Chapitre 479 — Du désert aride s'élèvent les lueurs de la mer écarlate

Après la tempête, Shen Mu s'extirpa de l'épaisse dune qui l'ensevelissait et promena son regard alentour : partout, une désolation morne et silencieuse, un chaos de dunes en écailles façonnées par l'ouragan. Le gigantesque Xizhou gisait en pièces, le navire colossal presque entièrement désagrégé ; de toute évidence, la puissance du dernier assaut de la Vieille Mère du Vrai Ciel avait été par trop grande — elle l'avait décoché dans l'intention de s'anéantir elle-même en même temps que le Maître impérial Jingping, et le Xizhou lui-même en avait été brisé.

Les flammes du désert s'étaient éteintes ; le sable demeurait rouge, mais il n'était plus ce feu qui brûlait les Réprouvés de la Friche. Shen Mu porta son regard plus loin : là non plus, nulle flamme. Le Désert des Flammes s'était éteint.

Il en resta un instant saisi, puis leva précipitamment la main : les veines de feu qui la marquaient avaient disparu, elles aussi.

Il tira plusieurs miroirs et s'examina sous tous les angles, à plusieurs reprises : aucune trace de ces veines de flamme.

« La Vieille Mère du Vrai Ciel est morte !

» Le cœur de Shen Mu bondit deux fois avec violence.

Dans le Désert des Flammes, la Vieille Mère du Vrai Ciel avait disposé un feu visant spécifiquement les Réprouvés de la Friche : tout Réprouvé qui foulait ces terres voyait se dessiner sur son visage des veines de flamme, et plus son lignage et son sang étaient nobles, plus ces veines étaient nombreuses.

Chez Shen Mu, par exemple, elles lui couvraient tout le corps.

La Vieille Mère du Vrai Ciel morte, le feu du Désert des Flammes s'éteignait, et avec lui s'effaçaient les veines de flamme sur le corps des Réprouvés ! « Pouf ! Pouf !

» Au loin, une dune se fendit ; le Qilin en émergea en crachant du sable.

Shen Mu l'interpella de loin, puis se dirigea en boitant vers le Xizhou.

Ses blessures étaient graves : non celles qu'il avait reçues en affrontant Ban Gongcuo, mais celles dont l'avait accablé l'effroyable onde de choc du dernier coup de la Vieille Mère du Vrai Ciel.

Le Qilin le rejoignit, s'élança devant lui et coucha sa queue à plat sur le sol ; Shen Mu posa le pied sur le bout de cette queue, le Qilin la releva, et Shen Mu glissa sur son dos. Le Qilin le porta au galop jusqu'au Xizhou.

Shen Mu s'assit et lança d'une voix forte : « Maître impérial Jingping, êtes-vous encore vivant ?

» — « Je suis ici. » La voix du Maître impérial Jingping lui parvint ; Shen Mu se tourna dans sa direction et le vit adossé à l'ombre d'un gros rocher.

Il glissa du dos du Qilin et dit en souriant : « Blessé, encore ?

» — « Rien de très grave ; bien plus léger que la dernière fois.

» Le Maître impérial Jingping, les paupières mi-closes, feignait le sommeil ; il en ouvrit une, jeta un regard vers l'arrière et dit d'une voix sans force : « La Vieille Mère du Vrai Ciel est véritablement redoutable ; en s'appuyant sur la puissance du Xizhou, sa force surpassait celle des divinités du Ciel d'En-Haut.

» Shen Mu suivit lui aussi la direction de son regard, mais ne vit rien ; intrigué, il soigna d'abord ses propres blessures, puis voulut le relever, sans y parvenir. Le Maître impérial Jingping eut un demi-sourire narquois : « Maître de secte, on ne soulève pas une divinité.

» Shen Mu saisit l'allusion et le soigna sur place, puis demanda en riant : « Maître impérial Jingping, comptez-vous encore vous rendre au Ciel d'En-Haut ?

» Le Maître impérial Jingping secoua la tête : « Dans ce combat contre la Vieille Mère du Vrai Ciel, elle avait l'avantage du terrain, et j'ai bien failli ne pas pouvoir la vaincre. Si nous pénétrons dans le Ciel d'En-Haut, où demeurent encore des divinités et où le terrain leur appartient tout entier, le péril sera sans doute bien plus grand.

Il me faut attendre : que l'Empereur achève le Pont divin, que d'autres existences du rang de Maître de secte du pays de Jingping accèdent à la divinité. » Le pays de Jingping comptait bon nombre de puissants au stade du Pont divin, bloqués là depuis bien des années ; en diffusant le modèle de calcul spatial capable de réparer le Pont divin, Shen Mu leur avait donné l'espoir d'accéder à la divinité.

