁에 붙어 있어야 한다, 한 치도 떨어지지 않고!

» 그는 마음속으로 은근히 결심했다. 경평제사가 손을 뻗어 밀어내자, 벽에 붙어 있던 여러 여인들이 저도 모르게 옆으로 밀려나며 네 번째 벽화가 드러났다. 네 번째 벽화에 기록된 것은 한바탕 전투, 진천노모와 희주·박주의 싸움이었다. 이 전쟁은 진천노모가 먼저 도발한 것이었다.

그녀는 황쉬로 쳐들어가 그 안의 박주와 희주를 끌어내고, 줄곧 화염사막을 향해 퇴각하여 마침내 화염사막에서 여러 박주와 희주를 차례로 파괴했다. 벽화 속 전투 장면은 지극히 웅대하고 장관이었다.

거대한 육지 배가 태양 혹은 달을 날려 보내고, 태양수와 월량수가 거대한 배 위에 서 있었는데, 체격은 위대했으나 용모는 추악하여, 보는 것만으로도 흉악무도한 무리임을 알 수 있었다. 그러나 전투에 참여한 것은 진천노모만이 아니었다.

하늘의 신들도 있었지만, 벽화 속에서 이 신들은 아주 작게 그려졌고, 진천노모는 영웅답고 신무하여 만장의 광채를 뿜으며 하늘을 떠받치고 땅을 딛는 기개가 있었으니, 다른 신들은 그녀 앞에서 그야말로 갓난아이에 지나지 않았다!

«진천노모가 그렇게 강하다고? » 심목은 저도 모르게 의심했다. 경평제사가 말했다.

«내가 그대에게 이야기 하나를 들려주면, 진천노모가 강한지 아닌지 알게 될 것이오. 어느 날 황제가 나와 신하들을 데리고 사냥을 나갔는데, 사냥감을 거둘 때 황제가 궁중 화가에게 그림을 그리라 명했소. 그 화가는 황제를 이만큼 크게 그렸소. » 그는 두 손을 허공에 벌려 한 번 손짓하고, 이어 두 손가락을 벌려 그림 속의 자신을 손짓하며 말했다.

«그런데 나는 이렇게 작소. 황제는 하늘을 떠받치고 땅을 딛는데, 나와 신하들은 모두 미세하고, 그중에서도 내가 가장 작았소. 게다가 나를 그릴 때 화가는 나를 몹시 추악하고 흉악하게, 간사하고 교활한 신태가 드러나게 그렸소. 황제가 마음에 들지 않아 다시 그리라 명했으나, 그 화가가 다시 그려도 역시 그러했소. 그래서 황제는 그를 파면하여 집으로 쫓아버렸소.

» 심목은 그의 뜻을 알아차리고 웃으며 말했다.

«이 벽화를 그린 자는 진천노모의 비위를 맞추는 것이오. 진천노모가 반드시 그대보다 강한 것은 아니오. 그렇지 않다면 가짜 몸으로 그대를 습격하지는 않았을 것이오. » «진천노모의 실력은 응당 매우 강할 것이오.

그러나 그녀의 전력에는 큰 결함이 있소. 그녀의 법력은 지극히 강하지만, 법술 또한 만물에 영이 있고 만물에 신이 있다는 길을 걷고 있소. 그녀가 모습을 드러내지 않으면 나도 어찌할 수 없지만, 모습을 드러내면 그녀가 죽소. » 경평제사는 강렬한 자신감을 지니고 있었는데, 갑자기 화제를 돌려 심목에게 일러주는 듯 말했다. «황제 곁에 이런 아첨꾼이 있다면, 권세를 지닌 다른 이들 곁에 어찌 이런 자가 없겠소? 그러나 이런 자가 있는 것은 두렵지 않소. 두려운 것은 이런 자가 다른 마음을 품는 것이오. 그가 나와 신하들을 모두 작게 그린 것은 나무랄 바 없으나, 나를 간사하고 교활하게 그려서는 안 되었소.

여기에는 그의 증오가 얽혀 있소. 그는 아첨할 기회를 빌려 황제의 내 대한 관념에 영향을 주어, 황제로 하여금 나를 간사하고 교활하다 여기게 하고, 그리하여 나를 제거하고 개혁 변법을 막으려 한 것이오. 아첨과 어둠 속의 화살이 함께 놓이면 막아내기 어렵소.

» 그는 심목을 바라보며 웃는 듯 아닌 듯 말했다. «교주는 지위가 높고 권세가 무거우니, 그대의 권력은 때로 황제도 그대만 못하오. 그대는 곁에 있는, 방귀 속에 화살을 감춘 자들을 조심해야 하오. » 심목은 울 수도 웃을 수도 없었다.

