제692장 유명소요향

심목이 앞을 바라보니, 회색조의 산천과 강물만이 보였고 땅도 회색이었다. 멀지 않은 곳에는 신출귀몰하는 검은 그림자가 있었는데, 아마도 마물일 터였다. 어둠의 연기처럼 오가며 홀연히 나타났다 사라지니 종잡을 수가 없었다. 어떤 마물은 검회색 큰 나무 뒤로 돌아가 그를 몰래 살폈다.

심목의 귀에 다시 사사사 하는 소리가 들려왔다.

그 마물들이 다가올 때면 어둠이 흐르며 사사사 하는 소리를 내는 것이었다. 그는 앞으로 걸어갔다.

이곳에는 마물 같은 생령이 있기는 했지만 온통 황량하기 그지없었다. 아마도 회색빛 때문일 터였다. 그리하여 더욱 황량하게 느껴졌다. 그래도 이곳에는 수목과 화초도 있고 이름 모를 마물도 있었다. 색채가 조금만 더해졌다면 어쩌면 전혀 다른 광경이 되었을지도 몰랐다.

그 마물들은 그에게 몰래 다가오고는 있었지만 어느 정도 거리를 두고 관망할 뿐 앞으로 나서지는 않았다. 심목이 마물의 진짜 모습을 똑똑히 보려 해도 쉽지 않았다. 이곳은 정말이지 너무 어둑했으니까.

문득 그는 마음이 움직여 도철낭에서 쇠고기 한 덩이를 꺼냈다.

촤악— 그의 손에 있던 쇠고기가 홀연 사라졌다.

마치 무언가가 곧바로 물어뜯어 간 듯했다. 심목은 깜짝 놀랐다. 그는 겨우 한 덩어리의 그림자가 그의 손에 있는 쇠고기를 덮치는 것만을 볼 수 있었을 뿐, 그것이 무엇인지조차 제대로 보지 못했다! »이런 기이한 생물이 어디에나 있고, 게다가 속도가 믿기 어려울 만큼 빠르다니, 천음계의 마물은 대체 어떤 생물인가?

« 이것으로 어째서 황허의 어둠에 함부로 발을 들여서는 안 되는지도 설명되었다. 어둠 속에 발을 들이면 어디에나 있는 이 마물들이 달려들어 살과 피를 물어뜯을 터였다.

멀리서 씹는 소리가 들려왔다. 심목이 소리를 따라 바라보니, 어렴풋이 어떤 마물이 산돌 뒤에 숨어 무언가를 먹고 있었다. 그가 다가서자 그 마물은 허둥지둥 달아났고, 역시 마물의 모습은 똑똑히 볼 수 없었다.

하늘빛은 어둑하고 흐릿했다. 심목은 고개를 돌려 자신이 왔던 방위를 확인했다.

돌아갈 길을 찾지 못하는 일이 없도록 하기 위해서였다.

그런 뒤에야 다시 앞으로 나아갔다. 어둑한 가운데 많은 속삭임이 들려왔다.

어떤 마물들은 모여 앉아 무언가를 의논하는 듯했는데, 그가 다가가는 것을 보자 마치 검은 모래가 광풍에 흩날리듯 흩어져 버렸다. »천음계는 정말 온통 이렇게 어둑한 모습뿐인가, 다른 무언가는 없는 건가? 어둠은 정말로 이곳에서 비롯된 것인가?

« 심목은 한동안 수색했지만 쓸모 있는 정보를 찾지 못했고, 마침내 참지 못하고 생사부를 꺼내 한 마물을 향해 비추었다. 그 마물은 홀연 처절한 비명을 질렀고, 검은 연기가 몸속에서 솟구쳐 나왔다.

그러자 그 마물은 순식간에 쭈그러들어 땅에 떨어졌다. »이건… …

« 심목의 얼굴빛이 크게 변했다. 그는 서둘러 달려가 보니, 쭈그러든 마물이 사람 가죽 한 장으로 변해 있었다!

그가 천음계비 앞에서 보았던 그 신인과 마찬가지로, 껍질만 남은 것이었다!

심목은 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰라 하며 중얼거렸다. »설마 이 마물들이 모두 껍질 덩어리란 말인가?

그렇다면 진짜 마물은 없는 것인가?

