제497장 비석을 세우고 글자를 새기다

세월은 산천과 대지를 쓸어내리고 지나간 사람들을 데려갔으며, 오직 사람들이 기억하거나 잊어버리는 역사만을 남겼다. 세월은 노래와 같아, 그 노랫소리는 반드시 처량하고 비창하리라.

심목은 상자 위에 서서 그 소녀와 서로 껴안았고, 햇살이 세월처럼 쏟아져 내려 그의 몸을 비추던 그 순간, 품안의 소녀는 날리는 모래가 되어 물러가는 어둠을 따라 뒤로 흘러갔다.

햇살이 맑게 비쳐 금빛으로 빛나는 황사 대막 위에 내려, 비늘 모양의 모래 언덕을 비추었다. 이곳은 본래 골짜기였고, 사방의 산줄기는 높지 않았으나 산은 푸르고 물은 맑았다. 그러나 세월이 뒤엉켜 흘러가면서 이곳에는 온통 황사만이 남았다.

심목은 상자에서 뛰어내렸다. 이런 결과가 될 줄 알았으면서도, 그의 마음속에는 여전히 서글픔을 감추기 어려웠다. 상자는 뚜껑을 열어 용기린을 내던졌다.

이 커다란 상자도 의아한 듯했다.

자기 뱃속에 분명 방금 전까지 수백 명의 사람이 있었는데, 어찌 갑자기 사라졌단 말인가.

용기린도 두려워 어쩔 줄 몰랐다. 그는 원래 미신을 매우 믿고 귀신을 지독하게 무서워했는데, 지금은 더욱 겁에 질려 머리를 모래 속에 파묻었다. 심목이 고개를 들어 바라보니, 그의 앞에는 민둥산 절벽이 하나 있었다.

황량한 대막의 모래 속에 외로이 우뚝 서서, 수만 년의 모래먼지와 모래폭풍을 겪으면서도 끝내 풍화되지 않고 무너지지 않았다. 절벽 위에는 그가 몇만 년 전에 남긴 글씨가 있었다.

»사람의 목숨은 하늘보다 크다! « 심목은 멍해졌다. 그는 결국 역사 속에 자신의 흔적을 남긴 것이었다.

어젯밤의 이 모든 것은 역사의 잔영도, 꿈도 아니었다.

그는 이 밤의 기묘한 경험을 설명할 수 없었고, 자신이 어찌하여 삼사만 년 전으로 돌아갔는지, 어찌하여 백륭성 사람들과 함께 어둠의 습격을 겪었는지 설명할 수 없었다.

그는 또한 자신이 어찌하여 현재로 돌아왔는지, 어찌하여 어둠이 지나간 뒤 상황 시대가 사라졌는지 설명할 수 없었다.

그러나 이 모든 것은 진실로 일어났던 일이었다! 그는 몇만 년 전의 사람들과 함께 어깨를 나란히 하고 싸웠고, 그들이 목숨을 던지고 열혈을 뿌리는 것을 보았으며, 역사 속 사람들이 겪어야 했던 고난을 보았고, 또 다른 천정이 상황 시대의 천정을 파괴하여 빚어낸 사상과 참상을 목격했다! »상황의 시대는 파괴되었고, 개황의 시대도 파괴되었다. 이 두 시대를 파괴한 천정은 같은 천정인가?

« 그는 마음속에 어느 정도 짐작이 있었지만, 자신의 짐작을 증명할 실증은 없었다. »어쩌면 경평을 파괴하려는 것도 같은 천정일지도 모른다?

그들은 어디에서 온 것인가?

« 상자 아래에서 반공조가 소리 없이 기어 나와, 사막 속의 외로운 절벽을 올려다보고 그 위의 글씨를 살피며 유유히 말했다. »심 교주, 지금 틀림없이 매우 상실감에 젖어 있고, 매우 처량하시겠지요? 그 백가의 소녀는 어쩌면 당신을 좋아했을 것이고, 당신도 어쩌면 그녀를 매우 좋아했겠지요. 다만 그녀는 당신과 이별하게 될 것을 알았기에 차마 입 밖에 내지 못한 것입니다.