방귀 속에 화살을 감추다니, 경평제사는 여전히 우아하면서도 속되구나. 우아할 때는 귀수와 재부와 고담준론을 나눌 수 있지만, 속될 때는 방귀 속에 화살 같은 말까지 입에 올릴 수 있었다. 그러나 살다 보면 이런 자를 만나기란 참으로 쉽다. 윗사람의 비위를 맞추면서 경쟁자를 중상하는, 속셈이 헤아리기 어려운 자들 말이다. 경평제사의 일러줌이 매우 옳았다. «벽화에는 진천노모도 있고 다른 신들도 있소. 이 신들은 어디서 온 것들이오? » 심목은 벽화를 살피고 다른 신들의 도안을 뜯어보며 얼굴을 분간하다가, 갑자기 한 사람을 알아보고 말했다. «옥군이 그 안에 있소! 설마 상창의 신들인가?

아니다, 전부 상창의 신은 아니오! » 그는 또 다른 얼굴을 알아보았다! 그는 도철주머니에서 두루마리 하나를 꺼내 조용히 펼치고, 그림 속의 한 신과 거듭 대조했다.

경평제사가 머리를 들이밀고는 잠시 멍해졌다.

«이것은 교주가 그린 배혼도가 아니오? » «이 그림이 맞소.

» 심목은 고개를 들어 벽화를 살피며 말했다. «반공조의 배혼 신통은 지극히 괴이하오. 그가 배혼할 때 등 뒤에 한 신마의 허영이 나타나는데, 나는 바로 그 신마 허영을 따라 이 그림을 그렸소.

경평제사, 보시오. 이 신과 내 그림 속의 그 신마가 어딘가 비슷하지 않소?

» 경평제사가 몇 번 살펴보고는 고개를 끄덕였다. 심목은 의혹에 찬 얼굴로 깊이 생각하며 말했다. «반공조 등 뒤의 그 신마는 일찍이 이 세계에 나타난 적이 있소.

그와 진천노모는 마찬가지로, 하나는 진천궁을 세우고 하나는 누란 황금궁을 세웠소.

그렇다면 그는 아직 이 세계에 있는 것인가? 만약 그가 아직 있다면…

… » 그는 등골이 오싹해지는 느낌을 받았다.

반공조의 이 신통은 누구에게 절하든 그가 죽는데, 만약 이 신이 그것을 펼친다면, 누가 그의 한 번의 절을 견딜 수 있겠는가?

«이곳의 벽화는 다만 진천노모의 역사를 기록했을 뿐, 내가 원하는 것은 없소. » 경평제사는 고개를 저으며 대전을 걸어 나가며 말했다. «만약 진천궁이 정말로 천궁의 일부분이라면, 이곳의 벽화는 더욱 오래된 역사를 기록했을 것이오, 진천궁의 역사가 아니라! 여기에는 분명 천궁을 기록한 벽화가 있을 것이오! » 심목이 그를 따라 나서자, 벽에 붙어 있던 옥가의 여인들이 그제야 떨어져 내려 움직일 수 있게 되었다.

밖에서는 전투가 여전히 계속되고 있었는데, 지극히 혼란스러웠다.

아마도 각 대세가가 주작주를 다투며 서로 발을 걸고 음험한 수를 쓰는 듯했다. 주작주의 위력은 지극히 커서 청현수룡주에 못지않았고, 진천궁 사대 영보 중 하나였으니, 자연히 한바탕 쟁탈을 불러일으킬 만했다. 서토에서 권력을 쥔 것은 비록 여자들이었지만, 권력 투쟁과 서로 짓밟기는 조금도 경평에 못지않았다. 심목은 경평제사를 따라 진천궁의 주전에 이르렀는데, 이곳의 벽화는 다른 궁전과 달랐다. 경평제사가 한 폭의 벽화 앞에 서서 침잠한 얼굴로 바라보고 있었는데, 눈꼬리가 갑자기 격렬하게 떨리며 얼굴에 놀라고 두려워하는 빛이 떠올랐다.

심목도 그 벽화를 바라보니, 벽화 위에는 우뚝한 천정이 펼쳐져 있고, 대제의 복장을 한 이가 여러 신을 연회에 초대하고 있으며, 무수한 신들이 잔치에 모여들고 있었다!

«토백! » 심목은 심장이 크게 흔들렸다.

이 무수한 신들 가운데에 머리에 뿔이 난 토백이 있는 것이 아닌가! 이 벽화 속에서 토백의 지위는 지극히 높았으나, 얼굴은 희미하여 분간할 수 없었다.

그리고 이 벽화 속에는 마찬가지로 얼굴이 몽롱하여 분간할 수 없는 존재가 또한 많았다! 다시 말해, 토백과 같은 존재가 응당 아직 여러 분 있을 터였다. 그림 속 무수한 신들은 천태만상으로 살아 숨 쉬는 듯하여, 마치 그림 속에서 진짜로 살아 있는 듯했다. 벽화를 그린 화가가 지극히 고명함이 분명했다.

심목의 눈길이 여러 신들 사이를 훑고 또 훑었으나, 끝내 진천노모의 초상은 발견하지 못했고 파구도 찾지 못했다. «설마 그때는 진천노모가 아직 태어나지 않았던 것인가?

