제693장 음사지존

늙은 신인의 얼굴이 일그러지며 달아나려 했다. 심목이 생사부를 흔들자 늙은 신인은 곧바로 발을 멈추고, 심목의 손에 든 생사부를 죽을 듯이 응시하며 감히 움직이지 못했다.

심목은 더욱 확신했다. 생사부가 바로 이 표귀들의 천적이라는 것을.

»우리를 표귀라고 했는데, 그것도 틀린 말은 아니야.«

늙은 신인이 마침내 입을 열어 히히 웃으며 말했다. »천음계의 내력은 이루 말할 수 없이 오래되었지. 천지가 열린 태초, 유도와 현도가 탄생한 뒤에 천음계가 생겨났다. 이른바 인간이라는 것이 존재하기도 전에, 고대의 신들이 우주와 천지를 다스리며 고신의 천정을 이루었고, 천음낭랑은 그중 한 분의 고대 신이었다.«

심목은 마음속으로 크게 놀랐지만 태연한 척하며 말했다. »그렇다면 천음낭랑은 토백과 천공처럼, 하늘과 땅이 낳고 기른 신기라는 말씀입니까?«

늙은 신인은 고개를 저으며 말했다. »천음낭랑은 그 두 분에 비하면 한참 못 미친다. 천음계는 천공의 발밑에 드리운 어둠이니, 견줄 바가 아니지. 다만 천음계에도 좋은 점이 하나 있으니, 천공의 관할에도, 토백의 통치에도 속하지 않는다는 것이다. 천공도 토백도 이곳에는 올 수 없다. 이곳은 무법천지다. 그러니까……«

심목이 말했다. »그러니까 천음계에 사는 생령들의 영혼은 영원히 유도에 떨어지지 않으니, 불사불멸할 수 있다는 말씀입니까? 제가 이렇게 이해하면 맞습니까?«

늙은 신인은 크게 웃었지만, 그 웃음 속에는 마음속에서 우러나오는 기쁨이 전혀 없었다. 그저 웃기 위해 웃는 듯했다. 그는 고개를 저으며 말했다. »불사불멸? 히히, 참 좋게 생각하는군. 하지만 천음계는 네가 생각하는 그런 불사불멸이 아니다. 우리가 이곳에서 영혼이 멸하지 않는 것은 사실이지만, 그 때문에 천음계의 생령들이 육신이 죽은 뒤에도 영혼이 점점 늘어났다. 신마라면 그나마 육신을 불사로 유지할 수 있겠지만, 다른 생령들은 죽는 이가 훨씬 많았다.«

심목이 궁금해하며 말했다. »죽은 영혼이 점점 늘어난다면, 이곳이 또 하나의 유도가 되는 게 아닙니까?«

»내가 말했듯 천음계는 토백의 관할이 아니다. 토백이 이곳에 닿지 못하는데, 어떻게 유도가 되겠나?«

늙은 신인은 고개를 저으며 말했다. »이곳은 영원히 유도가 될 수 없고, 영원히 현도도 될 수 없다. 토백이든 천공이든, 이곳은 그들에게 사각지대이며 발을 들일 수 없는 곳이다. 그런데 천음계에 쌓인 영혼이 너무 많아지자, 영혼들이 악행을 저지르기 시작했다. 죽은 놈들이 어찌 남이 맛있게 사는 꼴을 보고 배기겠나? 그래서 영혼과 산 자 사이에 싸움이 터졌다.«

심목은 의아해하며 말했다. »영혼이 어떻게 산 자와 전쟁을 합니까? 육신과 영혼을 함께 지닌 인간은 순수한 영혼에게는 이루 말할 수 없이 강대합니다. 죽은 귀혼이 산 자를 이길 수는 없습니다.«

늙은 신인이 웃으며 말했다. »하지만 육신은 언젠가 썩기 마련이고, 천음계의 영혼은 죽지 않는다. 신이라 해도 천음계의 영혼을 완전히 소멸시킬 수는 없다. 이곳에서는 혼비백산하더라도 완전히 사라지지 않는다. 이 인간과 귀신의 대전에서 혼비백산한 영혼이 너무나 많았고, 그 부서진 영혼들이 마침내 흑사를 이루었다.«

그의 눈이 갑자기 이루 말할 수 없이 어두워졌다. 마치 극한까지 잘게 부서진 무수한 흑사처럼.