세월은 너무나 무정합니다… …

« 그의 눈빛이 일렁였고, 등 뒤의 호로가 소리 없이 열리며 하나하나의 혈단이 조용히 떠올랐다.

아무런 소리도 내지 않았다. 반공조는 심목의 등을 뚫어지게 노려보았다.

공중의 혈단은 독사가 몸을 꿈틀거리는 듯했고, 그의 목소리도 독사가 심목의 마음속으로 파고들어 심목의 영혼을 물어뜯고 그의 도심을 짓밟아 그의 도심에 독을 퍼뜨려 이 소년이 빈틈을 드러내게 하는 듯했다. »만약 당신이 그 시대에 남았다면, 어쩌면 당신의 삶과 처지는 지금과 완전히 달랐을 것입니다. « 반공조는 소리 없이 발걸음을 옮기고 기운을 조절하며, 목소리에 점점 더 유혹을 담아 그에게 현실과 완전히 다른 그림을 이야기했다. »당신들은 어쩌면 사랑에 빠졌을 것이고, 어쩌면 많은 아이를 낳았을 것입니다. 당신들도 많은 좌절과 흉험을 마주했겠지요. 그러나 당신들의 삶은 그렇게도 다채로웠을 것입니다!

역사의 과거는 찬란한 색채가 되었을 것이고, 당신들 이 젊은 부부는 그 찬란하고 다채로운 역사의 한 토막 한 토막을 겪었을 것입니다… …

안타깝습니다. « 그는 말머리를 돌려 독기를 가득 담았다. »안타깝게도, 당신들은 결국 헤어졌습니다. 몇만 년의 세월을 사이에 두고 말입니다.

무슨 애정, 무슨 호감, 무슨 미래가 몇만 년의 세월을 사이에 두고 모두 황사가 되고 허망이 되었습니다!

« 그는 괴이한 미소를 지었고, 목소리도 그 괴이한 미소를 따라 일그러지고 괴이해졌다. »그 백가의 소녀는 아마도 이미 오래전에 죽었을 것입니다. 당신이 떠난 뒤, 그녀는 십중팔구 추격자의 손에 죽었을 것입니다! 설령 도망쳤다 해도, 그녀는 다른 사람에게 시집가 아이를 낳고 늙은 아낙이 되었을 것이며, 오직 늙고 초라해져 얼굴이 시들었을 때에야 가끔 그날 밤 갑자기 나타나 자신의 얼굴을 감싸 쥐었던 그 소년을 떠올렸을 것입니다! 심 교주——« »당신의 마음속에도 처량함이 있었습니까? 그 처량함이 당신의 영혼을 물어뜯고 당신의 넋을 독살하고 있지는 않습니까? « 반공조는 그에게 다가갔다.

그의 목소리는 하늘 밖의 마왕이 속삭이며 사람을 타락으로 유혹하는 듯 괴이했다. »그녀는 결국 죽어 티끌이 되었습니다. 삼사만 년이 지난 지금, 이 황량한 사막에서 모래먼지처럼 덮여 사라진 역사 속에서 당신이라는 다정한 사내 외에는 아무도 그녀를 기억하지 못합니다. 그녀는 그렇게 역사의 먼지 속에 묻히고, 이 구르는 황사 속에 파묻혔습니다.

« 그는 히히 웃으며 말했다. »소년은 시름의 맛을 모르고, 누대에 오르길 좋아했네, 누대에 오르길 좋아했네! 이제는 시름의 맛을 다 알았으나, 말하려니 부끄러워, 말하려니 부끄러워! 심 교주, 당신의 내면은 이토록 여리니, 차라리 나로 하여금… … « 그가 막 손을 쓰려는데, 등 뒤에서 용기린의 몸이 점점 커지고 높아지더니, 갑자기 거대한 발톱을 들어 한 방에 그를 땅에 처박았다. 반공조는 황급히 일어났지만 다시 땅에 처박혔다.

용기린은 앞발로 연거푸 내리쳐 그를 입에서 선혈을 토하게 하며 성난 듯 말했다. »주둥이를 놀려?

