제712장 조각상이 깨어나다

종이배 위에서 전촉은 쉬지 않고 심목을 훑어보았다. 겉보기에는 명랑해 보이는 소년이었지만, 미간 한가운데에는 근심과 친인에 대한 그리움이 서려 있었다.

»그가 정말 토백과 교분이 두터운가?«

전촉이 음차 노인에게 조용히 물었다. »부군, 우리도 오랜 교분이 있지 않습니까. 그런데 토백께서는 어째서 그에게 체면을 세워 주어 저를 풀어 주신 겁니까? 저는 토백께서 그자의 그 한마디 때문에 저를 놓아주실 리 없다고 봅니다.«

음차 노인이 심목을 힐끗 보고 조용히 말했다. »토백께서 당연히 그 한마디 때문에 당신을 풀어주신 게 아닙니다. 그렇지 않으면 누구나 와서 토백의 뿔을 자르겠지요. 구곡지각이라 해도 다 잘려 대머리가 되었을 겁니다. 당신이 풍도를 하나 잘라낸 뒤에도 여러 세계가 멸망했고, 토백께서 겨우 구곡지각을 되돌려 놓으셨으니 그 대가는 적지 않았습니다. 토백께서 그에게 이 체면을 세워 주신 것은 주로 그가 유도로 돌아가는 것을 바라지 않으셨기 때문입니다.«

전촉이 작은 눈을 동그랗게 떴다. »그가 유도로 돌아가는 걸 바라지 않으신다고? 그게 어째서입니까?«

»그는 유도에서 태어났습니다. 유도에서 태어난 첫 후천 생령이기에 유도 신자라 불립니다.«

음차 노인이 한숨을 쉬며 말했다. »당신은 그가 태어날 때의 이변을 보지 못했습니다. 유도 전체가 발칵 뒤집혔고, 얼마나 많은 거두가 그 장관을 보려 유도로 잠입했는지 모릅니다. 서너 달 만에 구곡지각이 그에게 뚫리고 말았습니다……«

전촉의 얼굴빛이 괴상해지며 더듬거렸다. »뚫렸다고?«

음차 노인이 고개를 끄덕였다. 이십여 년 전 그 장면을 떠올리자 저도 모르게 몸서리가 쳐졌다. »토백의 뿔이 뚫리자 유도의 많은 거두의 이익이 걸려들었습니다. 그래서 모두 일어나 그를 토벌했는데, 그 뒤 거두들이 무더기로 잡아먹혔습니다. 보십시오, 지금도 토백의 몸 곳곳에서 전란이 끊이지 않고 망령들이 쉴 새 없이 싸우고 있으니, 그가 남긴 독이 얼마나 대단한지 아실 겁니다.«

전촉도 한때는 유도의 거두였고 세력이 컸기에 그 말뜻을 이해했다.

유도의 거두는 유도에서 큰 세력을 지녀 토백의 몸 위에 한쪽을 할거하고 큰 영지를 차지해 억만 망령을 통치할 수 있었다.

유도의 거두가 심목에게 무더기로 잡아먹히자 망령들은 주인이 없어졌고, 다른 거두들이 그 틈을 타 영지를 다투며 덤벼들었다.

아무래도 심목이 삼킨 유도 거두의 수가 너무 많아, 그 전란이 지금까지도 가라앉지 않은 모양이었다.

전촉이 잠시 침묵하다가 말했다. »유도 깊은 곳에는, 생전에 제좌 강자였던 존재들이 있습니다. 그들은 나서지 않았습니까?«

»그들도 나섰습니다.«

음차 노인이 말했다. »먼저 단독으로 맞섰지만 육신이 없어 생전만 못한 실력이라 그의 상대가 되지 못했습니다. 그다음엔 여럿이 덤벼들었지만 그것도 어쩔 수 없어, 토백께 나서 주기를 청해 그제야 그를 봉인해 유배 보냈습니다.«