분명 그는 산 자가 아니라, 흑사가 인간의 가죽을 차지해 이루어진 괴이한 마물이었다.

»흑사는 바로 우리의 부서진 영혼이다.«

늙은 신인은 괴이한 미소를 지었다. »너무 잘게 부서졌기에 누구도 우리를 똑똑히 볼 수 없고, 누구도 우리를 만질 수 없다. 너는 우리를 만지고 볼 수 있는 드문 예외 중 하나다. 우리는 육신을 얻은 뒤로 배고픔을 느꼈다. 견딜 수 없는 굶주림, 미친 듯이 무언가를 먹고 싶은 충동이었다. 그래서 우리는 먹기 시작했다.«

그는 이 역사를 말하지 않고 그저 말했다. »머지않아 천음계의 산 자들을 우리가 다 먹어치웠다.«

심목은 등골이 오싹해졌다. 늙은 신인이 이 역사를 말하지 않았지만, 그는 이 폭동이 얼마나 끔찍했을지 상상할 수 있었다!

»그럼 천음낭랑은요?«

심목이 낮은 목소리로 말했다. »천음낭랑은 왜 당신들을 막지 않았습니까?«

늙은 신인은 대답하지 않고 계속 말했다. »우리는 먹고 또 먹었다. 그러다 천음계에 더는 산 자가 없다는 것을 알게 되었다. 그런 다음 우리는 자기 자신을 먹기 시작했다. 자신의 피와 살, 뼈를 먹고, 자신의 신장을 먹고, 자신의 원신을 먹었다. 마침내 모두가 껍질만 남게 되었다. 먹을 것이 없어졌고, 너무나 배가 고팠기에, 마침내 우리는 천음낭랑에게 눈을 돌렸다……«

심목은 연달아 몇 번이나 몸서리쳤다. 늙은 신인이 이런 말을 마치 당연하다는 듯이 꺼내는 것이, 그 안에 깃든 마성이 그를 경악하게 했다.

늙은 신인이 말했다. »하지만 우리는 천음낭랑의 상대가 아니었다. 다행히 우리는 수가 많았다. 다만 수가 많아도 천음낭랑을 물어 죽일 수는 없었다. 그녀는 우리를 처참하게 때려부쉈지만, 우리는 죽지 않았다. 우리는 이미 더 부술 수 없을 만큼 부서진 영혼이었으니, 그녀도 우리를 죽일 수 없었고, 우리도 그녀를 먹어치울 수 없었다. 그러던 어느 때, 한 외지인이 찾아왔다. 너처럼 우리를 보고, 듣고, 만지고, 심지어 상처를 입힐 수 있는 인물이었다.«

그는 히히 웃으며 말했다. »외지인이 우리와 손을 잡았고, 그래서 우리는 천음낭랑을 먹어치웠다. 천음낭랑을 먹어치운 뒤에는 천음계에 먹을 것이 없어졌다. 우리는 여전히 몹시 배가 고팠다—«

그는 입맛을 다셨다. 마치 무언가 맛있는 것을 떠올리는 듯했다.

