제608장 노부인의 작은 신발

그 마신은 제단을 지키는 황허 신인과 대결하고 있었다. 그는 사방을 살피고 팔방을 들었지만, 적이 워낙 강하여 어쩔 수 없이 온 정신을 집중해 상대해야 했다. 이 옷이 날아왔을 때 그는 어떤 위협의 기운도 느끼지 못했기에 대비하지 않았고, 옷이 몸에 걸쳐진 뒤에야 깨달았지만 이미 늦은 뒤였다. 축로로의 이 옷은 몸에 걸치자마자 빠르게 줄어들어 그의 가슴을 조여 왔고, 흉강을 급격히 수축시켜 갈비뼈 하나하나가 삐걱거리며 울렸다. 이 옷은 마치 바늘이 가득 난 것처럼 그의 몸속으로 파고들었고, 강렬한 찔림이 전해져 견디기 어려웠다.

그 마신은 숨이 턱 막혀 급히 몸을 줄였다. 마신으로서 몸의 크기를 조절하는 것은 당연히 식은 죽 먹기였다.

바로 그때 상대가 검을 휘둘러 쓸어왔는데, 마침 그가 몸을 줄인 덕에 오히려 그 검을 피할 수 있었다. 하지만 그가 줄어들자 그 옷도 따라 줄어들어 여전히 그를 옥죄어 왔다.

»깨져라! « 그가 몸을 부풀리자 그 옷은 따라 부풀지 않았고, 그 마신은 곧 자신의 갈비뼈가 부러지는 소리를 들었다! 갈비뼈가 부러졌을 뿐만 아니라, 그의 몸속 오장육부도 거의 동시에 으스러졌다.

그의 흉강은 엄지 굵기로 조여졌고, 옷 안은 온통 은침투성이여서 온몸을 찔러 육신의 기능을 파괴하고 있었으니, 이런 상황에서 육신을 부풀린 것은 정말이지 죽음을 자초한 것이나 다름없었다.

그와 대결하던 황허 신인은 그가 육신을 부풀린 그 찰나에 검으로 그의 두개골을 꿰뚫어 원신을 못 박아 죽였다.

그 마신은 눈을 부릅뜨고 입에서 선혈이 철철 흘러내렸으며, 쉰 목소리로 말했다. »내가 작은 옷 한 벌을 입지 않았더라면, 네가 나를 이기지 못했을 것이다…

…

« 말을 마치자 숨이 끊어졌다. 그 옷은 그의 시신에서 저절로 벗겨져 축로로의 곁으로 날아갔고, 스스로 분해되어 한 가닥 한 가닥 헝겊 조각이 되어 바구니로 돌아갔다.

심목은 바구니 속 헝겊 조각을 보며 떠보듯 말했다. »할머니의 옷 짓는 솜씨가 갈수록 뛰어나시네요.

이 헝겊 조각들은 어디서 얻으신 것이며, 어찌하여 마신의 육신을 조여 댈 수 있는 겁니까? « »헝겊 조각은 신마의 힘줄로 짠 것이고, 용의 힘줄도 몇 가닥 있는데, 내가 황허에서 주워 온 것이지. 너무 적어서 어쩔 수 없이 하나하나 헝겊 조각으로 짤 수밖에 없었어.

« 축로로가 웃으며 말했다. »관건은 역시 대육유마경이지.

이 헝겊들을 꿰매 붙여 그 마신이 벗어나지 못하게 할 수 있으니까. « 심목이 눈을 깜빡이며 말했다. »할머니는 옷 말고 또 무엇을 만드실 수 있습니까?

« »작은 신발 두 켤레도 만들 수 있지. 여기 마신의 가죽으로 꿰맨 천 겹 바닥도 있으니, 천 신발 두 켤레를 만들기에 충분하고도 남아.

« 축로로가 신발 바닥 두 켤레를 꺼내며 눈을 깜빡이고 웃어 보였다. »내 작은 신발을 신으면, 살려 해도 못 살고 죽으려 해도 못 죽으며, 벗으려 해도 벗을 수 없게 될 것이야.