« 그의 마음은 한바탕 뒤죽박죽이 되었다. 어째서 이런 상상조차 할 수 없는 상황이 벌어졌는지 알 수 없었다.

잠시 생각한 그는 곧 조금 멀리 물러나 멀리서 지켜보았다. 잠시 후, 어둠이 마치 흐르는 모래처럼 사사사 소리를 내며 그 가죽 속으로 파고들었다.

이내 그 마물은 다시 일어섰고, 귀신처럼 홀연 나타났다 사라지며 흔적도 없이 오갔다. 심목은 마음을 가다듬고, 홀연 왔던 길로 되돌아가 계비 앞에 이르러 그 신인의 껍질을 향해 허리를 굽혀 절하며 말했다. »선배, 실례했습니다.

« 그는 두 손으로 그 껍질을 받쳐 들고 다시 천음계로 걸어 들어갔다. 천음계에 이르자, 홀연 그가 손에 받쳐 든 사람 가죽이 다리를 놀려 달아나더니 눈 깜짝할 사이에 흔적도 없이 사라져 버렸다! »과연 그렇군!

« 심목의 심장이 크게 흔들렸다.

이 마물들은 과연 진짜 마물이 아니라 하나하나가 껍질 덩어리였다! 이 껍질들 속에는 어떤 살과 피도 없이 어둠의 물질이 자리 잡고 있었고, 움직이는 속도는 믿기 어려울 만큼 빨랐다.

그러나 생사부에 비추이기만 하면 어둠의 물질이 흘러 빠져나가 다시 텅 빈 껍질이 되는 것이었다.

»그들은 어째서 살과 피를 먹는가? « 심목은 자신이 진실에 조금 더 가까워졌다고 느꼈지만, 진실을 밝히기에는 아직 아득하기만 했다.

»어둠의 진실을 밝히려면 아무래도 이 천음계 뒤에 숨은 비밀을 탐색하는 수밖에 없겠군. « 그가 앞으로 걸어가는데 홀연 부스럭부스럭 하는 소리가 들려왔다. 한 마물이 그에게 다가오고 있었다. 심목은 문득 멈칫했다.

그 마물에게서 어딘가 익숙한 느낌이 들었던 것이다.

»개황 시기에 등불을 들었던 그 신인이다! « 그 신인이 변한 마물이 그의 앞 얼마 되지 않은 곳에 이르러 걸음을 멈추었다. 심목이 다가서자 그 마물은 곧 앞으로 달아났지만, 얼마 가지 않아 다시 멈추어 고개를 돌려 살폈다.

»그의 속도는 빛과 번개 같아 나를 훨씬 능가한다. 걷다 서다 하는 것은 나를 따라오게 하려는 것이다! « 심목은 마음이 움직여 곧 속도를 높여 그 마물을 쫓았다.

사람 하나와 마물 하나가 이 어둑한 대륙을 질주했다.

심목은 얼마나 달렸는지 모르게 달려 숨이 턱에 차올랐다. 그 마물도 배려심이 있어서, 그가 더는 버티지 못할 때면 속도를 늦추었고 이따금 멈춰 서기도 했다. 사람과 마물의 거리는 백 장 남짓, 조용히 심목이 회복하기를 기다리는 것이었다.

이렇게 얼마나 멀리 왔는지 모르게 걷다가, 홀연 심목은 다른 색채를 보았고 저도 모르게 눈이 번쩍 뜨였다. 보니 그곳은 산이 맑고 물이 수려하며 새가 지저귀고 꽃이 향기로웠다.

호수는 푸르렀고 공기마저 상쾌해진 듯했다.

그곳에는 성진도 하나 있었다. 누각과 정대, 물결 위에 누운 긴 다리, 하늘을 가로지르는 복도. 멀리서 보니 사람 그림자가 어른거리고 생기가 넘실거렸다. 정말이지 천음계에 이런 곳이 존재하리라고는 생각지도 못했다. 그 마물이 그 골짜기로 걸어 들어가자, 몸에 뒤집어쓴 어둑함도 순식간에 물러가는 듯하더니 생기 넘치는 한 분의 신인으로 변했다.

심목은 빠른 걸음으로 뒤따라갔지만 곧바로 그 안으로 들어서지는 않았다. 먼저 한 바퀴 살펴보고 흉험한 기운을 느끼지 못한 뒤에야 발을 내디뎌 이 골짜기로 들어갔다.