« Vous avez laissé partir le Grand Vénérable ?

» demanda le Maître impérial Jingping.

Shen Mu examina ses blessures avec le plus grand sérieux : « J'avais un pacte avec lui : je ne puis lui ôter la vie. Sans attenter à ses jours, il m'était bien difficile de le retenir. Pour fuir, le Grand Vénérable n'a pas son pareil sous le ciel ; jamais je n'ai vu homme aussi insaisissable.

Heureusement, j'ai tout de même réussi à lui prendre la moitié d'une jambe. » Le Maître impérial Jingping dit d'une voix grave : « L'avoir laissé fuir ne nous vaudra que des maux sans fin.

Sa sorcellerie du culte des âmes, je ne puis moi-même la repousser.

Peu de gens connaissent mon vrai nom, mais si l'on va enquêter à Jiangling, on pourra découvrir comment je m'appelle. Le nom de l'Empereur aussi, il pourra le découvrir. » Shen Mu sortit ses aiguilles d'argent et le piqua jusqu'à le transformer en hérisson, la dernière se plantant entre ses sourcils ; puis il dit en riant : « Pour moi, le Grand Vénérable n'est plus une menace.

La divinité démoniaque qui se tient derrière lui s'appelle Kuiwu ; le Grand Vénérable l'a trahie et l'a dépouillée de sa chair divine. Il a caché le corps charnel de Kuiwu dans le mont Yang de la Friche, et son âme originelle dans le mont Yin de la Friche. Il suffit d'anéantir l'âme originelle de Kuiwu pour rompre la sorcellerie du culte des âmes du Grand Vénérable.

» Le Maître impérial Jingping lui lança un regard et dit avec flegme : « Et si le Grand Vénérable, vous devançant, avait déjà transféré l'âme originelle de Kuiwu ? » Shen Mu resta un instant interdit, puis frappa lourdement la cuisse du Maître impérial, qui en eut les larmes aux yeux ; Shen Mu retira précipitamment sa main et raffina en hâte plusieurs fournées de pilules spirituelles, puis dit : « Le Grand Vénérable est un médecin accompli, à peine un cran en dessous de moi ; même privé d'une demi-jambe, il ne mourra pas. Restez ici, je vais d'abord faire un tour au mont Yin ! Et n'oubliez pas de prendre vos remèdes à l'heure !

» Le Maître impérial Jingping prit la perle Xuanwu et la lui lança : « Prenez la perle Xuanwu, par précaution !

» Shen Mu laissa quelques outres d'eau et de nourriture, sauta sur le dos du Qilin et partit à toute vitesse. Le Maître impérial Jingping, adossé au gros rocher, voulut se redresser, mais retomba ; il haleta à plusieurs reprises, puis dit avec un sourire amer : « Encore blessé de la sorte… Heureusement que, lorsque ce petit garnement de Maître de secte a fourré la perle Xuanwu dans la main de la Vieille Mère du Vrai Ciel, celle-ci n'a pas frappé aussitôt ; sinon, il aurait bel et bien fini par me tuer à force de jouer avec ma vie…

» Il ne put réprimer un frisson rétrospectif.

À plusieurs reprises, Shen Mu avait glissé la perle Xuanwu ou la perle du Dragon d'Eau Qingxuan dans la main de la Vieille Mère du Vrai Ciel pour la sonder, sans jamais songer que le Maître impérial Jingping n'avait nullement la force qu'il lui prêtait.

Ce garçon avait en lui une confiance absolue — une confiance que le Maître impérial Jingping lui-même ne possédait pas ; à rester aux côtés de Shen Mu, il se sentait à chaque instant en péril. « Heureusement que ce gaillard est parti. Le mont Yin est dangereux ; le suivre l'est plus encore.

» Le Maître impérial Jingping s'allongea et ferma les yeux pour se reposer.

C'est alors que, derrière le gros rocher contre lequel il s'appuyait, le sable se mit à tourbillonner sans un bruit, à s'agglomérer, et forma peu à peu un géant de dune. Le Maître impérial Jingping ne s'apercevait de rien ; un ronflement monta de sa gorge, mais ses yeux s'ouvrirent lentement.

Il leva la main sans bruit et retira, du milieu de ses sourcils, l'aiguille d'argent que Shen Mu y avait plantée. Ce n'était pas une aiguille d'argent, mais une épée : l'épée Sans-Souci.