제479장 황막의 붉은 바다에 노을빛이 오르다

폭풍이 지나간 뒤, 심목은 두터운 모래 언덕 속에서 기어 나왔다. 사방을 둘러보니 눈에 들어오는 것은 한갓 황량하고 처량한 풍경뿐이었으며, 곳곳에 태풍이 지나간 뒤 만들어진 비늘 모양의 모래 언덕이 널려 있었다.

거대한 희주는 사분오열되어 있었다. 이 거대한 배는 거의 완전히 분해되어 있었는데, 진천노모의 마지막 일격이 워낙 위력이 컸던 탓이 분명했다. 그녀는 경평제사와 자신을 함께 멸망시킬 작정으로 이 일격을 펼쳤고, 그 결과 희주까지 산산조각이 났다.

사막의 불꽃은 사라졌다. 모래는 여전히 붉었지만, 이미 황허의 버림받은 백성을 태워버리던 그런 불꽃은 없었다.

심목이 더 먼 곳을 바라보았으나, 어떤 불꽃도 보이지 않았다.

불꽃 사막은 꺼져버렸다.

그는 저도 모르게 멍해졌다가, 황급히 자신의 손을 들어 올렸다. 손에 있던 불꽃 무늬도 사라져 있었다.

그는 다시 거울 몇 개를 꺼내어 위아래로 몇 번이고 비추어 보았지만, 여전히 어떤 불꽃 무늬도 볼 수 없었다.

»진천노모가 죽었어!«

심목의 심장이 두어 번 미친 듯이 뛰었다. 진천노모는 불꽃 사막에 황허의 버림받은 백성만을 겨냥한 불꽃을 펼쳐 두었고, 이곳에 발을 들이는 버림받은 백성은 누구든 얼굴에 불꽃 무늬가 떠올랐다. 게다가 혈통과 혈맥이 높을수록 불꽃 무늬는 더 많아졌다.

예컨대 심목은 온몸에 불꽃 무늬가 뒤덮여 있었다.

진천노모가 죽었으니 불꽃 사막의 불꽃이 사라졌고, 따라서 버림받은 백성의 몸에 있는 불꽃 무늬도 함께 사라진 것이다!

»푸, 푸!«

멀리 있는 모래 언덕 하나가 갈라지더니, 용기린이 그 안에서 기어 나와 모래를 토해냈다. 심목이 멀리서 손을 흔들어 부르고는, 절뚝절뚝 희주 쪽으로 걸어갔다.

그의 상처는 매우 심각했다. 반공조와 겨루며 입은 상처가 아니라, 진천노모의 마지막 일격이 일으킨 무시무시한 충격이 그를 크게 다치게 한 것이었다.

용기린이 그와 만나 심목 앞으로 달려가 꼬리를 평평하게 깔았다. 심목이 그의 꼬리 끝을 밟자, 용기린이 꼬리를 치켜올렸고 심목은 그의 등 위로 미끄러져 올라갔다.

용기린이 그를 태우고 질주하여 희주 옆에 이르렀다.

심목이 앉아서 큰 소리로 말했다. »경평제사, 아직 살아 있소?«

»여기 있소.«

경평제사의 목소리가 들려왔다. 심목이 소리를 따라 바라보니, 경평제사가 커다란 돌 하나의 그늘에 기대어 있었다. 심목이 용기린의 등에서 미끄러져 내리며 웃어 말했다. »또 다치셨소?«

»그리 심하지는 않소. 지난번보다 훨씬 가볍소.«

경평제사는 눈을 가늘게 뜨고 졸음을 가장하다가, 한쪽 눈을 떠 뒤쪽을 힐끗 보며 기운 없이 말했다. »진천노모는 확실히 강맹하오. 희주의 힘을 빌려 그녀의 실력은 상창의 신기를 능가했소.«

심목도 그가 바라보는 곳을 보았으나 아무것도 보이지 않아 마음속으로 이상히 여겼다. 이윽고 먼저 자신의 상처를 치료한 뒤, 그를 일으켜 세우려 했으나 들 수가 없었다.