»천음낭랑을 먹어치웠다고요?«

심목은 등골이 오싹해지며 눈을 가늘게 떴다. 그리고 낮은 목소리로 말했다. »이 외지인이라는 자가, 혹시 명도흑제입니까?«

»너희는 그를 명도흑제라고 부르는군?«

늙은 신인은 고개를 저으며 말했다. »우리는 그렇게 부르지 않는다. 우리는 그를 음천자라 부른다.«

심목은 잠시 멍해졌다. »음천자? 천음계의 천자라고요?«

늙은 신인은 고개를 끄덕이며 말했다. »천음낭랑은 천음계에서 하늘과 땅이 낳고 기른 고신이지만, 대도의 제약 때문에 우리를 굴복시킬 수 없었다. 그러나 음천자에게는 우리를 굴복시킬 수 있는 신기한 법술이 있었다. 그래서 우리는 음천자를 따랐고, 그와 함께 사방을 정벌하며 여러 시대를 거쳤다. 훗날 그가 명도를 세웠는데, 네 손에 든 생사부가 바로 음천자의 보물이라 우리를 제압할 수 있는 것이다. 그런즉 같은 편이니……«

»같은 편이라고?«

심목은 가볍게 웃으며 생사부를 들어 그를 비추었다.

늙은 신인의 얼굴빛이 크게 변하며 끔찍하게 일그러졌고, 귀를 찢는 비명을 질렀다. 이목구비에서 검은 연기가 솟구쳐 나오더니, 이내 쭈그러들었다.

심목은 보좌에 앉아 몸을 옆으로 기울이고, 한 손으로 턱을 괸 채 깊은 생각에 잠겼다.

»명도흑제, 음천자…… 그렇다면 어둠의 침습이란 천음계에서 혼비백산한 영혼들이 이루어낸 흑사이고, 흑사 속의 마물들은 실은 하나하나의 인간 가죽이며, 그 가죽 속에 있는 것은 가루처럼 부서진 귀혼이라는 말이군.«

»음천자는 천음계를 황허와 연결시켜, 천음계의 흑사가 황허를 침범하게 했다. 이 흑사와 그 속의 마물들은 신기의 신광을 몹시 두려워한다. 그래서 신기가 황허의 어둠 속으로 들어가면, 어둠이 감히 다가오지 못한다.«

»그런데 한 가지 이상한 점이 있다. 바로 어둠 속의 얼굴이다. 나는 현아관에서 마신의 얼굴이 어둠을 밀어내며 침입하는 것을 목격했지만, 되살아난 신녀의 신병에게 막혔다. 황허에서는 이와 비슷한 일이 허다하다. 그렇다면 어둠 속의 마신은 어디서 온 것인가?«

그는 이 성진에 널려 있는 가죽들을 둘러보았다. 이 표귀들은 어둠 속을 번개처럼 오가지만 실력은 그다지 높지 않다. 분명 어둠 속의 마신들은 아니다.

괴이한 것은, 어둠 속의 마신들도 어둠을 따라오고 어둠을 따라 사라진다는 점이다. 날이 밝으면 황허에서는 그들의 흔적을 다시는 찾을 수 없다.

이 일들에 대해 늙은 신인은 그에게 답해주지 않았다.

심목은 왕좌에 앉아 생각했다. 늙은 신인은 천음계에서 지위가 낮지 않을 것이다. 그가 천음계의 역사를 명확하게 설명할 수 있다는 것은, 음천자와 천음낭랑의 전쟁에 참여했음을 뜻한다.

게다가 그 이후로 그는 한 번도 흩어진 적이 없기에, 그 이후의 기억을 간직할 수 있었던 것이다.

지금 심목이 생사부로 그의 몸을 비추었는데, 그는 무수한 영혼 미립자로 이루어져 있었다. 그러나 그의 가죽에는 저마다의 이름이 있었고, 생사부에 비추이자 이 영혼 미립자들은 이 가죽에 속하지 않으므로 자연히 밀려나게 된 것이다.

다시 말해, 심목이 그들을 한 번 죽인 셈이었다.

설령 영혼 흑사가 다시 가죽 속으로 돌아간다 해도, 더는 예전의 그들이 아니었다.