심아, 할머니가 만든 작은 신발을 신어 보겠느냐?

« »안 신어요! 어릴 적에 할머니가 제게 신겨 준 작은 신발이 너무 많아서, 제 발이 다 옥죄어 작아졌다고요!

« 두 사람이 이야기하고 있는데, 제단을 지키던 그 황허 신인이 멀리서 청하며 말했다. »두 도우께서는 올라와 함께 모이시지요! « 심목과 축로로가 제단에 올랐다.

그 신인은 옥수임풍의 풍채에 몹시 준수했는데, 축로로의 용모를 보고는 도심이 다소 흔들려 황급히 정신을 가다듬고 몸을 굽혀 사례하며 말했다.

»원래 심 교주셨군요. 이분은 태황천의 도우이십니까?

도와주셔서 감사합니다! « »선배님께서 저를 아십니까? « 심목이 놀랐다. 그 신인이 웃으며 말했다.

»천사께서 전에 교주를 말씀하신 적이 있습니다.

« 심목이 황급히 말했다.

»천사께서는 어디에 계십니까?

« »저쪽입니다!

« 그 신인이 손을 들어 먼 곳을 가리키며 말했다. »이곳에서 여섯 번째 제단이 바로 천사께서 지키는 곳입니다. 저는 이곳에 남아 제단을 지켜야 하니 두 분을 호송해 드릴 수 없습니다.

용서하십시오! « 심목과 축로로는 작별하고 그가 가리킨 방향으로 걸어갔다. 가는 길에 그들은 다른 제단들도 공격을 받은 것을 보았다. 혹은 마족 대군이 조수처럼 제단으로 밀려들거나, 혹은 마신이 단독으로 싸우며 제단의 장악권을 다투고 있었다.

심목과 축로로는 도울 수 있으면 돕고, 도울 수 없으면 길을 돌아갔다.

한 제단은 이미 마족의 손에 들어갔고, 그 위의 신기는 아마 죽임을 당했을 터였다. 이 또한 어쩔 수 없는 일이었다. 초부 성인이 이번에 마족의 급소를 움켜쥐고 나부천을 위협하자, 마족도 목숨을 걸 수밖에 없어 협상의 밑천을 되찾으려 애쓰고 있었다. »나부천이 이토록 험악한데, 어찌 마족이 서식하고 있단 말입니까!

« 심목과 축로로는 많은 마신의 해골이 몇몇 금구역에 우뚝 솟아 있는 것을 보았다.

그곳에는 높낮이가 들쭉날쭉한 석비가 널려 있었고, 비석에는 마족의 문자가 새겨져 있었는데, 아마 이곳의 천재를 막기 위한 것일 터였다. 그리고 마족 사람들은 이 마신 해골의 신장 속에서 살고 있었는데, 생각건대 천재가 발생한 뒤 어떤 마신들이 자신의 육신을 바쳐 일족을 살려냈을 것이다. »할머니, 어째서 이 마족 세계에 천재가 일어나는 겁니까?

이곳의 천재는 어디서 오는 것입니까? « 심목은 의아해하며 고개를 들어 하늘의 부서진 별을 올려다보았다. 별은 지극히 거대하여 움직이는 중이었고, 더 많은 천재를 일으켜 지수풍화를 불러일으키고 있었다.

하늘에는 또 성진 조각이 있어, 마치 한 마리 한 마리 불뱀처럼 하늘에서 내려와 어디에 떨어지는지 알 수 없었다. 축로로가 고개를 저으며 말했다. »내가 어찌 알겠느냐? 아마 이곳은 진정한 천재일 수도 있고, 혹은 신마가 큰 법력으로 이 별들을 옮겨 와 그것으로 재앙을 내리는 것일 수도 있지.

구체적으로 어찌 된 일인지는 아마 박일라 같은 존재라야 그 연유를 알 수 있을 게다. « 마침내 그들은 여섯 번째 제단에 이르렀다.

심목과 축로로가 멀리 바라보니, 그 제단의 신마 기운이 흑과 백으로 나뉘어 제단 상공에서 교차하고 있었는데, 마치 두 마리 큰 물고기가 꼬리와 머리를 맞대고 천천히 헤엄치는 듯했다. »박일라가 왔구나! « 심목은 마음속으로 늠연해졌다. »육리가 왔는지 모르겠구나.