경평제사가 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »교주, 그대는 신 하나를 들어 올릴 수 없소.«

심목은 그 뜻을 알아차리고 가까이에서 그를 치료하며 웃어 말했다. »경평제사는 아직도 상창에 갈 생각이오?«

경평제사가 고개를 저으며 말했다. »이번에 진천노모와 겨룰 때 진천노모가 지리를 점했기에 나는 하마터면 그녀를 이기지 못할 뻔했소. 만약 상창으로 들어간다면 상창에는 신기가 더 있고, 그곳은 그들의 세력판이니 더욱 험악할 것이오. 나는 기다려야 하오. 황제가 신교를 온전히 보수하고, 경평국의 다른 교주급 존재들이 신이 되기를 기다려야 하오.«

경평국에는 신교 경지의 강자가 적지 않았다. 그들은 여러 해 동안 신교 경지에 갇혀 있었는데, 심목이 신교를 보수하는 공간 술법 모형을 퍼뜨리자 그들에게도 신이 될 희망이 생겼다.

»그대는 대존을 놓아주었소?« 경평제사가 물었다.

심목이 진지하게 그의 상처를 살피며 말했다. »나는 그와 약속한 바가 있어 그의 목숨을 거둘 수 없소. 그의 목숨을 해치지 않는 상황에서는 그를 붙잡아 두기 어렵소. 대존의 목숨을 도망치는 재주는 천하에 둘도 없어, 이토록 미끄러운 사람은 본 적이 없소. 다만 다행히도 나는 그의 다리 반쪽을 남겨두었소.«

경평제사가 무거운 목소리로 말했다. »그를 놓아주면 후환이 무궁할 뿐이오. 그의 배혼무법은 나도 막을 수 없소. 내 진명은 아는 이가 드물지만, 강릉에 가서 조사하면 내 이름이 무엇인지 알아낼 수 있소. 황제의 이름도 그가 찾아낼 수 있소.«

심목이 은침을 꺼내어 그를 커다란 고슴도치로 만들었고, 마지막 침은 그의 미간에 찔러 넣으며 웃어 말했다. »나에게 대존은 이미 걱정할 바가 못 되오. 그의 뒤에 있는 그 신마는 괴무신이라 하는데, 대존에게 암살당해 신의 살점을 벗겨졌소. 대존은 그의 육신을 황허 양산에 숨기고 원신을 황허 음산에 숨겼소. 괴무신의 원신만 없애면 대존의 배혼무법을 깰 수 있소.«

경평제사가 그를 힐끗 보며 담담한 기색으로 말했다. »만약 대존이 그대보다 한발 앞서 괴무신의 원신을 옮긴다면?«

심목이 멍하니 있다가 그의 넓적다리를 철썩 때렸다. 경평제사는 아파서 눈물이 흘렀고, 심목은 황급히 손바닥을 거두며 재빨리 영단 몇 솥을 달여 말했다. »대존의 의술은 고명하여 나보다 한 끗 모자랄 뿐이니, 다리 반쪽이 없어도 그는 죽지 않소. 그대는 여기 남아 있으시오. 나는 먼저 음산에 다녀오겠소! 제때 약을 먹는 것을 잊지 마시오!«

경평제사가 현무주를 가져다 그에게 던지며 말했다. »현무주를 가지고 가시오. 만일을 대비해서!«

심목은 물과 음식 몇 자루를 남기고 용기린의 등에 올라 재빨리 떠났다.

경평제사는 큰 돌에 기대어 일어나려 애썼으나 다시 쓰러졌고, 헉헉 숨을 몇 번 몰아쉬며 쓴웃음을 지었다. »또 이렇게 다쳐서…… 다행히 교주 이 망나니가 현무주를 진천노모의 손에 쥐여주었을 때 진천노모가 곧바로 손을 쓰지 않았지, 그렇지 않았다면 정말 그에게 가지고 놀다 죽을 뻔했어……«

그는 저도 모르게 조금 오싹해졌다.