거리에는 오가는 이들이 모두 신인이었고, 웃고 떠들고 꾸짖고 호탕하게 노래했다. 그야말로 한 폭의 저잣거리 그림이었다.

»소우가 먼 길을 왔는데 맞이하지 못했으니 부디 용서해 주시게! « 넓은 띠에 높은 관을 쓴 노년의 신인 하나가 멀리서 걸어와 크게 웃으며 심목을 맞이하고 웃어 말했다. »우리 이 작은 곳에는 외객이 드물게 들어오니 귀객을 소홀히 대했을까 걱정되는구먼.

안으로 들어가시게. « 그는 비록 노쇠해 보였지만 정신이 말짱하고 얼굴에 홍기가 돌아 조금도 늙은 티가 없었다.

심목은 아무 기색 없이 미소 지으며 말했다. »장로님, 과찬이십니다. 장로님, 이곳은 어떤 곳입니까?

제가 보기에는 천음계가 온통 잿빛인데 유독 이곳만 생기가 넘치니 분명 무슨 기이한 점이 있는 듯합니다. « »이곳은 천음계 가운데의 쾌활향, 신선이 쾌활하게 지내는 땅이라네.

« 그 노년의 신인은 종소리 같은 목소리로 웃으며 말했다.

»우리 이곳에는 신녀가 널려 있고 아리따운 가인이 많아, 혹 마음속 근심을 어루만져 주기도 하고 혹 육신의 피로를 위로해 주기도 하니 사람들이 발길이 떨어지지 않아 이곳에 취하게 되지. 쾌활향이라 부르는 것이 결코 지나친 말이 아닐 걸세. « 말이 채 끝나기도 전에 수많은 신녀가 어디서 나타났는지 걸어 나왔다.

꾀꼬리 같은 노래와 제비 같은 춤, 온갖 고운 빛깔이 어우러졌다. 교태로운 이, 아양 떠는 이, 달콤한 이, 시큰둥한 이, 뜨거운 이, 차가운 이가 한꺼번에 몰려와 저마다 웃으며 말했다.

»먼 곳에서 오신 귀객이여, 이 쾌활향에 오셨으니 당연히 쾌활하게 즐기셔야지요! « 심목은 크게 웃으며 좌우로 여인들을 끌어안고 말했다. »천음계에 이렇게 한가하고 우아한 곳이 있으니 당연히 한바탕 즐겨야겠지.

다만 내게 두 팔뿐이니 어찌 다 끌어안을 수 있겠나?

하하하—« 다른 신녀들도 잇달아 웃어 댔다. 그 노년의 신인이 웃으며 말했다. »귀객이 모두 끌어안고 싶다면 오히려 간단하지. 이곳에 머물러 우리와 같이 되면 되지 않겠는가?

날이 오래면 자연히 하나하나 다 끌어안을 수 있게 되고, 다 끌어안을 수 있을 뿐만 아니라 함께 잘 수도 있지. « 심목이 웃으며 말했다. »당신들과 같이 된다고? 그렇다면 나도 표가 되어야 하는 건가? « »표?

« 그 노년의 신인의 얼굴빛이 크게 변했고, 심목의 주위를 둘러싼 신녀들도 얼굴빛이 크게 변하여 처절한 기색이 되었다. »무슨 표? 네가 무엇을 아느냐?

« »굶어 죽은 귀신이 바로 표가 아니던가? « 심목이 웃으며 말했다. 그의 두 팔은 순식간에 곁에 있던 신녀들에게 붙잡혀 꼼짝할 수 없게 되었다. 그 노년의 신인이 냉소하며 말했다. »네가 알았느냐?

그래도 이미 늦었다!

우리는 몹시 배고프다—« 다른 신녀들이 처절한 웃음소리를 냈다.

»우리 몸의 살을 우리 스스로 다 먹어 치웠어, 배고파—« »그러니 젊은 귀객이여, 우리는 너를 먹을 수밖에 없구나! « »들어 옮겨라—« 심목은 신녀들에게 들어 올려져 성진 중심을 향해 갔다. 성진 가운데의 수많은 신인이 잇달아 몰려와 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 밥을 먹을 때를 기다렸다.

성진 중심에 이르자 심목은 내려졌다.