»생사부의 효용은 참으로 무서울 정도군. 명도흑제, 음, 그러니까 명도의 음천자…… 그가 이런 보물을 연성했다니, 필시 절세의 재능을 지닌 인물이겠지.«

그가 막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 사락사락 하는 소리가 들려왔다. 심목은 마음이 움직여 고개를 들었다. 그를 이끌어온 그 개황신인이 다시 나타나, 물결 위에 놓인 장교 위에 서서 그에게 손짓하고 있었다.

심목은 마음이 움직여 곰곰이 되짚어보았다. 방금 그를 잡아먹겠다고 아우성치던 신인들 중에 이 개황신인은 없었다.

»설마 그는 생전의 기억을 지니고 있는 건가? 그럴 리는 없겠지?«

심목은 황급히 일어나 몇 걸음 만에 몸을 날려 장교 위로 올라섰다. 장교 아래에는 물이 펼쳐져 있었고, 물결이 층층이 일렁였다. 다리는 이 성진에서 뻗어 나와 호수를 가로질러 뻗어 있었고, 다리의 반대쪽 끝은 아득한 회색 속으로 사라져 있었다.

그 개황신인은 그가 따라오는 것을 보고 다시 앞으로 나아갔다. 심목은 다리 위를 따라 빠르게 그를 뒤쫓았다.

그들이 떠난 뒤, 성진에는 다시 흑사가 모여들어 땅에 붙어 빠르게 땅 위의 가죽들 이목구비 속으로 파고들었다. 이내 모든 신인들이 다시 스스로 일어나 생생한 모습으로 성안을 거닐었고, 방금 무슨 일이 있었는지 전혀 기억하지 못했다.

이 장교의 길이는 심목을 놀라게 했다. 장교는 높낮이를 이루며 회색 어둠 속으로 들어가도 끊기지 않고 호수 위로 계속 뻗어 있었다.

아래의 호수는 호수라 부를 수 없고, 차라리 바다라 불러야 할 듯했다. 그 또한 어둑하고 분명치 않은 빛깔이었다.

심목은 그를 따라 한참을 달렸지만 끝에 이르지 못했다. 그는 갑자기 멈춰 서서 담담하게 말했다. »선배, 당신은 줄곧 저를 이끌고 앞으로 나아가고 있습니다. 대체 무슨 일 때문입니까? 왜 분명히 말할 수 없습니까? 방금 그 늙은 신인도 말을 할 수 있었으니, 당신도 말할 수 있지 않습니까?«

회색 어둠 속에서 그 개황신인은 멈춰 서서 몸을 돌렸다. 텅 빈 눈이 그를 바라보았다. 잠시 후, 그는 상반신의 옷을 벗었다.

심목은 잠시 멍해졌다. 그는 다가가 그 신인의 가슴을 자세히 살폈다. 그 신인의 피부에는 괴이한 무늬가 새겨져 있었다.

이 무늬는 지극히 가늘고 복잡한 부적으로 이루어져 있었고, 무늬는 글자 하나하나를 이루고 있었다.

»폐« 자였다.

그의 가슴 앞뒤에는 »폐« 자가 가득 적혀 있었다!

»조화천마공, 초부 선생의 솜씨입니다.«

심목은 멍하다가 갑자기 눈물을 흘렸고, 한 줄기 미소를 지었다. »선배, 됐습니다. 우리 계속 갑시다.«

그 개황신인은 옷을 여미고 다시 앞으로 나아갔다.

그의 몸에 있는 »폐«는 대육유마경의 조화천마공이 남긴 흔적이었다. 초부성인은 조화천마공으로 그의 영혼을 가죽 속에 봉인했고, 표귀는 가죽을 먹지 않으므로 그는 자신의 영혼과 기억을 간직할 수 있었던 것이다.

그러나 그의 육신은 결코 지킬 수 없어, 표귀들에게 먹히고 말 것이다.

심목이 눈물을 흘린 것은 존경과 감동 때문이었고, 그보다 더한 것은 감사함 때문이었다.

이 개황신인은 천음계에 들어가면 반드시 죽는다는 것을 알면서도, 의연하게 뛰어들어 어둠의 진실을 탐구한 것이다.