심목은 몇 번이고 현무주나 청현수룡주를 진천노모의 손에 쥐여주며 진천노모를 떠보았는데, 경평제사가 애초에 그가 짐작한 만큼 강하지 않다는 것은 전혀 생각하지 못했다.

이 녀석은 그에 대한 자신감이 충만했지만, 경평제사 자신조차 그만한 자신감이 없었고, 심목 곁에 있으면 경평제사도 유난히 위험하다고 느꼈다.

»다행히 이 녀석이 떠났군. 음산은 험악하고, 그를 따라가면 더욱 험악하지.«

경평제사는 누워서 눈을 감고 정신을 기르기 시작했다. 바로 그때, 그가 기대고 있는 이 큰 돌 뒤편에서 모래가 소리 없이 회전하며 모여들어, 서서히 모래 언덕 거인 하나를 이루었다.

경평제사는 전혀 눈치채지 못한 채 목구멍에서 코 고는 소리를 냈지만, 눈은 서서히 떠지고 있었다.

그는 소리 없이 손을 들어, 심목이 그의 미간에 찔러 넣은 그 은침을 미간에서 집어냈다.

그것은 은침이 아니라 한 자루의 검, 무우검이었다.

경평제사는 검을 쥐고 눈을 가늘게 뜬 채, 갑자기 뒤쪽의 산돌을 향해 찔러 넣었다!

큰 돌 뒤편에서 모래 언덕 거인이 웃음을 드러내며 갑자기 앞으로 덮쳐왔다. 바로 그때 무우검이 돌을 뚫고 나와 모래 언덕 거인의 심장을 꿰뚫었고, 펑 하는 큰 소리와 함께 그 무우검 속의 팔천 검광이 사방으로 쏘아져 나와 모래 언덕 거인의 몸속에서 빠져나왔다!

무우검이 쨍그랑 울리더니 팔천 자루의 검이 되돌아왔고, 검끝에서 신혈이 한 방울씩 떨어졌다. 팔천 자루의 검은 합쳐져 귤만 한 검단으로 변했다.

경평제사가 돌에 기대어 있자, 그 검단이 돌을 돌아 그의 앞으로 날아왔다.

»고맙소.«

경평제사가 웃음을 지으며 손가락을 튕기자, 검단이 휘파람 소리를 내며 날아가 멀리 사막 속으로 사라졌다.

큰 돌 뒤편에서 모래 언덕 거인이 서서히 무너져 내렸고, 모래 속에서 신혈이 흘러나와 점점 많아지며 콸콸 사방으로 퍼져나갔다.

용기린이 심목을 태우고 동쪽으로 질주하는데, 갑자기 심목이 손을 들어 부르자 검단이 휘파람 소리를 내며 날아왔고, 그가 손을 뻗어 붙잡았다. 용기린의 몸이 갑자기 가라앉아 크게 곤두박질쳤다.

심목이 검단을 도철낭 속에 감추고 웃어 말했다. »진천노모를 마침내 해결했소.«

용기린이 깜짝 놀라 소리쳤다. »진천노모가 아직 살아 있다고? 네 몸의 불꽃 무늬도 사라졌고 사막의 큰불도 꺼지지 않았느냐? 그녀가 어떻게 아직 살아 있을 수 있단 말이냐?«

»그것이 그녀의 교활한 점이지. 그녀는 우리로 하여금 그녀가 이미 죽었다고 착각하게 했고, 경평제사도 그녀가 죽었다고 착각한 척했소. 하지만 경평제사가 나에게 눈짓을 보냈기에, 나는 치료할 때 무우검을 은침만 하게 변화시켜 경평제사의 미간에 찔러 넣었소.«

심목이 웃어 말했다. »경평제사가 현무주를 나에게 건네준 것도, 현무주가 진천노모의 손에 들어가 진천노모를 더 다루기 어렵게 만들까 두려워서였소. 그래서 반드시 내가 현무주를 가져가게 한 것이오. 이제 진천노모는 정말로 죽었소. 믿지 못하겠거든 뒤를 돌아보시오.«

용기린이 황급히 뒤를 돌아보니, 그들 뒤편에서 붉은 바다가 빠르게 번져가고 있었다. 그것은 신혈로 이루어진 망망대해로, 사막을 삼키며 붉은 바다가 그들 쪽으로 밀려오고 있었다. 그 광경은 지극히 무시무시했다!