주둥이를 놀려! « 반공조가 벌컥 분노했다. »이 죽을 돼지 같은 놈, 내가 너를 무서워할 것 같으냐? « 용기린의 발톱이 갑자기 쨍쨍 울리며 칼처럼 날카로운 발톱을 하나하나 내밀어 그를 배를 갈라 창자를 꺼낼 태세였다. 갑자기 심목의 차분한 목소리가 들려왔다. »용 뚱보, 더 때릴 필요 없다.

가게 놔두어라. « 용기린은 잠시 멍하다가 의아해하며 말했다. »교주, 이놈은 속까지 썩은 나쁜 심보에, 목숨을 도망치는 솜씨는 제일류입니다.

방금 전에도 당신을 해치려 했습니다! 놓아주면 다시 잡기가 더욱 어려워집니다!

« »우리는 어깨를 나란히 하고 싸웠다. 그도 사람을 구하기 위해 큰 힘을 썼고 목숨을 걸고 위험을 무릅썼다. 그는 한 번 살아날 기회를 받을 만하다.

« 심목은 두 손을 등 뒤로 하고 절벽 위 자신의 글씨를 바라보며 차분한 얼굴로 말했다.

»대존, 나는 그대를 죽이지 않겠소. 가시오.

다음에 다시 만나면 그대의 목을 취하겠소. « 반공조는 일어나 몸에 붙은 모래를 털고 눈빛을 일렁이며 말했다.

»이번에 나를 놓아주는 것이 확실합니까, 나를 속이는 것 아닙니까? 내가 몸을 돌릴 때 손을 써서 나를 죽이지 않겠습니까? « 심목이 담담히 말했다.

»어젯밤 죽은 사람이 너무나 많았다. 오늘은 사람을 죽이고 싶지 않다.

« 반공조는 몸을 돌리지 않고 한 걸음 한 걸음 뒤로 물러났다. 심목의 일거수일투족을 뚫어지게 노려보며 마음속으로 생각했다. »이번에 비록 험난을 겪고 죽을 힘을 다해 싸웠지만, 나도 이득을 얻지 못한 것은 아니다.

적어도 두 개의 신퇴를 얻었다… … 잠깐, 이 두 신퇴…

…

« 심목이 줄곧 그에게 등을 돌리고 있는 것을 보고 그의 눈이 번뜩였고, 마음속이 저절로 격해졌다. »이 두 신퇴만 있으면 내가 어찌 이 녀석을 두려워하겠는가? 나는 신퇴를 지녔으니 도망치는 속도가 천하제일이다. 그를 이기지 못하면 도망치면 된다! 게다가 내 속도가 천하제일이니 전력도 곧장 치솟을 것이다.

그를 죽일 수 있다! « 그는 흥분하여 심장이 두근거렸고, 눈에 흉광이 크게 번뜩였다. 막 발을 멈추고 손을 쓰려는데, 갑자기 경계심이 일어 황급히 높이 뛰어올랐다. 한 줄기 검광이 사막에서 날아와 그의 오른쪽 다리 뿌리를 스쳐 지나갔다! 반공조가 아프다고 외치며 공중에서 사납게 말했다.

»심 교주, 당신 말이 약속과 다릅니다! « 심목이 몸을 돌려 담담히 말했다.

»약속은 지킨다.

내가 예전에 그대의 다리 하나를 베었으니 하나는 돌려줄 수 있다. 그러나 두 개의 신퇴를 얻게 하지는 않겠다.

대존, 배웅은 사양하겠소. « 반공조는 공중에서 아래로 떨어지는 그 신퇴를 내려다보며 주우려 했지만, 아래의 황사가 이미 그 잘린 다리를 삼켜버렸다. 황사 속에서 수많은 검광이 어렴풋이 나타났다 사라지며, 은침 하나하나가 엮여 오가듯 그 신퇴를 감쌌다.

그것은 심목의 검단이 변화한 팔천 검으로, 분명 심목은 그가 인심을 현혹하려 할 때 이미 검단을 황사 속에 쳐 넣었던 것이다. 반공조는 곧 자신이 이미 선수를 잃었음을 깨닫고, 이윽고 강철 같은 이를 악물었다.

