Chapitre 497 — Ériger la stèle, graver l'inscription

« Ban Gongcuo ne se retourna pas ; il recula pas à pas, fixant chacun des gestes de Shen Mu, et songea : »Cette fois, malgré les périls et les combats à mort, je n'en ai pas tiré que des malheurs. J'ai au moins gagné deux jambes divines…

Attends, ces deux jambes divines…

« Shen Mu lui tournait toujours le dos, ce qui fit briller ses yeux ; son cœur s'agita : »Avec ces deux jambes divines, pourquoi craindrais-je encore ce gamin ? Grâce à elles, ma vitesse de fuite est la première au monde ; si je ne peux pas le battre, je peux fuir !

Et avec ma vitesse inégalée, ma puissance de combat s'élèvera en flèche ; je peux le tuer ! « Exalté, le cœur battant à tout rompre, une lueur meurtrière dans les yeux, il s'apprêtait à s'arrêter et à frapper quand, saisi d'un brusque pressentiment, il bondit vivement en hauteur.

Un trait de lumière d'épée jaillit du désert et passa en un éclair à la racine de sa jambe droite !

Ban Gongcuo poussa un cri de douleur et, en plein vol, s'écria d'une voix stridente : »Maître Shen, vous ne tenez pas parole ! « Shen Mu se retourna et dit avec calme : »Je tiens parole. Je vous avais coupé une jambe autrefois, je peux vous en rendre une, mais je ne vous laisserai pas obtenir deux jambes divines.

Grand Vénérable, je ne vous raccompagne pas. « Ban Gongcuo, en plein vol, baissa les yeux vers la jambe divine qui tombait ; il voulut la ramasser, mais le sable jaune en dessous avait déjà englouti le membre tranché. Dans le sable jaune, d'innombrables traits de lumière d'épée apparaissaient et disparaissaient, tels des aiguilles d'argent tissant et croisant, protégeant la jambe divine.

C'étaient les huit mille épées formées par l'élixir d'épée de Shen Mu ; manifestement, tandis que Ban Gongcuo tentait de le séduire, Shen Mu avait déjà enfoui son élixir d'épée dans le sable.

Ban Gongcuo comprit aussitôt qu'il avait perdu l'initiative ; serrant les dents, il fit apparaître derrière lui un lotus de la hauteur d'un homme.

Il recula dans la fleur ; le lotus se referma, et Ban Gongcuo disparut avec lui.

»Maître Shen, à notre prochaine rencontre, je vous prendrai la tête ! « Sa voix s'éloigna de plus en plus, disparut dans les profondeurs du sable jaune.

»Le Grand Vénérable a maintenant bien du cran.

« Shen Mu se retourna ; d'innombrables épées volantes s'élevèrent du désert et transportèrent la jambe divine près de la caisse ; il dit doucement : »C'est une bonne chose. Puisqu'il a du cran, la prochaine fois, il sera moins fatigant de le tuer. « La caisse s'exalta, ouvrit précipitamment son couvercle, recueillit la jambe divine et la rangea soigneusement.

Shen Mu regarda les caractères sur la falaise et dit à voix basse : »Si tu es encore en vie, viendras-tu me chercher ici ?

Es-tu encore en vie ?

Des dizaines de milliers d'années, épreuve après épreuve, t'ont-elles fait dépérir comme le jade et faner comme le parfum, ont-elles fait de toi un squelette de fard…

« Il attendit tranquillement au pied de la falaise, tardant à partir.

Les monts alentour avaient été aplanis par le vent et le sable ; pourquoi seule cette falaise subsistait-elle ? Dans son cœur, une lueur d'espoir ne s'était pas éteinte.

»Maître, il y a une grande stèle de pierre de ce côté de la montagne !

« Soudain, Long Qilin fit une découverte. Shen Mu fut saisi d'un léger émoi et se hâta ; Long Qilin avait découvert au pied de la falaise une stèle de pierre, à demi ensevelie sous le sable jaune ; située au pied de la falaise, elle était difficile à repérer sans y prêter attention.

La stèle semblait dotée d'un pouvoir mystérieux qui repoussait le vent et le sable, et elle ne s'était pas érodée.

Sur la stèle, il y avait aussi des caractères.

Shen Mu regarda la stèle et resta saisi : les caractères, d'une allure altière et impérieuse, disaient : »Shen Mu, maître de la secte Youmo, Grand Vénérable du Palais d'Or de Loulan, a trouvé la mort…

« Les caractères après ‹ a trouvé la mort › étaient flous, et certains étaient ensevelis sous le sable.

Long Qilin s'apprêtait à s'approcher pour écarter le sable quand Shen Mu se hâta de dire : »Gros Long, c'est un piège ! Ne touche pas au sable sous la stèle !

« Entendant le mot ‹ piège ›, Long Qilin recula précipitamment, sans oser s'attarder.

Shen Mu ricana froidement : »Recourir à de tels moyens pour tendre un piège, voilà qui me sous-estime.

Les caractères sous la stèle ne peuvent être que ‹ a trouvé la mort ici ›. Si j'écarte le sable, je déclencherai son piège et je mourrai sans sépulture !

« Long Qilin frissonna : »Si mon nom était écrit là-dessus, je m'approcherais sûrement pour vérifier… « Shen Mu regarda autour de lui : ce grand désert de sable jaune était absolument désolé ; hormis eux, aucune autre vie ; il était impossible que quelqu'un fût embusqué dans les environs.

»À vrai dire, je suis assez curieux.

« Son regard vacilla tandis qu'il examinait la stèle ensevelie ; Long Qilin eut aussitôt un mauvais pressentiment : »Maître, ne faites pas de bêtise ! « Shen Mu recula à toute vitesse en riant : »Je voudrais bien voir si celui qui a laissé cette stèle pour nous tendre un piège, au Grand Vénérable et à moi, y a laissé sa signature.

De pareilles forfanteries et une telle arrogance : il aura sûrement laissé son nom.

Retirons-nous à cent lis, puis je lancerai un sort pour écarter le sable sous la stèle ! «