전촉이 몇 번이나 몸서리를 치며 탄식했다. »제가 제궐신도에 갇혀 있는 동안 그렇게 재미있는 일을 놓치다니……«

음차 노인이 냉소했다. »당신이 그 자리에 있었어도 어쩔 수 없었을 겁니다. 봉인이 없는 그는 순전한 마왕이라 잡히는 대로 다 먹어치웁니다. 당신도 먹혔겠지요! 돌아간 뒤에는 결코 그의 미간 봉인을 건드릴 생각을 하지 마십시오. 그러면 아주 비참하게 죽게 됩니다! 이 몇 년 사이 그가 봉인을 깬 것이 한두 번이 아니어서 토백께서도 무척 골치를 앓으셨습니다.«

전촉이 마른웃음을 지었다. »저는 그렇게 호기심 많은 사람이 아닙니다. 저를 아시지 않습니까, 저는 무척 겁이 많습니다.« 그러고는 멍하니 있는 심목을 힐끗 보았고, 시선이 그의 미간에 머물렀다.

음차 노인이 말했다. »술을 마시지 않을 땐 겁이 많지만, 술을 마시면 토백의 뿔도 벨 수 있는 자가 무슨 못 할 일이 있겠습니까? 당신과 나는 어느 정도 교분이 있어 경고하는 겁니다. 그렇지 않으면 당신이 그를 풀어 놓아 빚어질 화는 토백의 뿔을 자른 것보다 훨씬 클 테니까요! 양간에 다다랐습니다……«

배 위의 사람들이 저마다 일어나 앞을 바라보았으나, 앞은 여전히 한 줄기 어둠뿐이었다.

갑자기 음차 노인이 손을 내밀어 밀자 전촉이 배에서 떨어져 내렸다.

음차 노인이 다시 심목과 제구의를 배 아래로 밀어내고 용기린을 바라보자, 용기린은 당황해 몸을 날려 스스로 배에서 뛰어내렸다.

»이 덩치 큰 녀석은 눈치가 있군.«

음차 노인이 껄껄 웃고 뱃머리를 돌려 돌아가기 시작했다.

돌아가는 길에 보니 종이배들이 북적북적 줄을 이어 경평에서 잇달아 나와 토백의 육신을 향해 나아가고 있었다.

배마다 경평의 백성들의 혼백이 가득 서 있었다.

이렇게 많은 배라니, 아마도 수백만 명이 짧은 시간에 갑자기 죽음을 맞은 것이리라!

음차 노인은 마음속으로 오싹했다. »명도의 제자들이 손을 썼구나……«

작은 배들이 하나둘 멈춰 섰다. 뱃머리에는 똑같이 생긴 음차 노인들이 서 있었는데, 그 음차 노인들이 서로를 바라보고 입을 모아 말했다. »유도 신자가 양간으로 돌아갔으니 분명 무슨 짓을 벌일 것입니다. 지금 이 억울하게 죽은 혼백들을 토백께 보내면, 그가 또 강제로 빼앗아 갈 테지요. 며칠 그를 기다리며 상황을 지켜보는 게 낫겠습니다.«

»그럼 며칠을 기다립니까?«

»칠 일을 주십시오. 만약 그가 이 재앙을 넘기고 견혼인을 펼쳐 이 망령들을 양간으로 인도해 돌아간다면 그대로 두면 됩니다. 만약 해내지 못한다면 이 망령들의 육신도 이미 썩었을 테니 빼앗아 가도 소용이 없겠지요.«

»칠 일을 준다면 우리 유도가 유도 신자를 두려워한다는 비난을 사지 않겠습니까? 명분을 하나 만들어야 합니다.«

»그럼 초칠 회양일이라 부릅시다. 음혼은 첫 칠 일 동안 양간으로 돌아갈 수 있다고 하면 남의 입에 오르내릴 일도 없겠지요.«

»좋습니다!«

……

신단산맥의 지하, 심목이 갑자기 눈을 떴다. 사방을 둘러보니 용기린과 제구의도 잇달아 깨어났다. 일행은 원신이 다시 도 안의 세계로 빨려 들어가지 않도록 황급히 제궐신도에서 멀찍이 물러났다.

»전 대형은 여기 없습니다.« 용기린이 두리번거렸지만 전촉은 보이지 않았다.