만약 육리도 이곳에 왔다면 초부 성인이 위험해진다!

« 그가 제단 위를 올려다보니 여러 가지 신장이 보였지만, 제단 꼭대기에는 초부 성인과 박일라의 신장 외에 천궁이나 마신궁에 들어선 신장은 보이지 않았다. 박일라를 따라 제단에 오른 이들 중에는 육리가 없었고, 아직 마신을 이루지 못한 제자들뿐이라 별다른 위협이 되지 않았다. 오히려 제단 아래에 몇몇 신마의 신장이 있었는데, 생각건대 박일라도 초부 성인이 독해져 정말로 나부천을 혈제할까 봐 걱정되어 그를 따라온 마신들을 제단 아래에 머물게 한 듯했다.

심목은 마음을 놓고 축로로와 함께 여섯 번째 제단으로 걸어갔다.

제단 아래에 이르러 심목은 흑호신을 보고는 저도 모르게 크게 기뻐하며 그에게 손을 흔들었다. 흑호신은 그를 못 본 척하며 두 방망이를 들고 허둥지둥 맞은편의 두 마신을 노려보고 있었다.

초부 성인의 목소리가 전해졌다. »심목, 신기는 제단에 오를 수 없으니 네 곁의 그 여자는 아래에 머물게 하고, 너는 올라와도 좋다. « 심목이 그렇게 하겠다고 답했다.

축로로가 참지 못하고 말했다. »성사님, 저는 천성교의 전대 성녀입니다.

성사님을 흠모하여 간절히 한 번 뵙기를 청합니다! « 제단 위에서 초부 성인이 고개를 내밀어 아래를 내려다보더니, 저도 모르게 잠시 멍해졌고 눈이 다소 어지러워 천천히 말했다. »과연 훌륭한 여인이로구나.

하마터면 내 도심을 어지럽힐 뻔했어.

천성교는 나와 무관하니, 너도 이미 나를 한 번 보았으니 올라오지 마라.

그렇지 않으면 심경이 흔들릴 것이다. « 축로로는 어쩔 수 없이 그렇게 하겠다고 답하고 흑호신 곁에 머물며 낮은 목소리로 말했다.

»심아, 올라간 뒤에 현구삼단공을 함부로 운용하지 마라. 부득이 공법을 운용해야 한다면 반드시 금류엽을 미간에 붙여야 한다.

« »할머니, 걱정 마십시오.

알겠습니다! « 심목은 큰 걸음으로 계단을 올라, 계단을 따라 올라가 얼마 지나지 않아 마침내 제단에 올랐다.

박일라와 초부 성인이 각각 높은 자리에 앉아 있었고, 박일라의 아래쪽에는 몇몇 젊은이가 있었는데 철화려도 그중에 있었으며, 그 천정에서 온 제공자 제구의도 어찌나 와 있는지! 다만 제구의는 자신의 자리가 있었으니, 분명 그의 신분 덕분에 앉을 자격이 있었던 것이다. 심목이 앞으로 나아가 초부 성인에게 예를 올리고, 다시 박일라에게 예를 갖추었다. 박일라는 단정히 앉은 채 움직이지 않고 가볍게 고개를 끄덕여 답례했다.

심목은 또 제구의와 철화려에게 예를 갖추었고, 두 사람은 각각 답례했으며, 심목이 그들의 적수라고 해서 조금도 소홀히 하지 않았다. 심목이 초부 성인 아래쪽에 가서 자리를 잡았다. 박일라가 호기심 어린 눈으로 그를 바라보니, 심목은 흰 비단 수건으로 두 눈을 가리고 있었지만 미간에는 세로로 난 눈 하나가 열려 있어 사물을 볼 수 있었다.

박일라가 웃으며 말했다.

»심 소우, 네 미간의 눈이 매우 기특하구나. « 심목의 미간에 있는 눈의 눈알이 아래로 내려가 그를 보지 않았다. 박일라가 하하 웃으며 말했다. »네가 나를 감히 보지 못하는 것은, 설마 나를 두려워하는 것이냐?