용기린이 황급히 다리를 놀려 질주하여 백여 리를 달리자, 붉은 바다가 마침내 더 이상 확장하지 않았다.

용기린이 마음속으로 놀라며 말했다. »진천노모가 이렇게 많은 피를 흘렸다고?«

»그녀의 신혈이 범혈로 변했으니 당연히 좀 많아지지.«

심목도 뒤를 돌아보니, 붉은 바다 위로 노을빛이 줄지어 비치고, 바닷가에는 무성한 식물이 무수히 돋아나 미친 듯이 자라고 있었다. 대막처럼 황량한 곳에서도 완강한 생명은 많았다.

»사람도 마찬가지요. 환경이 아무리 험악해도 결국 살아남는 법이오!«

그는 단소천안을 열어 멀리 바라보았다. 사분오열된 희주는 붉은 바다 속의 섬이 되었고, 경평제사는 이미 섬 하나 위로 기어 올라가 붉은 바다에 잠기지 않았다.

»제때 약 먹는 것 잊지 마시오.« 심목이 멀리서 손을 흔들고, 용기린에게 빨리 떠나라고 했다.

반공조는 몸의 상처를 멈추고 부들잎 하나 위에 앉았다. 부들잎은 미친 바람과 번개를 타고 황허를 향해 질주했고, 황허에 이르렀을 때는 이미 사흘이 지나 날이 저물 무렵이었다.

이 사흘 동안 그는 자신의 상처를 치료했지만, 오른쪽 종아리가 심목에게 잘려 행동이 불편했다.

반공조가 사방을 찾아보다가 눈이 밝아져, 황허의 이수 무리 하나를 따라 앞으로 나아갔고, 마침내 어둠이 내리기 전에 한 유적에 이르렀다.

치익——

반공조가 손을 들어 수사슴 한 마리의 뒷다리를 잘라냈다. 다른 이수들이 연달아 울부짖으며 위협의 소리를 내질렀다.

반공조가 도철낭을 열자 혼충 한 무리가 날아 나왔다. 반공조가 냉소하며 말했다. »너희도 감히 나를 업신여기느냐? 이 못된 짐승들아, 나는 심씨 놈에게는 어쩔 수 없어도 너희를 죽이는 것은 식은 죽 먹기다!«

다른 이수들은 사방으로 어지러이 날아다니는 혼충을 보고 쉽사리 다가서지 못했다.

»대존은 참으로 위풍당당하시군요.«

갑자기 유적 속에서 한 목소리가 들려왔는데, 유유히 말했다. »누란황금궁의 대존께서 이수를 업신여기는 지경에 이르다니, 참으로 우습군요.«

»누구냐!«

반공조는 황급히 사슴 다리와 자신의 잘린 다리를 이어 붙였고, 세심하게 연결할 겨를도 없이 몸을 일으켰다. 그때 유적 깊은 곳에서 상자 하나가 날아 나왔다.

펑.

상자가 열리자 두 다리가 상자 속에서 달려 나왔고, 이어 두 팔과 반쪽 몸통이 날아 나와 저절로 맞붙어 머리 없는 몸뚱이가 되었다.

그 머리 없는 몸뚱이가 상자 속을 더듬거리더니 머리 하나를 꺼내 목에 얹었다.

»대존, 옛 친구를 알아보지 못하시겠습니까?« 그 괴이한 몸뚱이가 고개를 돌렸는데, 입술이 붉고 이가 흰 소년으로, 요사스러운 웃음을 드러냈다.

반공조의 얼굴빛이 흙빛이 되었다.