»그는 아마 명곡에 있을 겁니다.«

심목이 몸을 날려 내려와 도 아래의 궁궐로 가서 말했다. »그의 육신은 명곡 지하에 있습니다. 몸 절반이 땅속에 묻힌 채 토백의 손에 붙들려 있는 것 같았습니다. 여기는 아마 개황이 그를 위해 지어 준 궁전일 테니, 그는 분명 우리를 찾아 돌아올 겁니다. 우선 여기서 잠시 기다립시다.«

제구의가 잠시 망설이다 궁전 밖에 내려섰다. »심 형, 당신들이 명도 제자들과 싸움을 벌이면 저는 진퇴양난입니다. 아마 하계에 머물 수 없을 것 같습니다. 저는 지금 남천으로 돌아가 당신들 사이의 다툼에 끼지 않으렵니다.«

용기린이 당황해 말했다. »우리는 토백께 같은 해 같은 달 같은 날 죽기로 맹세했습니다. 삼제가 어찌 떠날 수 있습니까? 혹시 제가 죽게 되면 토백께서 당신과 전 대형의 목숨을 거두러 오실 겁니다.«

제구의는 이마에 식은땀이 흘렀다. 어째서 그렇게 술을 많이 마셨는지 몰래 후회했다. 이제는 떠나고 싶어도 떠날 수 없을 것 같았다.

»제 형은 돌아가셔도 됩니다.«

심목이 말했다. »용 뚱이는 명절 때만 좀 위험할 뿐, 다른 때는 위험하지 않습니다.«

»명절 때라고?« 용기린과 제구의의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

제구의는 잠시 망설이다 역시 떠나지 않기로 했다. 혹시 용기린이 뚱뚱해져서 설에 심목에게 요리상에 올려진다면, 자신도 목숨을 잃게 되는 게 아닌가?

심목이 궁전 안으로 들어가 사방을 둘러보니, 대전 안에는 술단지 몇 개가 쌓여 있고 벽화도 몇 점 있었는데, 전촉이 칼을 들고 토백의 뿔을 자르는 장면을 그린 것이었다.

그림 속 전촉은 호기가 만장하여 한 손에는 술단지를 들고 한 손으로 칼을 휘두르니 그야말로 비할 데 없는 호탕함이었고, 토백은 다소 초라하게 그려져 있었다. 그림 속 토백의 작은 눈에는 놀람과 분노가 서려 있으니 그야말로 사실적이어서, 누구의 솜씨인지 알 수 없었다.

»교주님, 저 석상이 되살아나려는 것 같습니다!«

갑자기 밖에서 용기린의 목소리가 들려왔다. 심목이 황급히 궁전 밖으로 나가 보니, 제궐신도에 머리가 박힌 그 석상이 느릿느릿 돌의 질감을 벗어버리며 차츰 핏빛 살결을 드러내고 있었다!

»명도의 누운곡, 외경배, 부암기가 경평의 생령을 학살하며 석상을 되살리려 하고 있습니다!«

심목은 마음속으로 오싹했다. 대전 옆, 지하 공간에서 솟아나온 그 석상은 핏빛 살결이 점점 짙어지고 기세도 차츰 강해지고 있었다.

예전에 심목은 다른 세계에서 강림한 석상이 진신이나 진마일 것이라 짐작했다. 그러나 지금 이 석상들은 아직 완전히 되살아나지도 않았는데 그 기운과 기세가 이미 진신과 진마를 능가하고 있었다!

분명 그는 이 석상들을 얕보았던 것이다!

이 석상들이 어떤 경지인지는 알 수 없었지만, 되살아나기만 하면 경평을 파괴하기에 충분할 터였다!

심목이 참신현도를 꺼내 딸깍 소리를 내며 상자를 열자 두 줄기 핏빛이 튀어 나와, 그 거대무비한 마신 석상의 목둘레를 한 바퀴 돌았다. 번쩍이는 불꽃이 사방으로 튀었지만, 마신 석상의 목에는 하얀 자국 하나만 남았을 뿐 목이 잘리지는 않았다!

참신현도의 일격이 빗나가자 두 줄기 핏빛이 곧바로 되돌아와, 아니나 다를까 심목을 향해 베어 왔다.