» 경평제사의 눈꼬리는 아직도 떨리고 있었고, 목소리는 쉬어 있었다. «이것이야말로 진정한 천궁이오, 이것이야말로 진정한 천궁…

… 어쩐지, 개황국조차 멸망했을 만하군…

…

» 심목이 그의 손을 붙잡았는데, 경평제사의 손은 놀랍게도 떨리고 있었고, 눈에는 깊은 놀람과 두려움, 방황과 망연함이 흘러나오고 있었다! «경평제사가 그림 한 폭에 겁을 먹었소?

» 심목이 웃으며 말했다. 경평제사는 손을 들어 뿌리치며, 목소리는 여전히 쉬어 있었다.

«그대는 두렵지 않소? 이 천궁의 신들이 얼마나 많은지 보지 못했소? 토백도 그 안에 있음을 보지 못했소?

개황 시대의 멸망 또한 천궁의 신이 손을 댔을지도 모른다는 것을 모르는 것이오?

» 그는 절망한 빛을 드러내며 하하 웃었다. «나는 본래 자신이 부패를 혁파하여 세상에 맑고 밝은 하늘을 돌려주고, 중생을 속박하지 않으며, 백성으로 하여금 사당 속의 신을 부수고 마음속의 신을 부수어, 하늘과 싸울 용기와 용력을 지니게 할 수 있다 여겼소.

그런데 뜻밖에도 그것이 그저 우스갯소리였을 줄이야!

심 교주, 그대는 아무것도 모르오!

그대는 모르오, 내가 변법을 계속한다면 경평국도 마찬가지 신세가 될 것이라는 것을!

히히, 변법, 히히… …

» 그는 만념이 재가 되어 넋을 잃고 손을 저으며 말했다. «나는 상창에 가지 않겠소. 돌아간 뒤 처자식을 데리고 은거하겠소.

교주, 그대… … 그대는 계속 그대의 교주 노릇을 하시오.

변법은, 다시 손대지 마시오. » 그는 몸을 돌려 전각 밖으로 걸어 나갔다.

신태는 쓸쓸했고, 갑자기 계속 싸워 나갈 용기를 잃어버린 듯했다.

«천왕, 그대는 방금 내가 아는지 모르는지 물었소. 지금 답하겠소! » 경평제사가 걸음을 멈추었다. «나는 알고 있소.

» 심목은 햇살 같은 미소를 지었다. «나는 그대보다 더 깊이 얽혀 있소. 그대가 말한 개황, 그 또한 심씨였소. 멸망한 개황국의 유고가 바로 그대 앞에 있소. » 경평제사의 몸이 크게 흔들렸고, 화들짝 멈춰 서서 그를 돌아보며 목소리를 잃었다. «그대, 그대… …

» 심목은 여덟 개의 흰 이를 드러내며 눈부시게 웃었다. «내 이름은 가짜일지 몰라도, 내 성은 가짜가 아니오. 개황의 심, 그것이 바로 나의 심이오. 나도 두렵지 않은데, 그대는 무엇이 두렵소?

천왕, 내 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐소. 그대가 와서 내 먹을 갈아 주시오.

» 경평제사는 아직도 방금 심목의 말에 놀라고 있었고, 그 뜻을 헤아리지 못했다.

심목은 붓을 꺼내고 벼루를 그에게 던져 주며, 경평제사를 용기조차 잃게 만든 이 벽화를 흥미롭게 살폈다.

잠시 후 심목의 눈이 반짝이며 관건을 찾아내고 웃으며 말했다.

«먹은 다 갈았소? » 경평제사는 얼이 빠진 채 벼루를 손에 쥐고 있었다. 심목이 웃으며 말했다.

«천왕, 이건 그대답지 않소. 오백 년에 한 번 나온다는 성인은 어디 갔소?

» 경평제사는 길게 숨을 들이쉬고, 머릿속의 무수한 생각을 내던지며 전심전력으로 그를 위해 먹을 갈았다. 심목은 붓을 들어 먹물을 듬뿍 묻히고, 벽화의 오른쪽 아래 모퉁이에 몇 획을 덧그리며 웃어 말했다. «내 붓을 씻어 주시오. » «그대가!

» 경평제사는 분노를 억누르며 담담히 말했다.

«개황 시대는 이미 이만 년이 지났소. 개황의 백세자라 한들, 신분과 지위가 반드시 농부보다 존귀한 것은 아니오. 그대가 나를 희롱한다면, 내 그대에게 작은 신발을 신겨 주겠소. 평생 신고 있게 해 주겠소.

» 심목이 크게 웃으며 말했다. «씻고 나서 다시 말하시오.

» 경평제사는 붓을 씻었는데, 몹시 진지하게 씻었다. 그는 무슨 일이든 매우 진지하고 한 치의 소홀함도 없이 했다.

심목은 붓과 벼루를 거두고, 그의 손을 붙잡아 몸을 날려 벽화를 향해 부딪쳐 가며 웃어 말했다. «내 그대를 연회에 데려가겠소.

천정의 성대한 잔치에!

» 두 사람은 탁 하는 소리와 함께 그림 벽에 부딪쳤고, 형체가 사라져 그림 속으로 빨려 들어갔다.