그 노년의 신인은 큰 전각 앞 보좌에 앉았고, 꽃처럼 아리따운 두 신녀가 심목의 두 팔을 붙잡았다. 그 아래에는 수만에 달하는 신인이 굶주린 듯 목말라하는 모습으로 있었다. 그 노년의 신인이 껄껄 웃으며 말했다.

»우리는 이곳에 갇힌 지 몇만 년인지도 모르게 배고파서 자신을 먹을 수밖에 없었고, 뼈까지 다 먹어 치워 껍질만 남았네. 이제야 마침 산 것을 만났으니 고기를 맛볼 수 있게 되었구먼.

« 아래에서는 수만에 달하는 신인이 기뻐 날뛰며 밥을 차리라 떠들어 댔다.

그 노년의 신인이 심목을 향해 웃으며 말했다.

»귀객은 걱정할 것 없네. 네가 우리에게 다 먹힌 뒤에는 너도 우리처럼 될 테니. 다만 앞으로 너도 배고파만 하게 되겠지.

« 심목이 웃으며 말했다. »이것이 당신들의 쾌활향인가? 어찌 이런 손님 대접이 있겠는가? 어쩐지 당신들은 재물을 못 모으겠더라.

« »어허, 귀객이 조금도 당황하지 않고 도리어 웃고 떠드니 무슨 믿는 구석이라도 있는 게로구나? « 그 노년의 신인이 웃으며 말했다. »하지만 천음계에서는 네가 천공의 비호를 받는다 해도 어쩔 도리가 없네. 천음계는 바깥세상과 달라서 천공도 이곳까지는 미치지 못하고 토백도 이곳에는 닿지 못하지!

이곳에서는 네가 얌전히 죽음을 받아들일 수밖에 없네!

« 심목이 말했다. »그렇다면 천음계의 어둠은 어찌 된 일인가? 어째서 천음계에서 어둠이 새어 나오는가?

사람이 죽게 되면 몹시 궁금해지는 법, 선배께서 이 죽어 가는 자의 호기심을 채워 주실 수 있겠는가? « 그 노년의 신인이 웃으며 말했다.

»그런 문제는 오직 천음낭랑만이 대답해 줄 수 있네. 하지만 너는 곧 그분을 볼 수 있게 될 걸세.

천음낭랑, 헤헤헤… … « »이 표귀들이 대답하기 싫다면… …

« 심목의 겨드랑이에서 홀연 다시 네 개의 팔이 솟아나 생사부를 들고 촤악 소리를 내며 펼쳐 사방팔방을 비추었다. 그는 담담히 말했다. »그렇다면 내가 직접 천음낭랑을 만나러 갈 수밖에. « »아아아—« 처절하기 그지없는 비명 소리가 하늘에 사무쳤다.

수많은 신인이 두 손으로 얼굴을 감쌌고, 눈과 귀와 입과 코에서 검은 연기가 미친 듯이 솟구쳐 나왔다. 비할 데 없이 강해 보이던 신인들이 빠른 속도로 쭈그러들어 하나하나 사람 가죽이 되어 땅에 떨어졌다! 심목의 두 팔을 붙잡았던 두 신녀도 빠르게 쭈그러들어 두 장의 껍질이 되었다.

심목은 몸을 돌려 신좌 위의 그 노년의 신인을 바라보며 그를 향해 걸어갔다.

그 노년의 신인은 몸을 부들부들 떨며 허둥지둥 신좌에서 일어나 그의 손에 든 생사부를 노려보았고, 몸은 계속 떨렸다. »명도의 생사부… …

이것은 명도의 생사부다!

« 그는 계속 뒤로 물러서며 중얼거렸다. »네가 쓰는 것은 적명 시대의 신통, 너는 여섯 개의 팔을 지녔구나… … « 심목은 걸어가 신좌에 앉아 미소 지으며 말했다.

»그렇다. 너는 눈썰미가 꽤 있구나.

보아하니 네가 표귀가 되었어도 생전의 기억 일부는 그대로 간직하고 있는 모양이로다. 그렇다면 이제 말해 보아라. 천음계는 어째서 이런 꼴이 되었는가?

그리고 천음낭랑은 어찌 된 존재인가?

이 천음계는 명도와 무슨 연관이 있는가? «