심목은 마음속으로 놀랐다. »이 사악한 칼이 나를 물어뜯으려는구나!«

두 줄기 핏빛은 무서울 만큼 날카로웠다. 분명 몇 번이나 피를 마시지 못해 흉포한 본성이 폭발하여, 심목을 베어 피를 마시려는 것이었다!

바로 그때 그 석상이 우르릉 하고 한 번 진동하며 이마에서 지지직 마혈을 뿜어냈다. 석상이 되살아나는데 머리가 제궐신도에 박혀 있었고, 이제 일부가 살결로 되살아나 돌에서 살로 변하자 제궐신도에 상처를 입은 것이었다.

두 줄기 핏빛은 피 냄새를 맡은 듯했다. 그중 한 줄기는 곧바로 방향을 틀어 그 석상의 목덜미를 향해 베어 갔고, 또 한 줄기는 여전히 심목의 목덜미를 향해 날아왔다.

그 핏빛이 아직 심목의 목덜미에 닿기도 전에, 그의 눈앞에는 망망대해 같은 핏빛이 나타나 시야 전체를 뒤덮어 새빨갛게 물들였다!

심목은 즉시 결단을 내려 미간의 버들잎을 떼어냈다. 망망대해 같던 핏빛이 순식간에 고래가 무지개를 삼키듯 그의 미간 속으로 빨려 들어갔다!

동시에 또 한 줄기 핏빛이 그 마신 석상의 목덜미를 돌며 쉬익쉬익 돌아가자, 마혈이 단번에 마신 석상의 목덜미에서 솟구쳐 나왔다. 심목의 손에 든 작은 상자 안에서, 옥 같은 그 머리가 흥분하여 뒤통수의 골막을 와르르 떨었다.

그러나 이내 그 제좌 강자의 머리의 흥분한 표정이 굳어졌다. 심목을 향해 베어 간 그 핏빛을 거둬들이지 못한다는 것을 깨달았기 때문이다!

이것은 한 번도 일어난 적 없는 일이었다!

그는 적명 시대에 단조된 이보로, 제좌 강자의 머리와 원신의 머리를 써서 연성되었고, 오직 살육만을 알도록 연성되어 살아 있는 생명이라면 거의 그의 참살을 피할 수 없었다. 만약 베지 못하면 주인을 벤다 해도 마찬가지로 맛있었다.

예전에는 칼을 내면 이롭지 않은 적이 없었는데, 이제 그는 심목의 기혈을 먹어치우지 못하고 오히려 심목에게 먹혀 버린 듯했다!

심목의 제삼안이 바람이 구름을 몰아내듯 그 핏빛을 단숨에 삼켜 버렸고, 미간의 제삼안 안에서는 트림 소리와 함께 장난꾸러기 아이가 환호하며 뛰노는 소리가 들려왔다.

우르릉——

굉음이 울리고, 그 마신 석상이 되살아났다. 이어 거대한 머리가 목에서 떨어져 나왔는데, 산 같은 그 머리는 그대로 지하로 떨어져 묵직한 굉음을 내고 한참 만에야 잦아들었다.

그 핏빛은 이 마신의 온몸의 기혈을 삼키고는 재빨리 날아 돌아와 작은 상자 속으로 파고들었다.

심목이 막 작은 상자를 덮으려는데, 딸깍 소리와 함께 작은 상자가 스스로 덮였다.

»이 참신현도에 무슨 일이 생긴 거지?«

심목이 의아해하며 버들잎을 아무렇게나 붙여, 형의 흥분한 환호 소리를 막았다.

작은 상자가 가볍게 떨렸다. 마치 그 제좌 강자의 머리가 오들오들 떠는 것 같았다. 심목도 작은 상자가 어째서 부들부들 떠는지 알 수 없어 고개를 저으며 상자를 도철낭 속에 밀어 넣고 마음속으로 생각했다. »어쩌면 참신현도로 되살아난 신마 석상을 상대할 수 있을지도 모르겠다. 다만 일격에 맞히지 못하면 그놈이 나를 베러 온다는 것이 문제로군……«

»나까지 먹다니……«

작은 상자 안에서 제좌의 머리는 몹시 놀라 어쩔 줄 몰랐다. 처음으로 천적을 만난 것이다. »나보다 더 사납구나, 덤빌 수 없다!«