너는 아직 어리고, 갓 태어난 송아지가 호랑이를 두려워하지 않는다지만, 만약 나에게 두려운 마음을 품는다면 나는 네 장래의 수위 진경과 도심이 걱정되는구나! 자, 고개를 들어 나를 한 번 보아라.

« 심목은 못 들은 척했다. 제구의와 철화려도 심목을 훑어보고 있었는데, 마음속으로 매우 의아해하며 어째서 심목이 자신의 두 눈을 가렸는지 알지 못했고, 그의 미간의 세 번째 눈에 매우 호기심을 느꼈다.

초부 성인이 심목을 바라보니, 그가 고개를 숙이고 다소 풀이 죽어 있었다. 초부 성인이 웃으며 말했다.

»심목, 네가 나를 찾아온 것은 무슨 일 때문이냐? 어째서 또 두 눈을 가렸느냐? 오, 알겠다. 네가 또 박일라와 눈을 마주쳤구나?

« 심목이 고개를 끄덕이며 몹시 부끄러워하며 말했다.

»제자가 집안의 몇몇 어른과 함께 태황천에서 일부러 의진을 펼쳐 박일라 선배님의 수백만 마신 대군을 막았습니다. 그래서 또 박일라에게 당하고 말았습니다. 제가 그와 눈을 마주쳤기에 그가 제 눈속에 신통을 심었고, 거울을 보면 그에게 잡혀가게 됩니다. 이 신통을 어떻게 풀어야 할지 몰라 스승님을 찾아온 것입니다.

« 초부 성인이 웃으며 말했다.

»박일라는 네 선배이니 너와 농담하는 것이다. 그가 바로 여기 있으니, 너를 잡아가려 한다면 어찌 이런 하찮은 수단을 쓰겠느냐? 네 수건을 풀고, 그가 어떻게 너를 잡아가는지 보아라.

« 심목이 수건을 풀어 두 눈을 드러냈다. 초부 성인이 웃으며 말했다. »거울로 한 번 비추어 보아라.

그가 과연 너를 잡아갈 수 있는지. « 심목이 거울을 꺼내 비추니, 거울 속에 다시 박일라의 형체가 떠올랐고 점점 커지며 거울 밖으로 걸어 나오고 있었다. 심목의 두 손이 떨려 거울을 감당하지 못했는데, 거울 속의 박일라는 사실 그의 두 눈속의 박일라여서 마치 악몽처럼 그를 삼키려 하고 있었다! 갑자기 초부 성인이 나무를 베는 도끼를 휘둘러 심목의 손에 든 거울을 한 번에 내리쳤다! 맞은편에서 박일라가 웅 하고 신음하더니, 미간에 갑자기 핏자국이 나타났다! 심목은 무거운 짐을 내려놓은 듯하여 순식간에 압박이 사라지고 온몸이 가벼워졌다.

초부 성인이 나무 베는 도끼를 거두며 웃어 말했다. »내가 박일라가 너와 농담한다고 하지 않았느냐. 그는 네 선배이니 어찌 너에게 손을 대겠느냐?

설마 그가 내가 화가 나서 그의 제자를 베어 버릴까 걱정하지 않겠느냐?

« 박일라 정면 얼굴의 미간에서 한 줄기 선혈이 흘러내려 콧날 양옆으로 갈라져 미끄러졌고, 세 얼굴에 노기가 드러났다.

»오랜 친구여, 네가 나부천을 계속 굳게 지킨다면 너는 어쩌면 죽지 않을 수 있겠지만, 네 스물네 도우는 죽음을 면하기 어려울 것이라는 걸 마땅히 알아야 한다! « 그가 얼굴 하나를 돌려 엄숙하게 말했다.

»우리 마족이 너희를 멸하려는 것이 아니다. 진정으로 너희를 멸하려는 자는 따로 있다.

네 지혜라면 마땅히 그 속내를 알 터인데, 어찌하여 그들을 죽음으로 내모는가?

«