한 사람 키만 한 연꽃이 그의 등 뒤에서 나타났다. 그는 꽃 속으로 물러났고, 연꽃이 오므라들자 반공조는 사람과 꽃이 함께 사라졌다. »심 교주, 다음에 만나면 당신의 목을 취하겠습니다! « 그의 목소리는 점점 멀어져 온통 황사뿐인 깊은 곳으로 사라졌다.

»대존은 이제 제법 담대해졌군. « 심목이 몸을 돌리자, 수많은 비검들이 사막에서 솟아올라 그 신퇴를 상자 옆으로 보냈다.

그가 가볍게 말했다.

»좋은 일이다. 그가 담대해졌으니 다음에 그를 죽일 때 이렇게 애쓸 필요가 없겠지.

« 상자는 흥분하여 황급히 뚜껑을 열고 이 신퇴를 거두어 넣어 잘 보관했다.

심목은 절벽 위의 글씨를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »그대가 아직 살아 있다면, 이곳에 와서 나를 찾겠는가? 그대는 살아 있는가?

몇만 년의 세월, 거듭된 시련이 그대를 옥처럼 아름답던 모습을 시들게 하고, 연분홍 골격으로 만들었는가… …

« 그는 조용히 절벽 아래에서 기다렸고, 좀처럼 떠나지 않았다. 사방의 산줄기도 풍사에 깎여 평평해졌는데, 어찌하여 유독 이 절벽만 남았는가? 그의 마음속에는 아직 꺼지지 않은 희망이 있었다. »교주, 산 이쪽에 큰 비석이 하나 있습니다!

« 갑자기 용기린이 무엇인가를 발견했다.

심목은 마음이 조금 움직여 황급히 달려갔다.

용기린은 산기슭에서 비석 하나를 발견했는데, 이 비석은 황사에 절반쯤 묻혀 있었고 또 절벽 산기슭에 있어 주의 깊게 살피지 않으면 발견하기 어려웠다.

이 비석은 신기한 힘을 지닌 듯 풍사를 막아내어 풍화되지 않았다.

비석 위에는 글씨가 있었다. 심목이 비석을 올려다보고는 저도 모르게 멍해졌다. 비석 위의 글씨는 날아오를 듯 패기가 넘쳤다.

거기에는 이렇게 적혀 있었다.

»천성교주 심목, 누란 황금궁 대존, 이곳에 몸을 묻다…

… « 몸을 묻다 뒤의 글자는 다소 흐릿했고, 또 몇 글자는 황사에 묻혀 있었다. 용기린이 막 다가가 황사를 헤치려 하자, 심목이 황급히 말했다.

»용 뚱보, 함정이다! 비석 아래의 모래를 건드리지 마라! « 용기린은 함정이라는 두 글자를 듣자 황급히 뒤로 물러났고, 조금도 머뭇거리지 않았다.

심목이 냉소하며 말했다.

»이런 수단으로 함정을 설치하다니, 참으로 나를 얕보았군. 비석 아래의 글자는 필시 ‘이곳에 몸을 묻다’일 것이다. 내가 만약 모래를 헤치면 그의 함정을 건드리게 되어 죽어서 몸을 묻을 땅도 없게 될 것이다!

« 용기린이 몸서리를 치며 말했다. »만약 이 위에 적힌 것이 내 이름이라면, 나는 틀림없이 다가가 살펴보았을 것입니다…

… « 심목이 사방을 둘러보았다.

이 황사 대막은 참으로 황량하기 그지없어 그들 외에는 다른 생명이 없었고, 누군가 근처에 매복해 있을 수 없었다.

»솔직히 말하면, 나는 참으로 좀 궁금하군. « 그가 눈빛을 일렁이며 황사 아래 묻힌 비석을 살피자, 용기린은 문득 불길한 느낌이 들어 말했다.

»교주, 어리석은 짓을 하지 마십시오! « 심목이 빠르게 뒤로 물러나며 웃어 말했다. »나는 나와 대존을 암살하려고 이 비석을 남긴 자가 과연 낙관을 남겼는지 매우 보고 싶구나. 그가 이토록 자만하고 오만하니 틀림없이 자신의 이름을 남겼을 것이다. 우리는 백 리를 물러난 뒤, 내가 법술을 펼쳐 비석 아래의 모래를 헤치겠다! «